Interpreții sunt înghesuiți în spatele perdelelor circului, oamenii sunt veseli și nepăsători. Printre ei, iese în evidență un bărbat chel nu prea tânăr, a cărui față este vopsită dens cu alb și roșu. Este vorba despre clovnul Edwards, care a intrat în „perioada dorului”, urmat de o perioadă de băutură grea. Edwards este principalul decor al circului, momeala lui, dar comportamentul clovnului este de încredere, în orice zi el se poate desface și bea.
Regizorul îi cere lui Edwards să stea cel puțin două zile, până la sfârșitul carnavalului, iar acolo circul se va închide pe toată durata postării.
Clovnul coboară cu cuvinte fără sens și se uită în toaleta acrobatului Becker, un uriaș musculos.
Edwards nu este interesat de Becker, ci de animalul său de companie, „băiatul gutta-percha”, asistentul acrobatului. Clovnul cere permisiunea de a merge cu el, dovedindu-i lui Becker că, după odihnă și distracție, micul artist va funcționa mai bine. Becker nu vrea întotdeauna să afle despre asta. Și fără asta, un băiat liniștit și mut, amenință cu un bici.
Povestea „băiatului gutta” a fost simplă și tristă. Și-a pierdut mama, un bucătar excentric și prea iubitor, în al cincilea an de viață. Și cu mama sa, uneori trebuia să mor de foame și să înghețe, dar totuși nu se simțea singur.
După moartea mamei sale, concurenta ei, spălătoarea Barbara, a aranjat soarta unui orfan, identificându-l în învățătură lui Becker. La prima întâlnire cu Petya, Karl Bogdanovici l-a simțit cu drag și dureros pe băiatul gol, înghețat de durere și groază. Oricât ar fi plâns, oricât s-ar fi agățat de tivul mașinii de spălat, Barbara i-a dat în posesia deplină a acrobatului.
Primele impresii ale lui Petya despre circ cu zgomotul și zgomotul său au fost atât de puternice încât a țipat toată noaptea și s-a trezit de mai multe ori.
Cascadoriile acrobatice nu erau ușor de învățat băiatului puny. El a căzut, s-a rupt și niciodată nu a reușit uriașul pupa să-l înveselească pe Petya, să-l mângâie, iar copilul avea doar opt ani. Doar Edwards i-a arătat cum să efectueze acest sau acel exercițiu, iar Petya a întins cu tot sufletul.
Odată ce un clovn i-a dat lui Petya un cățeluș, dar fericirea băiatului a fost de scurtă durată. Becker a apucat câinele mic de perete, iar ea și-a pierdut imediat spiritul. În același timp, Petya a obținut o palmă în față. Într-un cuvânt, Petya era „nu atât o gută-perșă cât un băiat sărac”.
Și în camerele pentru copii ale contelui Listomirov domnește o atmosferă complet diferită. Totul este adaptat pentru confortul și distracția copiilor, a căror sănătate și dispoziție sunt atent monitorizate de guvernantă.
Într-una din ultimele zile de Shrovetide, copiii contelui erau deosebit de plini de viață. Totuși! Mătușica Sonya, sora mamei lor, a promis că îi va aduce la circ vineri.
Verochka, în vârstă de opt ani, Zina în vârstă de șase ani și un butus dolofan în vârstă de cinci ani, supranumit Paf, se luptă să câștige divertismentul promis cu un comportament exemplar, dar nu se pot gândi la altceva decât la un circ.Fetița Verochka citește un poster de circ pentru sora și fratele ei, în care sunt intrigați în special de băiatul gutta-percha. Timpul pentru copii este foarte lent.
În sfârșit vine mult așteptata vineri. Și acum toată emoția și temerile au rămas în urmă. Copiii stau pe scaunele lor cu mult înainte de începerea spectacolului. Toți sunt interesați. Copiii privesc călărețul, jonglerii și clovnii cu încântare autentică, în așteptarea unei întâlniri cu un băiat gutta.
A doua parte a programului începe cu lansarea lui Becker și Petit. Acrobatul atașează la centura lui un stâlp aurit greu, cu o traversă mică în vârf. Sfârșitul stâlpului se repezi sub cupola în sine. Cei șase ezită, publicul vede cât de tare îl ține gigantul Becker.
Petya urcă pe stâlp, acum este aproape invizibil. Publicul aplaudă și începe să strige că ar trebui oprit numărul periculos. Băiatul trebuie totuși să prindă picioarele pe transversală și să stea cu capul în jos.
El îndeplinește această parte a trucului, când deodată „ceva s-a aprins și s-a întors în aceeași secundă, s-a auzit un sunet plictisitor de ceva care cădea pe arenă”.
Miniștrii și artiștii ridică un corp mic și se duc repede. Orchestra joacă un motiv vesel, clovnii aleargă someroși ...
Publicul frustrat începe să se agațe de ieșiri. Verochka țipă isteric și plânge: „Băiete! băiat!"
Este dificil să-i liniștiți pe copii acasă și să-i culci. Noaptea, mătușa Sonya se uită la Verochka și vede că somnul ei este neliniștit și o lacrimă s-a uscat pe obrazul ei.
Și într-un circ pustiu întunecat pe o saltea se află un copil legat cu zdrențe cu coaste rupte și piept spart.
Din când în când, Edwards iese din întuneric și se apleacă asupra unui mic acrobat.Se simte că clovnul a intrat deja în banda de chef, nu fără motiv pe masă puteți vedea o carafă aproape goală.
Totul din jur este cufundat în întuneric și tăcere. În dimineața următoare, numărul „băiatului gutta-percha” nu era indicat pe afiș - nu mai era pe lume.
