Maria Alexandrovna Moskaleva, datorită abilității sale de neclintit, de a „ucide” un adversar cu un cuvânt bine orientat și de bârfă, este recunoscută drept „prima doamnă” a orașului provincian Mordasov. Ura și frica, totuși, își recunosc influența. Soțul ei Afanasy Matveevici, care era rustic și extrem de înspăimântat de soția sa, și-a pierdut odată locul „pentru incapacitate și demență” și locuiește singur într-un „sat de suburbie”, urcând într-o baie și bea ceai. Moskalevii au doar o sută douăzeci de suflete ale moșiei; Marya Alexandrovna visează la o viață strălucitoare în „înalta societate”, singura cale prin care este să se căsătorească profitabil cu frumoasa sa fiică, Zina, de douăzeci și trei de ani. Prin urmare, în urmă cu doi ani, s-a opus puternic dragostei fetei pentru umilul profesor al fratelui ei mic decedat curând. Un tânăr drăguț și educat era doar fiul unui funcționar, primea un salariu fără bani într-o școală județeană, dar se considera un poet mare, cu un viitor mare. Zina, în ciuda refuzului mamei sale de a se căsători cu ei, a continuat să vadă și să corespundă cu Vasya. După o ceartă, bărbatul mândru în răzbunare a dat bârfei orașului una dintre scrisorile ei de dragoste, care amenința cu un scandal. Salvând reputația fiicei sale, Marya Alexandrovna i-a plătit două sute de ruble nativului ei Nastasya Petrovna pentru că a furat o scrisoare de la cei care nu făceau cunoștință. „Onoarea” lui Zina a fost salvată. Pocăind, Vasya a băut un amestec de tutun și vin în disperare, ceea ce a provocat consum în el. Acum moare. Totuși, Zina insultată în tot acest timp este „chinuită” și ajută mama bolnavă cu bani.
Nevăzând cea mai bună petrecere, cea mai mare Moskaleva nu i-a fost rău să-și trădeze fiica „imperativă” pentru Pavel Alexandrovich Mozglyakov, în vârstă de douăzeci și cinci de ani. Are doar o sută cincizeci de suflete și este „puțin gol în capul lui”, dar „nu maniere proaste”, costume excelente și „speranțe înalte” pentru un loc din Sankt Petersburg. Mozglyakov „îndrăgostit de nebunie” și a făcut deja o ofertă. Indiferent de el, Zina nu răspunde cu un refuz final, dar cere două săptămâni să se gândească. Cu toate acestea, un tânăr nerăbdător profită de ocazie să apară la Moskalevs mai devreme. În speranța că va fi pe placul Mariei Alexandrovna, care susține că are un rol în lume, el îl aduce în casă pe bogatul și nobilul prinț K., pe care tocmai l-a „salvat” de un zăpadă în timpul unui accident de circulație.
Acum șapte ani, K. a petrecut șase luni în „societatea” lui Mordasov, cucerind doamnelor cu amabilitate înaltă și eliberând rămășițele averii sale. Deja fără niciun ban, prințul a primit brusc vestea unei noi moșteniri bogate - moșia lui Dukhanov de lângă Mordasov cu patru mii de suflete - și a plecat la Petersburg pentru înregistrarea sa. La scurt timp după ce s-a întors în oraș, a călătorit până la Dukhanov sub supravegherea unui anume Stepanida Matveevna, care s-a dispus de moșie și nu și-a lăsat rudele să meargă la bătrân, inclusiv Mozglyakov, care avea o relație foarte îndepărtată cu prințul, dar l-a numit unchiul. Ei spun că alți moștenitori au vrut să-l ia sub tutela pe prințul demențial și chiar să-l pună într-o casă. Și acum, datorită cazului „fericit”, șase ani mai târziu a fost din nou alături de „prietenii” săi din Mordasov.
Acest „nu încă Dumnezeu știe care bătrân” este atât de „uzat” încât „este format din <...> bucăți”: cu un ochi de sticlă, dinți false, păr fals, într-un corset, cu proteză în loc de un picior, cu arcuri pentru îndreptarea ridurilor și etc. În cea mai mare parte a zilei stă la toaleta sa, îmbrăcat ca un tânăr la modă și reduce toate conversațiile la aventuri amoroase. Deja neputincios, el menține obiceiuri voluptuoase, făcând complimente, admirând „forme”, „lăcomie lăcomie”, femei „atrăgătoare”. Întotdeauna privit cu vederea, în ultimii ani și-a pierdut complet mințile: confundă oamenii și circumstanțele, nu recunoaște prietenii și poartă prostii. Cu toate acestea, Marya Alexandrovna este mândră de societatea sa „aristocratică”, care o excelează în fața altor pretendenți la primatul din oraș. Ea măgulesc și simpatizează cu înțelegere cu bătrânul cu minte simplă și neîngrijit.
În glumă, Mozglyakov îi oferă lui Nastasya Petrovna să se căsătorească cu un „om pe jumătate mort”, astfel încât să devină curând o văduvă bogată. Nu-i place. Cu toate acestea, "ideea" "a luat foc ... în cap" și a gazdei însăși. Când Mozglyakov îl ia pe „unchiul” pentru vizite, cu o promisiune indispensabilă să se întoarcă la cină, Marya Alexandrovna continuă la o discuție cu fiica sa.
Zina, fata „romantismului încăpățânat” și a „nobilimii severe”, refuză la început „basenismul”: „să plece <...> la cripple să-și scoată banii din el și apoi <...> să-i dorească mort la fiecare oră !!" Însă mama folosește toată elocvența ei „ingenioasă”, arta extraordinară a seducției, fie prin pictarea unor imagini poetice ale unei călătorii în Spania, apoi prin exploatările milosteniei creștine în raport cu bătrânul neajutorat, sau prin posibilitatea de a vindeca iubita Vasya cu banii prințului și de a se căsători cu el. . Zina, deși cu dispreț, dar este de acord. Dar „murdăria” și „duhoarea” pe care mama trebuie să o ia asupra ei. Acum principalul lucru este un secret, astfel încât mașinațiile femeilor geloase să nu distrugă planul. Între timp, Nastasya Petrovna, care i-a auzit, jignită de recenzii neplăcute despre ea însăși, decide să se răzbune.
Curând, Moskaleva află despre „interceptarea” prințului de către rivali, care au ghicit aproape intențiile ei. Se repezi spre echipaj și aproape cu forța îl întoarce pe bătrân la ea. După prânz, Mozglyakov se adună foarte comod pentru ceai la naș. Însă în prag, Nastasya Petrovna îl reține în secret și îl duce să se prindă cu urechea pe „comedia” seducției.
În „salon” sunt trei: un bătrân, Zina și o mamă. O face pe fiica ei să cânte de două ori o romantică, ceea ce trezește amintiri pasionale în prinț. Îndrumat cu îndemânare de amanta, tipy și simpatic, Bonvivan face din Zina o ofertă. Satisfăcută Marya Aleksandrovna o ia pe oaspete „acră” la etaj, „culcă-te”.
Șocat de „vicleanul” lui Moskalev Mozglyakov se grăbește spre Zina și îi aranjează o scenă. Fata îl supără arogant pe fostul mire. El este gata să se răzbune, dar Marya Alexandrovna, ajunsă la timp, prin cea mai sofisticată demagogie „îl liniștește”. Mozglyakov pleacă, încrezător în dragostea Zinei și în viața viitoare strălucitoare cu ea după moartea prințului.
Moskaleva decide să-l ducă imediat pe bătrân în sat, unde să se căsătorească cu Zina. Zboară pentru soțul ei, care este acum necesar pentru „reprezentare” în fața prințului. Afanasy Matveyevich primește instrucțiuni stricte pentru a tăcea și a zâmbi „sarcastic” ca răspuns la orice întrebare. La întoarcerea în oraș, Marya Aleksandrovna găsește oaspeți neinvitați în „salonul” ei - aproximativ o duzină de doamne care emană invidie, furie și ridicol sub curtoazie batjocoritoare. Scopul lor este să perturbe planurile de gazdă.
Între timp, Mozglyakov, care, cu bun-simț, a înțeles „iezuitismul” Mariei Alexandrovna, se întoarce la Moskalev, se ridică în liniște la „unchiul” nou trezit și îl convinge pe nebun că oferta lui Zina este doar visul său „fermecător”.
În „salon”, Marya Alexandrovna decide să dezarmeze „dușmanii” cu un „truc” îndrăzneț: anunță public oferta prințului Zina. Cu toate acestea, bătrânul sprijinit de „nepotul său” neagă cu încăpățânare că a fost „în realitate” și nu într-un vis. Stăpâna dezgrațată, uitând de decență, îl râvnește pe „urâtul” Mozglyakov. Toată lumea râde vicios. Zina, din partea ei, revarsă dispreț asupra invitaților și, vorbind sincer despre intrigă, cere iertare prințului. Din nou fermecată de ea, Mozglyakov se pocăiește de a înșela „unchiul”. Între timp, o armură urâtă între doamne se aprinde, în care prințul capătă și o strânsă fermitate. Cu groază, pleacă la hotel, unde a treia zi moare.
Zina, cauzată de mama lui Vasya, petrece zilele acestea cu un profesor muribund. Reputația ei este complet subminată. Cu toate acestea, Mozglyakov „își reînnoiește” propunerea. Fiind refuzat, pleacă la Petersburg. După ce au vândut proprietatea, aceștia părăsesc Mordasov și Moskalev. Un an mai târziu, Zina se căsătorește cu un general în vârstă, guvernatorul „țării îndepărtate”, unde devine prima doamnă. Marya Alexandrovna, împreună cu fiica ei, strălucește în „societatea înaltă”. Amândoi recunosc cu greu Mozglyakov oprindu-se accidental în locul lor.