Moscova. La începutul primăverii 1775, contele Grigory Grigorievici Orlov, datorită faptului că se află în cimitirul împărătesei Catherine, care vine la Moscova, are ocazia să-și vadă fratele. Îl prinde pe fratele său în stare de ebrietate și de tot felul de distracții. Alex flirtează cu femei, a doua zi s-a luptat cu cineva. Grigore îi este rușine de fratele său și spune că dorul său ia, plictiseala la Moscova, nu este nimic pentru eroul lui Chesma. Gregory, pe de altă parte, crede că Aleksey a fost dezagreabil timpuriu - un timp alarmant, chiar și aerul este plin de răutate: cu cât meritul este mai mare, cu atât mai mult dușmani. Grigore îi spune fratelui său că Catherine s-a schimbat cu el: a numărat câteva minute înainte să se întâlnească, iar acum este calmă și condescendentă, chiar i-a fost milă de el. Și acesta este cel mai rău dintre toate. Alexey îi spune că este prea gelos. Grigore vrea să plece astfel încât Catherine să-și amintească de el. Raport despre locotenentul Martynov. La intrare, el raportează că împărăteasa o cere pe împărăteasă și imediat. Alex pleacă.
Cabinetul Catherine. Ea o are pe Ekaterina Romanovna Dashkova. Fiul ei a terminat un curs la Edinburgh, iar ea cere permisiunea de a petrece cu el în Europa timpul necesar pentru a-și finaliza educația. Catherine nu este mulțumită de acest lucru, dar promite să se gândească. Când raportează despre Alexei Orlov, Dashkova pleacă prompt: ea nu tolerează această persoană, din moment ce sângele soțului Catherinei este pe el.
Catherine vorbește cu Orlov despre o anumită femeie care se numește ea însăși fiica Elisabeta Petrovna de la Alexei Razumovsky. Locuiește la Roma, scrie scrisori sultanului, papei, flotei ruse, în timp ce semnează cu Elisabeta a întregii Rusii. Catherine este foarte preocupată de acest lucru. Răscoala lui Pugachev tocmai a fost zdrobită, dar „focul de sub cenușă este încă aprins”, Pugachev a avut asociați și simpatizanți în toate domeniile vieții. Se teme că apariția acestei femei ar putea duce la mari probleme, așa că Catherine îi ordonă lui Alexei Orlov să o apuce și să o livreze aici. Dacă nu puteți face fără zgomot, atunci vă permite să utilizați flota. Alex promite să împlinească totul. În despărțire, Catherine îl avertizează că fata, așa cum spun ei, este foarte frumoasă și a distrus deja multe.
Pisa. Casa lui Lombardi, un negustor înstărit, mulți oaspeți. Toată lumea discută despre Elizabeth. Intră cu Pietro Boniperti, secretarul ei, care este îndrăgostit nebun de ea și sincer devotat. Toată lumea consideră că este de datoria lui să îi spună ceva plăcut, măgulitor, să o sprijine cumva. Elizabeth mulțumește tuturor și spune că are nevoie de prieteni imens, deoarece a pierdut foarte mult în viața ei. Padre Paolo, iezuitul, o avertizează că în Pisa contele Orlov. Elizabeth este reprezentată de Carlo Gozzi, care îi povestește despre piesele sale. Apar Aleksey Orlov și poetul Kustov, un bețiv, pe care Orlov îl adăpostea acasă. Elizabeth este uimită: și-a imaginat-o pe Orlov pentru alții. Simte schimbarea mult așteptată în soarta ei. Boniperti o roagă să nu ispitească soarta. Alexey se prezintă la ea. Deoarece vrea să vorbească fără martori, Elizabeth îl invită la casa ei de pe Via Kondoti, ea spune că este foarte fericită. Alexey îi răsună.
Casa lui Elizabeth de pe Via Condotti. Seară. O așteaptă pe Alexei. Boniperti o povestește din nou despre sentimentele sale și avertizează că Orlov nu va pune în joc tot ceea ce are, așa cum a făcut odată, pentru că atunci nu avea nimic de pierdut. Elizabeth îi spune că este prea târziu pentru a schimba ceva. Apare Alexey. El o sună pe Elizabeth cu el, acasă, promițându-i că o va ajuta să atingă tronul. Elizabeth, care este sigură că Alexey o iubește, este de acord să plece. Pe navă, Alex ține o nuntă cu ajutorul marinarilor deghizați. Kustov încearcă să-l facă de rușine. Alexei este furios și tace. Marinarii joacă nunta. Elizabeth este sigură că acum sunt căsătoriți.
Cetatea lui Peter-Pavel. Prințul Golitsyn o convinge pe Elizabeth să se gândească din nou și să mărturisească totul. Elizabeth persistă și cere publicul împărăteștii. Apoi Golitsyn o predă lui Șișkovski, care urmează să o tortureze. El îi spune că Orlov a mers după ea la ordinul Ecaterinei, că nu a existat nuntă, că mumii lor au fost încununați. Elizabeth refuză să-l creadă.
Sala de lângă camerele Catherine. Catherine îi permite lui Dashkova să meargă la fiul ei. Amândoi își amintesc trecutul și speră că următoarea lor întâlnire va fi mai fericită. Când Dashkova pleacă, apare Grigory Orlov. Se plânge și este furios că Catherine nu i-a încredințat o afacere atât de importantă pentru ea. Împărăteasa îi răspunde că este prea amabil, iar aici era nevoie de o inimă fermă. Grigore indică inconstanța lui Catherine. Același lucru îi explică că „curajul și frumusețea ... nu-l fac pe soțul unui tânăr”. Ea are nevoie de un om capabil de lucruri mari, pentru că „o mare stagnare a puterii este mai periculoasă decât înfrângerea”. Ea îl sfătuiește pe Grigore să urmeze exemplul lui Dashkova și să meargă în Europa. Grigore pleacă.
În schimb, apare Alexei. Catherine îl învinovățește că, „despărțit de fata curvă”, el „a căzut din dorință”. Alexei spune că este deja sănătos. Catherine îi poruncește să-l interogheze pe Elizabeth. Alexey refuză. Atunci Catherine îl lovește în față. După cum spune, aceasta este o recompensă pentru Orlov de la ea, ca de la o femeie. Pentru a răsplăti, ca împărăteasă, o cheamă pe Alexei în camerele interioare.
Cetatea lui Peter-Pavel. Golitsyn îi spune lui Elizabeth că Catherine a trimis o scrisoare prin care i-a refuzat audiența și îi amintește că, dacă va persista în minciună, va fi adusă la cea mai severă și severă instanță. Alexey intră. Sunt lăsați singuri. Elizabeth îl roagă să spună că tot ce a auzit despre el este calomnia. Alexei nu neagă că toate acestea sunt adevărate. El spune că ar deveni un trădător dacă ar încălca jurământul și cuvântul dat împărăteștii. Elizabeth este îngrozită. Ea nu crede că este posibil să păstreze cuvântul dat soțului-criminal. Elizabeth îl înjură pe Alexei și îl alungă, rugându-i să-i spună „suveranului ei” că curtea umană nu se teme de ea și că nu se teme de curtea lui Dumnezeu, deoarece este curată înaintea Lui. Alex pleacă. Elizabeth îl sună pe nume, strigă după el că copilul său respiră deja în ea.
Moscova. Casa lui Alexei Orlov. Ambii frați beau și ascultă cântatul țiganului. Grigore a venit să-și ia rămas bun: pleacă în Europa. La început Alexey a vrut și el să meargă cu el, dar acum a ezitat. Grigore pleacă. Alexei bea totul și spune că impostura regatului distruge. Kustov își amintește de Elizabeth și spune că oamenii sunt proști. El va pleca din Orlov. Țiganii cântă. Alexey le poruncește să cânte mai tare. El aude vocea Elisabetei, care îl sună. Se așază, uitându-se la un moment dat, acoperindu-și urechile cu pumnii.