Comerciantul venețian Antonio este chinuit de tristețe fără cauză. Prietenii săi, Salarino și Salanio, încearcă să-și explice grija pentru navele cu bunuri sau dragoste nefericită. Dar Antonio respinge ambele explicații. Însoțit de Graziano și Lorenzo, apare o rudă și un apropiat prieten cu Antonio, Bassanio. Salarino și Salanio pleacă. Jokerul Graziano încearcă să-l înveselească pe Antonio atunci când eșuează („Lumea este o scenă în care toată lumea are un rol”, spune Antonio, „a mea este tristă”), Graziano pleacă cu Lorenzo. Singur cu prietenul său Bassanio recunoaște că, ducând un stil de viață lipsit de viață, el a fost complet lăsat fără bani și a fost forțat să-i ceară din nou bani lui Antonio pentru a merge în Belmont, moșia Portia, o moștenitoare bogată, de a cărei frumusețe și virtuți era îndrăgostit cu pasiune și succesul realizării de potriviri la care sigur. Antonio nu are bani, dar îi oferă unui prieten să găsească un împrumut pe numele său, Antonio.
Între timp, în Belmonte, Portia se plânge servitoarei sale Nerisse („Micul Negru”) că, în conformitate cu voința tatălui ei, nu poate nici să aleagă, nici să respingă mirele. Soțul ei va fi cel care ghicește, alegând din trei caschete - aur, argint și plumb, în care se află portretul ei. Nerissa începe să enumere numeroși pretinși - Portia face amuzament cu toții. Doar Bassanio, omul de știință și războinic care și-a vizitat odată tatăl, își amintește cu drag.
La Veneția, Bassanio îi cere comerciantului Shylock să-i împrumute trei mii de ducați timp de trei luni, sub garanția lui Antonio. Shylock știe că întreaga stare a garantului este încredințată mării. Într-o conversație cu Antonio apărut, pe care îl urăște cu înverșunare pentru disprețul față de poporul său și pentru ocuparea sa de uzură, Shylock își amintește nenumăratele insulte la care Antonio l-a supus. Dar, întrucât Antonio însuși împrumută fără dobândă, Shylock, care dorește să-și câștige prietenia, îi va acorda și un împrumut fără dobândă, doar împotriva unei garanții comice - o liră de carne a lui Antonio, pe care Shylock o poate pierde din orice parte a corpului comerciantului. Antonio este încântat de gluma și bunătatea utilizatorului. Bassanio este plin de nenorociri și cere să nu facă o afacere. Shylock se asigură că o astfel de gajare nu-i va fi de niciun folos, iar Antonio își amintește că navele sale vor veni cu mult înainte de data scadenței.
Un prinț al marocanului ajunge la casa lui Portia pentru a alege unul dintre caschete. El depune, după cum cer condițiile testului, un jurământ: în caz de eșec, nu mai umblați femei.
La Veneția, slujitorul lui Shylock Lancelot Gobbo, în glumă constantă, se convinge să scape de proprietar. După ce l-a cunoscut pe tatăl său orb, îl joacă mult timp, apoi se dedică intenției sale de a se angaja în slujitori lui Bassanio, cunoscut pentru generozitatea sa. Bassanio este de acord să accepte Lancelot pentru service. El este de acord cu cererea lui Graziano de a-l duce cu el în Belmont. În casa lui Shylock, Lancelot își spune la revedere fiicei fostului proprietar - Jessica. Fac schimb de glume. Jessica se rușinează de tatăl ei. Lancelot se angajează să îi transmită în secret iubitei sale Jessica Lorenzo o scrisoare cu un plan de evadare de acasă. Îmbrăcată ca o pagină și luând cu el banii și bijuteriile tatălui său, Jessica scapă cu Lorenzo cu ajutorul prietenilor săi - Graziano și Salarino. Bassanio și Graziano se grăbesc să navigheze cu un vânt corect spre Belmont.
În Belmont, prințul Marocului alege o cutie de aur - o perlă prețioasă, în opinia sa, nu poate fi închisă într-un cadru diferit - cu inscripția: „Cu mine veți obține ceea ce își doresc mulți”. Dar în ea nu este un portret al iubitului său, ci un craniu și versuri instructive. Prințul este obligat să se retragă.
La Veneția, Salarino și Salanio fac haz de furia lui Shylock, care a aflat că fiica lui l-a jefuit și a fugit cu creștinul. „O, fiica mea! Ducatele mele! Fiica / Fuga cu un creștin! Ducele dispărute / creștine! Unde este instanța? " - geme Shylock. În același timp, discută cu voce tare că una dintre navele lui Antonio s-a scufundat în Canalul Englez.
În Belmont este un nou provocator - Prințul de Aragon. El alege o casetă de argint cu inscripția: „Cu mine veți obține ceea ce meritați”. Prezintă o imagine cu fețe stupide și versuri batjocoritoare. Prințul pleacă. Un servitor anunță sosirea unui tânăr venețian și bogat cadouri care i-au fost trimise. Nerissa speră că este Bassanio.
Salarino și Salanio discută despre noile pierderi ale lui Antonio, a căror noblețe și amabilitate admiră amândoi. Atunci când apare Shylock, ei batjocorează mai întâi pierderile, apoi își exprimă încrederea că, dacă Antonio expiră o factură, creditorul nu își va cere carnea: la ce este bine? În răspuns, Shylock spune: „M-a dezonorat, mi-a împiedicat treburile, mi-a răcit prietenii, i-a încălzit pe dușmani; și care a fost motivul lui pentru asta? Cel că sunt evreu. Evreul nu are ochi? <...> Dacă suntem înțepători, nu vom sângera? <...> Dacă ne otrăvim, nu murim? Și dacă suntem jigniți, nu ar trebui să ne răzbunăm? <...> Ne înveți urâciuni - o voi împlini ... "
Salarino și Salario pleacă. Apare evreul Tubal, pe care Șylock l-a trimis în căutarea fiicei sale. Dar Tubal nu a putut-o găsi. Nu retrage doar zvonuri despre motivația lui Jessica. Shylock este îngrozit de pierderi. După ce a aflat că fiica a schimbat inelul, dat de soția decedată, pentru o maimuță, Shylock trimite o blestemă lui Jessica. Singurul lucru care îl mângâie este zvonurile despre pierderile lui Antonio, asupra cărora este hotărât să-și stârnească furia și mâhnirea.
În Belmonte, Portia îl convinge pe Bassanio să încetinească alegerea lui, ea se teme să-l piardă în caz de eroare. Bassanio vrea să testeze imediat soarta. Schimbând remarci vrăjitoare, tinerii își mărturisesc reciproc dragostea. Aduc caschete. Bassanio respinge aurul și argintul - strălucirea externă este înșelătoare. El alege o casetă de plumb cu inscripția: „Cu mine vei da totul, riscând tot ce ai” - în el este un portret al Portiei și o felicitare poetică. Portia și Bassanio se pregătesc pentru nuntă, la fel ca Nerissa și Graziano, care s-au iubit. Portia îi înmâne mirelui un inel și depune un jurământ de la el pentru a-l păstra ca o garanție a iubirii reciproce. Același cadou îi dă numele Nerissa. Lorenzo apare cu Jessica și cu mesagerul care i-a adus scrisoarea lui Antonio. Comerciantul relatează că toate navele sale au fost pierdute, el a fost bustuit, biletul la ordin pentru creditorul a expirat, Shylock a cerut plata unei pedepse monstruoase. Antonio îi cere prietenului său să nu se învinovățească pentru nenorocirile sale, ci să vină să-l vadă înainte de moartea sa. Portia insistă ca mirele să meargă imediat în ajutorul Prietenului, oferindu-i lui Shylock orice bani pentru viața sa. Bassanio și Graziano au plecat spre Veneția.
La Veneția, Shylock se dezvăluie de răzbunare - căci legea este de partea sa. Antonio înțelege că legea nu poate fi încălcată, el este pregătit pentru moartea inevitabilă și doar visează să-l vadă pe Bassanio.
În Belmonte, Portia își încredințează moșia lui Lorenzo, iar ea, împreună cu slujnica, este scoasă, presupus, la mănăstire pentru rugăciune. De fapt, pleacă la Veneția. Ea trimite un servitor la Padova vărului său, doctorul în drept Bellario, care trebuie să îi furnizeze acte și rochie de bărbat. Lancelot o tâmpenie pe Jessica și adoptarea creștinismului. Lorenzo, Jessica și Lancelot fac schimb de remarci jucăușe, străduindu-se să se depășească reciproc.
Shylock se bucură de triumful său în instanță. Solicitarea dogei de milă, oferta lui Bassanio de a plăti datoria în mărime dublă - nimic nu îi atenuează cruzimea. Ca răspuns la reproșuri, el se referă la lege și, la rândul său, îi reproșează creștinilor faptul că au sclavie. Doge solicită introducerea Dr. Bellario, cu care vrea să se consulte înainte de a lua o decizie. Bassanio și Antonio încearcă să se înveselească. Toată lumea este gata să se jertfească. Shylock ascuteste un cutit. Un scrib intră. Aceasta este o Nerissa deghizată. Într-o scrisoare pe care a transmis-o, Bellario, referindu-se la starea de sănătate, recomandă unui câine să conducă procesul tânărului său, dar extraordinar de învățat coleg, Dr. Balthazar din Roma. Doctorul este, desigur, Portia, deghizat. Încearcă mai întâi să-și potolească Shylock, dar, fiind refuzată, admite că legea este de partea creditorului. Shylock extrage înțelepciunea unui tânăr judecător. Antonio își spune la revedere de la un prieten. Bassanio este în disperare. El este gata să sacrifice totul, chiar și iubita lui soție, dacă numai acest lucru l-ar salva pe Antonio. Graziano este gata pentru același lucru. Shylock condamnă fragilitatea căsătoriilor creștine. Este gata să-și înceapă activitatea dezgustătoare. În ultimul moment, „judecătorul” îl oprește, amintindu-i că nu ar trebui să ia decât carnea negustorului, fără a vărsa o picătură de sânge, în afară de exact un kilogram - nici mai mult, nici mai puțin. Dacă sunt încălcate aceste condiții, pedeapsa crudă îl așteaptă în condițiile legii, Shylock este de acord să plătească suma triplă a datoriei - judecătorul refuză: nici un cuvânt despre factură, evreul a refuzat deja bani în fața instanței. Shylock este de acord să plătească o singură datorie - din nou un refuz. Nu numai că, potrivit legilor venețiene, Shilock trebuie să-i ofere jumătate din bunurile sale pentru o tentativă asupra unui cetățean al republicii, a doua merge ca o amendă către vistierie, dar viața unui criminal depinde de mila câinelui. Shylock refuză să cerșească. Cu toate acestea, îi salvează viața, iar rechiziția este înlocuită cu o amendă. Antonio generos refuză să-i dea jumătate, cu condiția ca după moartea lui Shylock să fie legată de Lorenzo. Cu toate acestea, Shylock trebuie să adopte imediat creștinismul și să moară toate proprietățile sale fiicei sale și ginerelui. Shylock în disperare este de acord cu totul. Ca recompensă, judecătorii imaginari ademenesc inelele de la soții lor păcăliți.
Într-o noapte cu lună în Belmonte, Lorenzo și Jessica, pregătindu-se pentru întoarcerea stăpânilor lor, ordonă muzicienilor să joace în grădină.
Portia, Nerissa, soții lor, Graziano, Antonio converg în grădina de noapte. După un schimb de curtoazii, se dovedește că tinerii soți au pierdut inele de cadouri. Soțiile insistă asupra faptului că angajamentele iubirii lor le-au fost acordate femeilor, soții jur că nu este așa, se justifică cu toată puterea - totul este în zadar. Continuând mitingul, femeile promit să împartă patul cu judecătorul și cu scribul său, pentru a le returna darurile. Apoi raportează că acest lucru s-a întâmplat deja și arată inelele. Soții sunt îngroziți. Portia și Nerissa sunt recunoscute în tragerea la sorți. Portia îi înmânează lui Antonio scrisoarea care a căzut în mâinile ei, informându-i că toate navele sale sunt intacte. Nerissa îi oferă lui Lorenzo și Jessica un act prin care Shylock le negă toată averea. Toată lumea merge în casă pentru a afla detaliile aventurilor din Portia și Nerissa.
