Acțiunea are loc într-un oraș provincian german în timpul revoluției burgheze franceze. Poezia este formată din nouă cântece, fiecare purtând numele uneia dintre muzele grecești - patronul diferitelor arte. Numele muzelor determină, de asemenea, conținutul fiecărei melodii.
Pe drumurile care pleacă din Rin, căruțele cu refugiați se întind. Oamenii nefericiți sunt mântuiți de binele care a supraviețuit din haosul apărut în regiunile de frontieră din Germania și Franța, ca urmare a Revoluției franceze.
Un cuplu sărac dintr-un oraș din apropiere trimite fiul lor Herman să transmită oamenilor în suferință ceva de îmbrăcăminte și mâncare. Un tânăr întâlnește o căruță (o căruță trasă de boi) în spatele refugiaților obișnuiți de pe drum. Înainte este o fată care îl cheamă să îi ajute. În căruță, o tânără tocmai născuse un copil și nu era nimic care să-l înfășoare. Cu bucurie, Herman îi oferă tot ceea ce mama a adunat pentru el și se întoarce acasă.
Părinții au visat de mult să se căsătorească cu Herman. Alături de casa lor se află un negustor bogat, care are trei fiice de căsătorit. Este bogat și în timp tot binele lui va trece moștenitorilor. Tatăl lui Herman, care visează la o ginere bogată, îl sfătuiește pe fiul său să se căsătorească cu cea mai mică fiică a negustorului, dar nu vrea să cunoască fetele rigide și flirte care deseori îi manevrează manierele simple. Într-adevăr, germanul era întotdeauna reticent în cursul școlii, era indiferent față de știință, dar era amabil, „un maestru excelent și un muncitor glorios”.
Observând schimbarea stării de spirit a fiului său după întâlnirea cu refugiații, mama lui Herman, o femeie care este simplă și decisivă, află de la el că a întâlnit o fată acolo, care i-a atins inima. De teamă să nu o piardă în această grabă generală, el vrea acum să o declare mireasa lui. Mama și fiul îi cer tatălui să-i dea permisiunea de a se căsători cu Herman cu un străin. Un tânăr cu un farmacist care tocmai a mers să-și viziteze tatăl se ridică și el pentru tânăr.
Noi trei, ciobanul, farmacistul și el însuși german, mergem în sat, unde, după cum știu, refugiații au rămas noaptea. Vor să-l vadă pe cel ales de un tânăr și să întrebe însoțitorii despre ea. De la judecătorul pe care păstorul l-a întâlnit în sat, află că străinul are un caracter decisiv. În brațele ei erau copii mici. Când jefuitorii i-au atacat casa, ea a apucat un sabru de la unul dintre ei și l-a piratat și i-a rănit pe ceilalți patru, protejând astfel viața ei și viața copiilor.
Ciobanul și farmacistul se întorc în casa părinților lui Herman, iar tânărul rămâne, el vrea să vorbească sincer cu fetița însăși și să-i recunoască sentimentele. El se întâlnește cu Dorothea, acesta este numele străinului, lângă sat, la fântână. Herman îi recunoaște cu sinceritate că s-a întors aici după ea, pentru că îi plăcea prietenia și rapiditatea ei, iar mama lui avea nevoie de un bun ajutor în casă. Dorothea, gândindu-se că un tânăr o cheamă în muncitor, este de acord. Își ia apă însoțitorilor, își ia la revedere deși, deși sunt foarte reticenți să se despartă de ea și, luându-și pachetul, pleacă cu Herman.
Părinții îi întâmpină cu căldură, în timp ce tânărul, apucând momentul, îi cere păstorului să-i explice Dorotei că nu a adus-o în casă ca slujitor, ci ca viitoare amantă. Între timp, tatăl lui Herman, glumind penibil cu privire la alegerea de succes a fiului său, o determină pe Dorothea să fie jenată. Apoi, ciobanul a plictisit-o cu întrebări despre cum va reacționa la faptul că tânărul ei stăpân avea să se căsătorească. Fata supărată este pe cale să plece. După cum s-a dovedit, lui Herman i-a plăcut și ea imediat, iar în adânc, a sperat că, în timp, va putea câștiga inima lui. Incapabil să tacă, tânărul se deschide la Dorothea în dragostea sa și își cere scuze pentru timiditatea sa, ceea ce l-a împiedicat să facă asta mai devreme.
Tinerii sunt fericiți că s-au găsit. După ce și-au îndepărtat verighetele de la părinții lui Herman, ciobanul le angajează și binecuvântează „o nouă unire, la fel de asemănătoare cu cea veche”, dar se dovedește că există deja un inel de logodnă pe degetul lui Dorothea. Fata vorbește despre logodnica ei, care, inspirată de o dragoste de libertate, aflând despre revoluție, s-a grăbit la Paris și a murit acolo. În nobila germană, povestea lui Dorothea nu face decât să întărească determinarea de a conecta „viața lui pentru totdeauna cu ea și de a o proteja în această perioadă dificilă” cu viteja soțului ei.
