: Italia, sec. XIX. Tânărul, după ce și-a pierdut iubitul, tovarășii și aflând despre înșelăciunea celui mai apropiat, dispare. După 13 ani, se întoarce să realizeze idei revoluționare și să întoarcă dragostea celor dragi.
Prima parte
Arthur Burton, în vârstă de nouăsprezece ani, petrece mult timp cu duhovnicul său Lorenzo Montanelli, rectorul seminarului. Arthur se închină la padre (cum îl numește preot catolic). În urmă cu un an, mama tânărului, Gladys, a murit. Acum Arthur locuiește în Pisa cu mamei sale vitrege.
Tânărul este foarte chipeș: „Totul era prea grațios în el, ca și cum ar fi sculptat: săgeți lungi de sprâncene, buze subțiri, brațe mici, picioare. Când stătea calm, putea fi confundat cu o fată drăguță îmbrăcată în rochia bărbatului; dar cu mișcări flexibile, semăna cu o panteră îmblânzită - adevărată, fără gheare. ”
Arthur îi încredințează secretul îndrumătorului său: a devenit parte a tinerei Italii și va lupta pentru libertatea acestei țări împreună cu tovarășii săi. Montanelli simte probleme, dar nu îl poate descuraja pe tânăr de această idee.
Prietena copilăriei lui Arthur, Gemma Warren, Jim, cum o numește Burton, face parte și din organizație.
Montanelli i se oferă o episcopie, iar el pleacă la Roma câteva luni. În absența sa, tânărul aflat la o mărturisire cu noul rector vorbește despre dragostea lui pentru fată și gelozia pentru membrul de partid Boll.
Arthur este în curând arestat. Petrece timp în celulă cu rugăciuni înflăcărate. În timpul interogatoriilor, nu își trădează tovarășii. Arthur este eliberat, dar află de la Jim că organizația îl consideră vinovat de arestarea lui Bolla. Dându-și seama că preotul a încălcat secretul mărturisirii, Arthur confirmă inconștient trădarea. Jim îi dă o palmă în față, iar tânărul nu are timp să-i explice.
Acasă, soția fratelui său face un scandal și îi spune lui Arthur că propriul său tată este Montanelli. Un tânăr rupe un crucifix și scrie o notă de sinucidere. Își aruncă pălăria în râu și înoată ilegal la Buenos Aires.
Partea a doua. Treisprezece ani mai târziu
1846 an. În Florența, membrii partidului Mazzini discută modalități de a face față puterii. Dr. Riccardo sugerează să ceară ajutor din partea Ovodei - Felice Rivares, un satirist politic. Cuvântul înțepător al Rivaresului în broșuri este ceea ce este necesar.
La o seară cu petrecere Grassini Gemma Ball, văduva lui Giovanni Bolla, o vede mai întâi pe Gadfly. „Era zgârcit ca un mulat și, în ciuda lui șchiopătat, agil, ca o pisică. Cu toată aparența, el semăna cu un jaguar negru. „Fruntea și obrazul stâng au fost desfigurate de o cicatrice lungă și curbă - aparent dintr-o lovitură de sabl ... când a început să bâlbâie, un crampe nervos i-a răsucit partea stângă a feței." Gadulul este impudent și nu are în vedere decența: a apărut la Grassini alături de amanta sa - dansatoarea Zita Reni.
Cardinalul Montanelli ajunge la Florența. Gemma l-a văzut ultima dată imediat după moartea lui Arthur. Apoi, ca și cum ar fi petrificat, demnitarul i-a spus fetei: „Calmează-te, copilul meu, nu l-ai ucis pe Arthur, ci eu. L-am mințit și el a aflat despre asta. " În acea zi, padre a căzut pe stradă într-o formă. Signora Bolla vrea din nou să-l vadă pe Montanelli și merge cu Martini la podul unde va merge cardinalul.
În această plimbare se întâlnesc cu Gadfly. Gemma se reface în groază de la Rivares: l-a văzut pe Arthur în el.
Rivares este foarte bolnav. El este chinuit de dureri puternice, membrii partidului se ocupă de serviciu la noptiera lui. Nu-i permite lui Zita în timpul bolii. Lăsându-l după serviciu, Martini fuge într-un dansator. Deodată, izbucnește cu reproșuri: „Te urăsc pe toate! .. El îți permite să stai lângă el toată noaptea și să-i dai medicament, dar nu îndrăznesc nici măcar să-l privesc prin zăvorul ușii!" Martini este uimit: „Această femeie îl iubește serios!”
Aparatul se recuperează. În timpul serviciului, Gemma îi povestește cum în America de Sud a fost bătută de un poker cu un marinar bețiv, despre lucrul ca un freak într-un circ și despre cum a fugit de acasă în tinerețe. Senorul Boll își dezvăluie durerea lui: din vina ei a murit un bărbat, „pe care îl iubea mai mult decât oricine altcineva”.
Gemma este chinuită de îndoieli: ce se întâmplă dacă Gadfly este Arthur? Atâtea coincidențe ... "Și acei ochi albaștri și degetele astea nervoase?" Încearcă să afle adevărul arătând un portret al lui Arthur Ovodu, în vârstă de zece ani, dar acesta nu se trădează.
Rivares îi cere lui Signor Ball să-și folosească conexiunile pentru a transporta armele în statele papale. Ea este de acord.
Zita arată acuzații pe Rivares: nu a iubit-o niciodată. Omul pe care Felice îl iubește mai mult decât orice este cardinalul Montanelli: „Crezi că nu am observat cum arătai căruciorul său?” Iar Gadfly confirmă acest lucru.
În Brisighella, deghizat în cerșetor, primește nota necesară de la complicii săi. Acolo, Rivares reușește să vorbească cu Montanelli. Văzând că rana padre nu s-a vindecat, este gata să se deschidă către el, dar, amintindu-și durerea, se oprește. „Oh, dacă ar putea ierta! Dacă numai el ar putea șterge trecutul din memorie - un marinar beat, o plantație de zahăr, un circ călător! Ce suferință compari cu asta ”.
După ce s-a întors, Gadfly află că Zita a plecat cu o tabără și urmează să se căsătorească cu un țigan.
Partea a treia
Transportator de arme arestat. Gadfly decide să meargă pentru a remedia situația. Înainte de plecare, Gemma încearcă din nou să obțină recunoaștere de la el, dar în acest moment Martini intră.
În Brizigella Rivares arestat: într-un schimb de focuri, Gadfly și-a pierdut cumpătul când l-a văzut pe Montanelli. Colonelul cere cardinalului acordul unui tribunal militar, dar vrea să-l vadă pe prizonier. Când se întâlnește, Gadfly îl insultă pe cardinal.
Prietenii aranjează o escapadă pentru Gadfly. Dar un nou episod de boală apare cu el și, aflându-se deja în curtea cetății, își pierde cunoștința. Este agățat și fixat cu curele. În ciuda convingerii medicului, colonelul refuză opiul Rivares.
Gadfly solicită o întâlnire cu Montanelli. El vizitează închisoarea. Știind despre boala gravă a prizonierului, cardinalul este îngrozit de tratamentul crud al acestuia. Gadfly nu se ridică și se deschide padre. Demnitarul își dă seama că carino nu s-a înecat. Arthur se confruntă cu Montanelli cu o alegere: fie el, fie dumnezeu. Cardinalul părăsește camera. Gadfly strigă după el: „Nu pot suporta asta! Padre, revino! Întoarce-te! "
Cardinalul este de acord cu un tribunal militar. Soldații care au reușit să se îndrăgostească de Gadfly trag în trecut. În cele din urmă Rivares cade. În acel moment, Montanelli apare în curte. Ultimele cuvinte ale lui Arthur se adresează cardinalului: "Padre ... este zeul tău ... mulțumit?"
Prietenii Gadfly află despre executarea lui.
În timpul slujbei festive, Montanelli vede sânge în orice: razele soarelui, trandafiri, covoare roșii. În discursul său, el îi acuză pe enoriași de moartea fiului său, un cardinal sacrificat pentru ei, întrucât Domnul a sacrificat pe Hristos.
Gemma primește o scrisoare de la Gadfly, scrisă înainte de execuție. Acesta confirmă că Felice Rivares este Arthur. „L-a pierdut. Pierdut din nou! " Martini aduce vestea morții lui Montanelli în urma unui atac de cord.