Pregătirile pentru plecarea spre capitală încep a treia parte a trilogiei. Personajul principal - Tema Kartashev este plină de vise despre cum „va deveni serios, va fi angajat, va fi un om de știință”, iar pentru familia sa este un moment de regret pentru acea temă ideală pe care au vrut să o vadă și pe care le-au iubit. După o ședere de o lună în sat, după o pregătire lunară atentă, Kartashev, Kornev, Lario, Darsier și Shatsky s-au alăturat companiei pentru a studia la examenele finale. Pentru Tema, plecarea la Sankt Petersburg înseamnă „decontarea conturilor cu o viață trecută”, cu tot ceea ce „a trimis <...>, a făcut-o zilnic”. Ajuns la Sankt Petersburg, compania s-a împrăștiat - toată lumea a mers la diferite instituții de învățământ: Tema - la Facultatea de Drept a Universității, Kornev - la Academia Medicală și Chirurgicală, Shatsky - la Institutul Căilor Ferate.
Prima impresie a temei de la Petersburg a fost puternică și plăcută, dar apoi a fost înlocuită de un sentiment de singurătate, plictiseală și înstrăinare. Așteptarea începutului anului școlar la universitate devine obositor pentru Kartashev, dar și mai dureroasă este impresia „haosului fără fund al primei prelegeri”. Kartashev, care a citit Boyle, Cernîevski, Dobrolyubov și, potrivit propriilor idei, a atins culmi incredibile ale bursei, nu înțelege ce se spune în prelegeri. Neavând o comunicare regulată și egală, Kartashev este într-o stare deprimată din cauza noilor senzații și sentimente care s-au repezit asupra lui. Spre deosebire de Kartashev, Kornev, în ciuda primului său eșec la examenul de admitere, este mai adaptat vieții independente.
După ce a intrat în Academie cu mare dificultate, el își aranjează în mod rezonabil viața, „se abonează la citirea cărților” face un anumit cerc de cunoscuți dintre acei studenți cu care se întâlnește regulat în atelierul de bucătărie, unde ia masa. Mai târziu, Kornev îl va prezenta pe Kartashev participanților acestui cerc, printre care va fi Kartashev Ivanov, un prieten de gimnaziu de multă vreme. Dar la prima dată la Sankt Petersburg, prietenii vechi comunică destul de rar.
Acesta este motivul apropierii de Teme cu Shatsky. Planurile lui Kartashev de a prinde pasul, de a munci din greu - de a citi Hegel și alții - rămân neîmplinite, iar toate studiile academice se încheie cu o lectură comună a lui Shatsky Rokambol, autorul romanelor populare de aventuri și participarea la diverse distracții și farsă de Shatsky, care a devenit faimos pentru ei chiar și la liceu.
Aventurile din perioada de la Shatsky din Petersburg și, odată cu acesta, noul său prieten Kartashev, sunt mai puțin inofensive. Afacerile financiare ale prietenilor, din cauza vizitelor frecvente la teatrul de operetă și alte locuri de divertisment, au ajuns curând într-o stare deplorabilă. După vânzarea tuturor lucrurilor mai mult sau mai puțin valoroase, cum ar fi Shatsky și Kartashev, și foarte sărăcit Lario, după cereri repetate de ajutor către rude, Kartashev formează o datorie destul de semnificativă cu care nu este în stare să-și plătească singur. Dar, treptat, divertismentul deranjează Tema; Shatsky se transformă pentru el în „fostul„ idiot ”(porecla lui de gimnaziu), iar după o mare ceartă între prietenii săi, Kartashev se mută într-un apartament nou, decide să-și schimbe radical stilul de viață, vorbește mai mult cu Kornev. Călătoriile la operetă sunt înlocuite de spectacole de operă (opera este pasiunea de multă vreme a lui Kornev), iar pe masa lui Kartashev în loc de Rokambol apare un volum de Goethe. După o lungă pauză, Theme scrie o scrisoare către familia sa, unde vorbește despre aventurile sale cu Shatsky, în timp ce trăiește o adevărată revoltă creativă, Kartashev se gândește la „dacă este scriitor”.
Lucrează din greu și, deși suntem chinuiți de îndoieli cu privire la propriul său talent și valoarea „scrierilor sale”, el decide să arate scrisul lui Kornev. Un prieten face o judecată echilibrată și responsabilă. El consideră că Tema „și-a dat seama deja de viața vieții”, dar nu are încă o „bază filozofică” pentru creativitate și o numește „maestrul calusului”. Confuză de notele prietenului său, Tema revine totuși la scrierea experiențelor în timpul examenelor. Se naște ideea unei povești despre un student nevoiaș care, în imposibilitatea de a-și suporta situația, este aruncat pe fereastră în ziua de Paște. După ce a terminat povestea, o duce în revista Delo, iar în două săptămâni află despre refuzul editorial de a o publica.
În plus, Subiect, fără a trece primul examen, a depus o scrisoare de demisie de la universitate. Din nou mai aproape de Shatsky. Împărtășind „teoria practicii vieții”, el înaintează documente la institutul în care studiază prietenul său, hotărând și el să devină inginer. După ce a cumpărat manuale gimnaziale despre matematică, Kartashev a preluat ceea ce „considera deja predat pentru totdeauna arhivelor vieții”. Modul de viață dezordonat al lui Shatsky duce la faptul că este grav bolnav. Doar datorită eforturilor lui Kartashev, Șatski primește asistență medicală, iar Lario, cu care prietenii săi erau destul de activi la acea vreme, este locul unui guvernator, care, însă, nu-și îmbunătățește situația financiară.
La scurt timp după expulzarea sa dintr-un institut tehnologic care a avut loc ca urmare a tulburărilor studenților și a costat Lari și alți studenți închisoare într-o închisoare de tranzit, el este expulzat din Sankt Petersburg. Dar Kartashev și Shatsky susțin examene: subiectul este introductiv, iar Șhatsky este în al doilea an. Kartashev pleacă câteva zile cu rudele sale, unde toată lumea este mulțumită de actul său decisiv, iar corul profește un viitor luminos. La întoarcerea la Sankt Petersburg, subiectul era așteptat de la viața de institut obișnuită: prelegeri, lucrări de desen. Fără a se alătura neechivoc cu niciunul din cercurile institutului, care erau mai înclinate „spre fermentarea inimii decât mentalul”, Kartashev preferă așa-numitul „emasculat” - o majoritate fatală a institutului. În ciuda reputației sale încă de liceu ca „roșu”, Tema trece de partea „băieților bine pregătiți”, așa cum spune Kornev, exprimând împotriva provocării tulburărilor la balul institutului. Cu toate acestea, în curând toate problemele institutului au dispărut în fundal. Kartashev află că toate lucrurile sale amoroase nu au fost în zadar și că este bolnav de sifilis. El se află într-o stare apropiată de sinucidere, dar ajutorul de salvare vine de acasă. Fratele mamei sale sosește, „unchiul Mitya”, care, după ce a plătit toate datoriile nepotului, a discutat cu el despre Dumnezeu și despre diferența de opinie a „taților” și a „copiilor”, îl duce acasă pentru tratament. „Însoțitorul odihnitor” ajunge la el acasă cu senzația de a fi arestat. Starea deprimată este agravată de faptul că Kartashev, pregătit pentru orice reproș matern, este complet confuz în fața sentimentului de dezgust fizic pe care l-a provocat în Aglaida Vasilievna, în același timp, dorința acută a lui Kartashev de a trăi este combinată cu disperarea completă și „indiferența plictisitoare” față de tot ceea ce se întâmplă și mai ales. spre soarta sa ulterioară. În această stare autorul își lasă eroul la sfârșitul celei de-a treia părți a tetralogiei.