Începutul lunii aprilie 1945. Naratorul, un băiat pe nume Kolya, locuiește într-un mic oraș din spate, împreună cu mama și bunica. Tatăl lui Kolya în față. Mama lucrează ca asistentă medicală într-un spital, iar băiatul însuși este în clasa a treia.
Mama și bunica încearcă să o protejeze pe Kolya de foame și de alte vicisitudini ale războiului. Războiul se apropie de sfârșit, dar nu există mâncare suficientă, iar băiatul este în mod constant flămând. Clasele de juniori ale școlii primesc cupoane pentru mese suplimentare. Nu există suficiente cupoane pentru toată lumea, iar copiii merg pe rând la sala de mese. Rândul lui Colin apare în prima zi după sărbători.
Cea de-a opta cantină, la care trebuie să meargă Kolya, pare băiatului să fie paradis cu candelabre și ficusuri. De fapt, sala de mese este o cameră imensă și rece, plină de copii din toate școlile din oraș. Kolya stă la masă lângă cei doi „băieți netezi” care mănâncă în timp ce joacă, alergând. Dau restul pâinii la vrăbii omniprezente, pentru a nu le lăsa șacali.
Cine sunt șacalii, Kolya va afla a doua zi. Pentru a nu-i întâlni pe cei „netezi”, vine mai târziu la sala de mese și încheie cina, când un băiat necunoscut cu o față galbenă apare în fața lui și îi cere lui Kolya rămășițele din supa de ovăz urâtă. Umilind, el dă supa, iar unele fete mai mari împărtășesc partea ei cu sora mai mică a băiatului. Kolya înțelege că este vorba despre șacalii - copiii înfometați, care se cutremură în cantinele școlii.
A doua zi, Kolya ajunge la a opta cantină din timp, din cauza educației fizice anulate. În servieta lui se află o bucată de pâine, pe care băiatul a scos-o de pe panou cu o seară înainte. În cea mai lungă viraj, chiar în fața lui Kolya, o companie de băieți aroganti și înalți, conduși de un tip nebun, se însoară. Din gașcă transportă tutun și „un fel de forță brută și malefică, cu care chiar și adulții au preferat să nu se încurce”.
Nu am invidiat astfel de bande, atunci erau multe dintre ele, aproape în fiecare curte sau chiar în clasă - legi nedrepte, rău și nedreptate domnea acolo.
Kolya începe să caute băiatul cu fața galbenă, dar vede și alți șacali, mai aroganti - fură mâncare din tăvi. Un coleg de cameră îi spune lui Kolya că astfel de șacali pot lua nu numai pâine, ci și o farfurie cu ciorbă sau chiftele. În acest moment, Kolya vede o față galbenă. De data aceasta ia și pâine fără permis. Fata jefuită începe să urle, un urlet se ridică, iar bărbatul cu fața galbenă are timp să sară în stradă.
Kolya aude o gașcă de nasuri de acord să învețe șacalului o lecție. El sare după băieții care au atacat deja fața galbenă. El ia loviturile „cu o oarecare neînțeles‹… ›smerenie” și apoi apucă pe gât liderul nasului. Gâsca nu-l poate scoate pe conducător din strânsoarea lui moartă, bărbatul cu fața galbenă eliberează el însuși băiatul pe jumătate strangulat, iar gașca lașii melci.
Petrecând ultimele forțe în luptă, băiatul cu fața galbenă își pierde cunoștința. Kolya se grăbește să îi ajute însoțitorul din vestiar, iar ea vinde galbenul cu ceai dulce. El îi mărturisește femeii că nu a mâncat timp de cinci zile.
Kolya o întâlnește pe Vadka, care este cu trei clase mai în vârstă decât băiatul, și cu sora lui cea mai tânără, Marya. El află că copiii au fost evacuați recent de la Minsk în spate. Tatăl lor a murit la începutul războiului, iar mama lor s-a îmbolnăvit imediat de tifoid și a ajuns într-o colibă tifoidă. Marya a pierdut bani și timbre alimentare, iar acum copiii supraviețuiesc cât pot de bine. Pentru a nu o supăra pe mama bolnavă, copiii îi scriu zilnic scrisori vesele și optimiste, în care nu există un cuvânt de adevăr.
Kolya este atrasă irezistibil, ca un magnet, de Vadka. Simte că noul său prieten este diferit de toți ceilalți, chiar și de adulți.
Libertatea acordată pentru lupta împotriva foamei, independența obținută pentru a nu muri, arăta altfel.
Vadim îi cere lui Kolya să-i împrumute câteva jachete înainte de vară. Vrea să-și vândă haina, caldă și solidă, pentru a se alimenta cumva înainte de începutul lunii și a noilor cărți alimentare.
Mama lui Colin îi prinde pe băieții din curte când Vadim încearcă să-și pună o geacă prea subțire pentru primăvara devreme. Kolya îi povestește despre nenorocirile lui Vadik și ale Mariei. O femeie îi aduce acasă, îi hrănește cu inimă și îi pune la culcare. După ce a examinat caietele copiilor, mama lui Colin află numele de familie - Rusakovs - și decide să îi ajute. A doua zi, apelează la școlile unde fratele și sora ei studiază și raportează despre situația lor. Kolya nu știe despre asta - a cerut să păstreze totul secret, pentru a nu-l supăra pe mama lui Rusakov.
A doua zi, Kolya sări școala. Toată dimineața, împreună cu Vadim, se plimbă în jurul orașului în căutarea hranei - un băiat adult care nu are vârsta nu vrea să stea pe gâtul străinilor.
Se întâmplă deseori, în orice moment ‹…› un băiat mai tânăr, ca un călăreț credincios, este gata să-l urmeze pe un băiat care este doar puțin mai mare decât el.
Se dovedește că Vadik cunoaște toate locurile „de pâine” ale orașului. Kolya înțelege că nu este prima săptămână la șacal. Pe drum, Vadim vorbește despre un punks care ia mâncare la cantine, amenințându-i cu un cuțit. Apoi, băieții intră în camera de sub scările unui apartament comunal cu trei etaje, care a fost alocat de Rusakov evacuat. Kohl nu văzuse niciodată o cameră atât de nenorocită. Lenjeria de pat a fost arsă din cauza tifoidului, iar ferestrele au rămas sigilate cu hârtie transversală. După moartea soțului, mama lui Vadkin trăiește într-un vis, așa că Vadim îi este atât de frică pentru ea.
În acea zi, Kolya decide să-și împartă prânzul cu Vadik în cea de-a opta cantină. În apropiere de cantină, Marya se ocupă de ei și relatează că școala le-a alocat timbre alimentare speciale pentru ei, directorul le-a promis noi carduri alimentare, iar profesorii au strâns niște bani.
În sala de mese, Marya primește primul prânz, dar în curând pierde al doilea fel de mâncare - tăieturi. Ei sunt luați de un „tip cu fața asemănătoare cu dovleacul”. Înarmat cu o tavă, Vadim se ridică în fața surorii sale, în ciuda ascuțitorului de ras din mâna șacalului. Hoțul fuge, lăsând o tăietură neterminată. Băieții nu se uită la ea, deși ieri ar fi terminat de mâncat fără ezitare.
S-a dovedit, m-am gândit că, atunci când foamea revine, persoana devine imediat diferită? Dar cine stăpânește pe cine? Înfometarea omului? Omul de foame?
„Puiul de dovleac” îl păzeste pe Vadim la intrarea în cantină și își strică haina cu o lamă. Vadim este supărat - acum nu va putea să-l vândă.
Băieții se despart - Vadim merge la școală, iar Kolya și Marya alcătuiesc o scrisoare și o duc într-o groaznică colibă tifoidă. Pe drum, Marya povestește cum ea și fratele ei au supraviețuit după ce au pierdut cărțile și cât de jenată să ceară mâncare la cantină la început. Abia atunci, „foamea ucide toată rușinea”.
Trei evenimente îl așteaptă pe Kolya seara. În primul rând, Vadik vine uluit de la școală - profesorii au colectat un întreg portofoliu de produse pentru fratele și sora sa. Mama lui Colin spune că nu are nimic de-a face. Al doilea eveniment este povestea Mariei despre cum au mers ea și fratele ei la baie. Vadik nu a lăsat-o pe sora ei să meargă singură, fata putea fi scaldată și Marya trebuia să se spele în departamentul bărbaților. De atunci Marya îi este rușine să meargă la baie.
Al treilea eveniment se dovedește a fi un înjurător, care se potrivește mamei lui Kolya, care a aflat că fiul ei a omis școala. Kolya încearcă să explice că l-a ajutat pe Vadim să caute mâncare, dar mama lui nu vrea să asculte. Ea decide că Vadim îi afectează grav fiul. Kolya este indignată, în atitudinea sa față de mama sa, care este întotdeauna atât de puternică și înțeleaptă, „un fel de sept subțire se rupe”.
Fragil, fragil, acest lucru este un suflet pentru copii. O, cum să ai grijă de ea, oh, cum să! ..
După aceea, prinderea lui Kolya „a tremurat în spirit”, nu reușește să se împrietenească cu Vadik - doar o cunoștință iese la iveală.
De-a lungul primăverii, mama lui Colin îi spune lui Vadim că pacientul din coliba tifoidă se simte destul de bine. Pe 8 mai, vine acasă de la serviciu supărat și în lacrimi.Kolya se sperie - deodată acum, în ajunul victoriei, s-a întâmplat ceva cu tata. După ce au colectat un mic cadou, mama și Kolya merg la Rusakov și se comportă agitat și neliniștit acolo.
A doua zi, 9 mai, întregul oraș sărbătorește Ziua Victoriei. Directorul școlii îi felicită pe copii, iar profesorul cere să-și amintească tot ce a trăit, pentru că ei, copiii războiului, vor fi ultimii care vor păstra aceste amintiri. Ei trebuie să păstreze „durerea noastră, bucuria noastră, lacrimile noastre” și să le transmită copiilor și nepoților această amintire.
După ce s-a împins după cursuri într-o mulțime festivă, Kolya merge la Vadim și află că mama lui a murit în urmă cu câteva zile. Mama lui Colin a aflat despre asta abia ieri și, prin urmare, s-a comportat atât de ciudat. Ascultând Vadim, Kolya se simte ca „apa neagră se deschide între ei”, ca și cum el și Maria plutesc undeva, iar el, Kolya, rămâne pe mal. Vadim raportează că ei și Mariya vor fi trimiși la un orfelinat și îi cere lui Kolya să plece.
Mary era încă mincinoasă, dormea într-un fel de vis fals, fabulos, doar povestea era neîngrijită, nu despre prințesa adormită. Fără nicio speranță a existat acest basm.
Încă o dată, ultima, Kolya se întâlnește cu Vadim la sfârșitul verii. „Imediat crescut, un tip neplăcut” relatează că orfelinatul lor pleacă.
În toamnă, Kolya trece la clasa următoare, iar lui i se oferă din nou cupoane pentru mese suplimentare. În cea de-a opta cantină, un băiat flămând se apropie de el iar Kolya își împarte porțiunea cu el.
