Piesa are loc într-un mic oraș german din prima jumătate a secolului al XVIII-lea. În casa tâmplarului Anton, cunoscut pentru munca grea și frugalitatea sa, două femei, o mamă și o fiică. Au început dimineața încercând și discutând despre o rochie de mireasă veche și au sfârșit vorbind despre boală și pregătindu-se pentru moarte. Mama tocmai s-a recuperat dintr-o boală gravă, pentru care mulțumește lui Dumnezeu. Nu cunoaște niciun păcat în spatele ei, dar trebuie să se îmbrace în mod adecvat pentru „coroana cerească”, în timp ce i se acordă timp. Își face griji pentru fiul ei Karl, care pleacă la muncă mai devreme decât oricine și se întoarce de la muncă mai târziu decât toți ceilalți, dar nu știe să economisească bani și, într-adevăr, nu poate cheltui, o întreabă mereu pe mama ei. Și are bani suficienți pentru o economie modestă.
O mamă merge la biserică să se roage pentru o fiică cu care trebuie să se căsătorească. Clara își privește mama prin fereastră și se întreabă cine va fi primul pe drumul ei. Visele rele o chinuiesc complet pe Clara, își simte vinovăția în fața părinților. Primul este săpătorul de mormânt, care se târâie din mormântul tocmai săpat.
În acest moment, mirele Leongard vine la fată, cu care s-a întâlnit ultima dată în urmă cu două săptămâni, iar această întâlnire s-a dovedit fatală pentru ea. Apoi Frederick a revenit în oraș, prima iubire a lui Klara, care pleca să studieze ca „secretar”. La un moment dat, mama ei i-a interzis lui Clara să viseze cu Frederick, iar ea s-a logodit cu alta, pentru a nu „rămâne în picioare la fete”. Leonhard a devenit gelos pe Frederick și, pentru a-și îneca vechea iubire, a încercat „să-și lege cea mai prețioasă comoară de sine”, lucru pe care l-a făcut destul de nepoliticos. Când Klara, simțindu-se spurcată, a venit acasă, și-a găsit mama într-un atac brusc al unei boli mortale. Acum, fata știe că „nu poate trăi în această lume” dacă Leonard nu se căsătorește de urgență cu ea, astfel încât nimeni nu va ști despre păcatul ei. Însă tatăl, potrivit principiilor sale, își va da fiica pentru cineva care nu numai că o iubește, ci și „are pâine în casă”. Leonard o liniștește pe Clara, el a venit să-i ceară mâna, pentru că tocmai primise prin cârlig sau prin escroc locul de invidiat al trezorierului, ceea ce înseamnă că își poate hrăni soția. El se mândrește cu mireasa cât de înverșunat și nerușinat, după ce s-a îndepărtat și a înșelat pe un altul, mai demn, a ajuns în acest loc. Clara simplă nu-și ascunde indignarea, dar de acum încolo este „limitată” la această persoană de moralitatea respectului burgherism. Dar Clara nu cunoaște toate motivele adevărate pentru sosirea mirelui. Leonhard a auzit că maestrul Anton a investit mulți bani în afacerile fostului său maestru și profesor, iar acesta a falimentat și a murit, lăsând în urmă o familie numeroasă. Leonhard trebuie să afle: „Cu siguranță că banii au navigat”, nu Clara devine o zarvă.
Tatăl știe deja despre noul serviciu al mirelui și arată o sinceritate completă în prezentarea afacerilor sale bănești, verificându-l. Maestrul Anton și-a dat seama cu mult timp că și-a pierdut banii, dar a decis pentru sine să nu-l recupereze de la un bătrân bolnav care i-a învățat gratuit o meserie bună. La înmormântare, stăpânul a smuls chitanța și a introdus-o în liniște în sicriu - lăsați-l „să doarmă liniștit”. Leonard șocat arată încă pregătirea completă de a se căsători fără zestre și un stăpân sincer își ține mâna.
Între timp, întreaga familie se adună în casă, cu excepția lui Karl. Tatăl este întotdeauna nemulțumit de el, mai ales dacă joacă undeva în cărți cu bani obținuți prin muncă asiduă. Mama, ca de obicei, se ridică pentru fiul ei. Și Leonard, închirându-se de la toți ca ziar, ezită febril cum ar putea să nu-l învinuiască pe un prost pentru căsătorie. Deodată, executorii au apărut în casă, anunțând că Karl a fost încarcerat sub acuzația că a furat bijuterii în casa comerciantului. Mama cade moartă. Profitând de agitație, Leonhard fuge. Doar maestrul Anton își păstrează cu greu compostura. El așteaptă noi lovituri de soartă. Și iată o scrisoare cu o poșetă de la fiica mirelui - cu o pauză de logodnă. Tatăl îi sfătuiește fiicei sale să uite de „spânzetă”, dar, observând disperarea ei, începe să bănuiască că ceva era neplăcut. El o face pe fiica sa să jure pe mormântul mamei sale că este „așa cum ar trebui să fie”. De-abia stăpânindu-se, Clara se jură că nu-și va dezonora niciodată tatăl.
Stăpânul îl înjură pe fiul criminal, înjoseste întreaga lume și pe el însuși. El este sigur că în ochii „tuturor oamenilor cinstiți” pare acum un ratat și un mincinos. Stăpânul se teme să privească în viitor, dar speră că fiica lui va deveni o femeie demnă de mama ei, atunci oamenii îl vor ierta pentru vinovăția fiului său rătăcit. Dacă nu este așa, dacă oamenii arăta cu degetele spre Clara, ea ar trebui să știe - tatăl se va sinucide, el nu va putea trăi în lumea în care „oamenii doar nu scuipă în direcția lui din milă”. O fiică nu știe mai rău decât tatăl ei moravurile mediului său și este, de asemenea, fără apărare în fața ei. Prin urmare, ea este chinuită încălcând legile ei. Klara însăși este gata să moară, dacă numai tatăl ei ar trăi întregul termen pe care Dumnezeu i l-a dat.
În lipsa tatălui său, Clara află brusc că fratele său este acuzat din greșeală, el este eliberat. Primul gând al nefericitului - acum păcatul stă numai pe ea.
Apoi, secretarul Friedrich intră în casă, care își dorește încă iubita. Nu înțelege că poate să o asocieze cu un mire foarte de neînvins. Și ea este dornică de Leonhard, nu există altă cale, „el sau moarte”. Un secretar uluit încearcă să o țină înapoi. Atunci Clara își deschide inima către el, pentru că nu a încetat să-l iubească pe Frederick în toți acești ani, dar acum trebuie să se conecteze cu un altul. Inspirată de mărturisirea ei, secretarul o roagă imediat pe Clara să-i devină soție, restul va fi decontat. Când fata ingenuă își mărturisește păcatul, el, în retragere, spune că „nu va putea să pășească așa ceva”. Cu hotărârea de a-l plăti pe ticălos pentru onoarea Clarei, secretarul pleacă.
Alimentată de o slabă speranță, Clara se duce la Leonhard. În orice caz, ar trebui să devină soția lui, pentru a nu-l aduce pe tatăl ei în mormânt. Deși căsătoria cu Leonhard îi este întristare pentru ea, Dumnezeu să o ajute în acest sens; dacă nu în fericire, atunci cel puțin în mâhnire, dacă soarta poruncește așa.
Leonhard pregătește deja abordările pentru căsătoria cu fiica burgomasterului. Îi pare rău pentru Clara, dar toată lumea ar trebui „să-și poarte crucea”. Nu se așteaptă ca fata să vină. Clara îi întoarce scrisoarea, pentru că fratele este achitat și nu există obstacole în calea căsătoriei. Ea îl roagă să se căsătorească, altfel tatăl va afla despre necinstea fiicei sale și se va omorî. Aici, Leonhard îi pune o întrebare groaznică - ar putea jura că îl iubește, astfel încât „o fată ar trebui să iubească un bărbat care se va lega pentru totdeauna de ea prin căsătorie?” Fiind o persoană cinstită și foarte directă, Klara nu-i poate depune un asemenea jurământ. Dar ea îi înjură altfel, că indiferent dacă îl iubește sau nu, el nu va simți acest lucru, căci va găsi sacrificiu complet și ascultare în ea. Clara promite că nu va trăi mult timp, iar dacă vrea să scape de ea mai devreme, atunci își poate cumpăra otravă, o va bea și o va face astfel încât vecinii să nu ghicească nimic.
Pledoaria pasională a lui Clara întâmpină o respingere rece. A urmat apoi îndemnuri condescendente, acuzații împotriva tatălui care a dat zestrea fiicei sale. Clara asta nu vrea să asculte. Ea îi mulțumește lui Leongard că i-a permis să se uite în sufletul său - „până în fundul lumii interlope”, acum poate muri în pace. Klara a luat o decizie și în acea zi „va părăsi această lume”.
Friedrich izbucnește în Aeongarda, care este într-o indecizie completă, cu două pistoale - pentru a lupta pentru onoarea lui Clara. Un răufăcător moare într-un duel.
Eliberat din închisoare, Carl vine acasă și își împarte visul cu sora sa. El vrea să meargă la mare din viața de zi cu zi a filistinei, unde i se permite doar „să bată, să vadă, să se urce, să mănânce, să bea și să doarmă”. Klara se bucură de fratele ei, dar se pregătește să moară și se întoarce la Dumnezeu cu cuvintele: "... Eu vin la tine, numai ca să-l salvez pe tatăl meu!" Se năpustește în fântână, sperând că oamenii vor lua asta ca un accident. Dar o fată a văzut-o pe Clara sărind singură. Un tată care află despre acest lucru percepe actul fiicei sale ca fiind rușinea lui. În zadar răzbunat Clara Friedrich îi explică motivele sinuciderii fiicei sale. El nu s-a lăudat, pentru că fiica păcătoasă nu și-a putut ascunde păcatul și a-și proteja tatăl de condamnarea zvonurilor. Cufundat în gândurile sale, el spune: „Nu mai pot înțelege această lume!”