Protagonistul romanului Caspar Hauser avea un prototip - o persoană adevărată despre care a fost scris și vorbit despre toată Europa. A apărut brusc în 1828 la Nürnberg, acest tânăr străin de vreo șaisprezece sau șaptesprezece, al cărui trecut era învăluit în mister și a cărui scurtă viață a fost curând întreruptă cu forța.
Romanul începe cu o descriere a evenimentelor din Nürnberg în vara anului 1828. Locuitorii orașului află că un tânăr de aproximativ șaptesprezece ani este ținut în custodie într-un turn al fortăreței, care nu poate spune nimic despre el însuși, întrucât nu vorbește mai bine decât un copil de doi ani, acceptă doar pâine și apă de la paznici și se plimbă cu mare dificultate. Pe o bucată de hârtie a putut să-și scrie numele: Caspar Hauser. Unii sugerează că acesta este un om de peșteri, alții - că este doar un țăran subdezvoltat. Cu toate acestea, aspectul tinereții - pielea catifelată, mâinile albe, părul ondulat maro deschis - contrazice aceste presupuneri. Când un străin a găsit o scrisoare din care reiese că în 1815 băiatul a fost aruncat într-o casă săracă, unde timp de mulți ani a fost lipsit de comunicare cu oamenii. În vara anului 1828 a fost scos din ascuns și, indicând drumul către oraș, a rămas singur în pădure.
Primarul orașului, domnul Binder, sugerează că tânărul este victima unei crime. Interesul pentru tineri crește, mulțimi de oameni vin să-l vadă. Un interes deosebit pentru el este profesorul Dowmer, care stă cu el ore întregi și, învățându-l treptat pe Caspar să înțeleagă limba umană, învață ceva despre trecutul său. Dar tânărul încă nu poate răspunde la întrebări despre cine sunt părinții săi și cine l-a ținut în temniță. Maestrul Dowmer, rezumând toate observațiile sale, publică un articol tipărit, notând mai ales puritatea sufletului și inimii lui Caspar și făcând o presupunere despre originea sa nobilă. Concluziile făcute de Dowmer au alarmat unii membri ai guvernului raional, iar magistratul de la Nürnberg, condus de baronul von Tucher, decide să apeleze la președintele Curții de Apel, consilierul de stat Feuerbach, care locuiește în Ansbach, pentru sfaturi și ajutor. La insistențele lui Feuerbach, tutorele lui Casper este Daumer, care continuă să descopere lumea lucrurilor, culorile, sunetele, lumea cuvintelor lui Caspar. Profesorul nu s-a obosit niciodată să repete că Caspar este un adevărat miracol și că natura sa umană este fără păcat.
Odată ce un profesor aruncă o notă la casă cu un avertisment împotriva eventualelor probleme. Dowmer raportează acest lucru poliției, poliției la Curtea de Apel. De la administrația raională, ordinele ajung la Magistratul de la Nürnberg pentru a consolida supravegherea lui Caspar, deoarece acesta din urmă poate reține ceva. Cu cât Caspar află mai multe despre lumea reală, cu atât visează mai des. Odată ce Caspar îi spune lui Daumer că vede deseori într-un vis o femeie frumoasă, un palat și alte lucruri care îl excită foarte mult, iar când le amintește în realitate, devine trist. Se gândește constant la această femeie și este sigur că ea este mama lui. Dowmer încearcă să-l convingă pe Caspar că acesta este doar un vis, adică ceva ireal și care nu are nimic de-a face cu realitatea. Pentru prima dată, Caspar nu crede într-un cadru didactic, iar acest lucru îi face și mai mult tristețea.
Dowmer și Binder scriu o scrisoare către Feuerbach, unde vorbesc despre visele tânărului și sentimentele sale. Ca răspuns, Feuerbach îl sfătuiește pe Caspar să călărească și să călărească mai des. La următoarea întâlnire, Feuerbach îi oferă tânărului un caiet excelent în care începe să țină un jurnal. Atenția societății asupra lui Caspar nu se pierde, el fiind adesea invitat să viziteze familii nobile. Odată ce Dowmer, însoțitorul lui Caspar, întâlnește un străin important pe nume Stanhope, care reușește să ridice îndoieli în sufletul tutorelui cu privire la secția sa. Dowmer după această conversație începe să-l monitorizeze îndeaproape pe Caspar, încercând să-l condamne pentru nesimțire sau în minciună. Mai ales neplăcut pentru tutore este refuzul categoric al lui Caspar de a-i citi intrările din jurnal. Caspar nu lasă un sentiment de anxietate, el este în gândire profundă. Odată, în timp ce mergea în grădina de lângă casă, vede un străin cu chipul acoperit în pânză. Un străin se apropie de Caspar și îl înjunghie în cap. Poliția nu a găsit criminalul care l-a rănit pe Caspar.
Consilierul Feuerbach, adunând toate faptele cunoscute lui, scrie un memoriu regelui, unde susține că Caspar Hauser este urmașul unei familii nobile și că copilul său a fost îndepărtat din palatul părinților, pentru ca altcineva să fie aprobat ca moștenire. În această revelație simplă, Feuerbach indică direct o anumită dinastie și câteva alte detalii. Într-un răspuns trimis de la biroul regelui, Feuerbach este obligat să păstreze tăcerea până la clarificarea circumstanțelor. Dowmer, înspăimântat de încercarea de asasinat asupra lui Caspar, solicită permisiunea de a schimba locul de reședință al tânărului.
Păzitorul lui Caspar este Madame Behold. Excentric și excesiv de energic, încearcă să seducă un tânăr. Când speriatul Caspar se sustrage din mângâierile ei, îl acuză de comportament fără tact față de fiica ei. Epuizat Caspar vrea să părăsească această casă. Domnul von Tucher, după ce a evaluat situația și l-a regretat pe Caspar, este de acord să devină următorul său tutore. Tăcerea și plictiseala domnesc în casa lui Tucher, gardianul, fiind un om strict și nefericit, comunică rar cu Caspar. Caspar este trist, sufletul lui caută o afecțiune mai sinceră, este din nou chinuit de înaintare proastă.
Odată ce un tânăr este adus o scrisoare, și cu ea un cadou sub forma unui inel cu un diamant. Autorul scrisorii, Lordul Henry Stanhope, ajunge în curând în oraș singur și vizitează Caspar. Stanhope este surprins de cordialitatea și disponibilitatea lui Caspar de a purta conversații lungi și sincere cu el. Caspar se bucură că Stanhope promite să-l ia cu el și să arate lumii. De asemenea, promite să-l ducă pe Caspar într-un ținut îndepărtat la mama sa. Acum se văd adesea, se plimbă împreună, vorbesc. Stanhope depune o petiție magistratului pentru arestarea lui Caspar. Ca răspuns, i s-a cerut să prezinte dovezi ale stării sale de bine. Autoritățile orașului îl monitorizează constant, Feuerbach ordonă să se intereseze despre el. Trecutul strălucitor, dar nu perfect al Domnului, devine cunoscut: a fost un mediator în afacerile întunecate, un captiv experimentat de suflete umane. După ce nu a primit permisiunea de tutelă, Stanhope pleacă, promițându-i lui Caspar să se întoarcă. Reușise deja să cufunde în sufletul tânărului speranța măreției sale viitoare.
După un timp, Stanhope ajunge în Ansbach și se îndepărtează cu măiestrie atât de societatea urbană, cât și de Feuerbach. El primește o scrisoare prin care îl îndrumă să distrugă un document, luând anterior o copie de la acesta. Stanhope începe să se îngrijoreze când un locotenent de poliție Kinkel îi oferă serviciile sale și acționează ca și cum ar ști totul despre misiunea secretă a lui Stanhope. Domnul reușește să-l convingă pe Feuerbach să-l transporte pe Caspar de la Nürnberg la Ansbach. Tânărul a început să locuiască în casa profesorului Quantum. Încă se întâlnește cu Stanhope, dar nu este întotdeauna ușor și plăcut cu el: uneori Caspar simte o anumită teamă în prezența sa. Simțul pericolului crește odată cu el atât când apare Kinkel, cât și în timpul moralizării cuantului înclinat agresiv, Feuerbach, care nu și-a pierdut interesul pentru Caspar, publică un pamflet despre el care vorbește direct despre natura criminală a istoriei lui Caspar. El intenționează să organizeze o excursie secretă pentru a găsi vinovatul acestei crime. Kinkel, jucând un joc dublu, dispune cu pricepere de un consilier și primește ordine pentru a-l însoți în această călătorie.
Caspar este acum adesea în casa lui Frau von Imhof, un bun prieten al lui Feuerbach. După ceva timp, s-a întâlnit acolo cu Clara Kannavurf, o tânără femeie foarte frumoasă, cu o soartă dramatică. În lipsa lui Kinkel, un nou supraveghetor ar trebui să-l urmeze pe Caspar. Soldatul își îndeplinește funcțiile îndeajuns de tact, încărcat de simpatie pentru tânăr. Acest lucru este facilitat de faptul că a citit broșura Feuerbach. Când Caspar îi cere să o găsească pe contesa Stephanie undeva în alt principat și să-i dea o scrisoare, soldatul, fără ezitare, este de acord. Între timp, în Ansbach vine un mesaj despre moartea subită a lui Feuerbach. Fiica consilierului este sigură că tatăl ei a fost otrăvit și că acest lucru este direct legat de ancheta sa. Stanhope nu se va mai întoarce niciodată la Caspar: s-a sinucis undeva într-un țară străină. Încercările lui Clara von Kannavurf de a-l înveseli în vreun fel pe Caspar. Simțind că se îndrăgostește de un tânăr și că fericirea cu el este imposibilă, pleacă.
După un timp, un domn necunoscut se apropie de Kaspar la tribunal și îi spune că a fost trimis de mama sa și îl numește „prințul meu”. Străinul spune că mâine îl va aștepta pe tânărul din grădina palatului împreună cu echipajul și îi va arăta un semn de la mama sa, dovedind că este cu adevărat mesagerul contesei. Un vis plin de anxietăți și simboluri, pe care Caspar îl vede noaptea, nu poate să-și agite decizia. La ora stabilită, vine în grădină, unde îi arată o pungă, spunând că există un semn de la mama sa. În timp ce Caspar dezleagă această pungă, îl înjunghie în piept cu un cuțit. Caspar rănit mortal mai trăiește încă câteva zile, dar nu poate fi salvat.