Momentul în care Saltykov-Shchedrin a scris povestea „Înțeleptul Înțelept” poate fi descris ca activ politic. O parte semnificativă a societății a participat activ la discuțiile privind schimbările viitoare. Cu toate acestea, printre nobili au fost cei care au preferat să stea și să rămână tăcuți în timp ce alții lucrau pentru binele statului. Acești oameni au trăit o viață inconștientă, interesantă și goală, iar autorul numește toate acestea cu o singură expresie „liberalism moderat”. Saltykov-Shchedrin condamnă această poziție. Autorul ardea cu ideea de a-și îmbunătăți țara, și a fost enervat de cei care doreau să îndure și să se ascundă, să-și jertfească dreptul de a vota pentru a evita pericolul. Și așa a apărut basmul „Înțeleptul Înțelept”. În ea, scriitorul se amuză de poziția lașilor, folosind limbajul esopian. Este clar că nu este vorba, desigur, despre pește, ci despre oameni.
Acțiunea poveștii are loc pe fundul mării. Protagonistul, un cârciumar, primește sfaturi de la tatăl său: „Dacă vrei să-ți mesteci viața, uită-te la amândouă!” El decide să urmeze fără îndoială acest sfat și începe să se teamă literalmente de tot ceea ce îl înconjoară. Frica lui se transformă într-o fobie gravă, el privește alți pești și își dă seama că oricine poate jigni un cârciumar inofensiv. Poate fi mâncat în orice moment, dar nu poate mânca pe nimeni. Și atunci cârmaciul scapă în mod conștient de toată lumea, s-a închis într-o gaură și a lipsit de orice contact social. Nu-și părăsește niciodată adăpostul, nici măcar nu poate înota pentru mâncare, așa că el moare de foame. Viața lui devine slabă și monotonă, lipsită de orice fel de activitate și de orice sens. Tot ce face este frica. Și chiar și atunci când moare în cele din urmă, nu se întâmplă nimic semnificativ, nici pentru el, nici pentru cei din jurul său: nimeni nu observă acest lucru. El lasă fără urmă în inconștiență, ca și cum nu ar fi fost niciodată în această lume. Autorul își caracterizează viața cu această frază: „A trăit - a tremurat, a murit - a tremurat”.
Saltykov-Shchedrin a încercat să înfățișeze un portret tipic inteligenței liberale din epoca lui Alexandru al III-lea, folosind exemplul mongrel-minnow, a cărui parte semnificativă a ales calea autoizolării voluntare în sensul juridic. Acest lucru s-a întâmplat sub presiunea adversarilor reformelor, precum și sub influența unui val de persecuții guvernamentale, care a provocat o adevărată panică în rândul oamenilor.
Prin urmare, autorul ne arată toată lipsa de sens a vieții unui minuscul care a fost atât de preocupat să salveze corpul fizic, încât a uitat de corpul spiritual. Nu este suficient să existe, ci este important să trăim. Salvarea vieții unui biet gudgeon în sine a devenit un act absolut lipsit de sens și a anulat valoarea timpului petrecut singur în gol și în tăcere.
Se dovedește că întregul sens al vieții unui gudgeon înțelept a fost doar o teamă pentru viața sa și nimic mai mult (autorul îl numește în mod special „funcționar” - din cuvântul „scârțâie”). Ii este frica sa aiba o sansa si sa iasa afara, sa faca un pas in plus, chiar sa spuna un cuvant in plus, prin urmare nu face nimic. El a supraviețuit, dar ce rost are? Autorul lasă retorică această întrebare. Pescara însuși a devalorizat darul vieții sale, cedând la frici, făcându-și aspectul prost și inutil pentru oricine.
