: Un băiat dintr-o familie bună se confruntă cu cruzimea și nedreptatea lumii față de săraci. În ciuda dificultăților, el dă dovadă de compasiune, bunătate și noblețe, ajutându-i pe cei învinuiți.
„Mama mea a murit când aveam șase ani” - așa eroul poveștii, băiatul Vasya începe povestea. Tatăl său judecător s-a întristat pentru soția sa, acordând atenție numai fiicei sale Sonya, din moment ce ea era ca o mamă. Și fiul „a crescut ca un copac sălbatic pe câmp”, lăsat la sine, fără dragoste și grijă.
Orașul Knyazh-Gorodok, în care locuiește Vasya - „mizerie, mizerie, grămezi de băieți care se înghesuie în praful străzii” - era înconjurat de bălți. Pe una dintre ele era o insulă, pe insulă - un castel vechi, a cărui groază „domnea asupra întregului oraș”.
În ruinele castelului se aflau cerșetori și alte „personalități întunecate”. Între ei a existat o dispută și unii dintre „nefericiții cohabitanți” au fost expulzați din castel. Au fost lăsați fără adăpost și inima lui Vasya „se contracta” din milă pentru ei.
Liderul neamului a fost Tyburtius Drab, care are o înfățișare teribilă de maimuță. În ochii lui, „strălucire și inteligență ascuțită” străluceau, iar trecutul „era acoperit în întunericul necunoscutului”.
Sub el au fost văzuți ocazional doi copii: un băiat de șapte ani și o fetiță de trei ani.
Odată ce Vasya și prietenii lui se urcă într-o capelă de pe un munte lângă castel.Prietenii s-au speriat de „diavolii” din întunericul capelei și au fugit, lăsându-l în pace. Deci Vasya face cunoștință cu Valek și micuța Marusya. Au devenit prieteni. Ulterior, Vasya ajunge în temniță, unde „două fluxuri de lumină… se revarsă de sus… dale de piatră ale podelei… pereții erau, de asemenea, din piatră… s-au scufundat complet în întuneric”. Noii săi prieteni trăiesc aici.
Vasya a început să meargă deseori la copii dintr-o „societate proastă”. Maroussia avea aceeași vârstă ca sora lui, dar părea dureroasă: subțire, palidă, tristă. Jocul ei preferat era sortarea florilor. Valek a spus că „piatra cenușie a supt viața din ea”.
Vasya a fost chinuit de îndoieli cu privire la dragostea tatălui său, dar Valek a răspuns că tatăl lui Vasya a fost un judecător foarte corect - nici măcar nu i-a fost teamă să condamne bogatul conte. Vasya se gândește și începe să se uite altfel la tatăl său.
Tyburtius află despre prietenia lui Vasya cu Valek și Marusya - este furios, dar permite fiului judecătorului să intre în temniță, deoarece copiii lui sunt mulțumiți de băiat. Vasya înțelege că de multe ori temnița trăiește din furt, dar cu dispreț pentru prietenii săi flămânzi, „atașamentul lui nu a dispărut”. Îi pare rău pentru bolnav, întotdeauna flămând Marusya. El poartă jucăriile ei.
Toamna, fata părăsește boala. Vasya vorbește despre nefericita sa soră Marusa, o convinge să îi ofere cea mai bună păpușă, prezentată de mama ei răposată, pentru o perioadă. Și „păpușa a făcut aproape o minune” - Maroussia s-a amuzat și a început să meargă.
Casele descoperă jucării dispărute. Tatăl îi interzice băiatului să iasă din casă. Vasya și Valek decid să înapoieze păpușa, dar când băieții au luat-o, Marusya „a deschis ochii ... și a plâns liniștit ... în liniște.Vasya își dă seama că a vrut să-și priveze „micuțul prieten de prima și ultima bucurie din scurta ei viață” și lasă păpușa.
Părintele îl interoghează pe Vasily în biroul său, forțându-l să mărturisească la furt.
Fața lui era înfricoșătoare de furie: „Ai furat-o și ai demolat-o! .. cui l-ai demolat? .. Vorbește!”
Băiatul recunoaște că a luat păpușa, dar nu mai spune nimic. Lacrimile i-au picat din ochi, dar în interior era o „dragoste arzătoare” pentru cei care l-au încălzit în capela veche.
Deodată apare Tyburtius, dă păpușa departe și spune totul judecătorului. Tatăl înțelege că fiul său nu este un hoț, ci o persoană amabilă și de ajutor. Îi cere lui Vasya să-l ierte. Tyburtius raportează că Maroussia este moartă, iar tatăl său îl lasă pe Vasya să-și ia rămas bun de la fată. Îi dă bani pentru săraci.
După aceste evenimente, Tyburtius și Valek au „dispărut” neașteptat din oraș, ca toate „personalitățile întunecate”.
În fiecare an, în primăvară, Vasya și Sonya duceau flori la mormântul Marousi - aici au citit, au gândit, au împărtășit gânduri și planuri tinerețe. Și, părăsind orașul pentru totdeauna, „și-au pronunțat jurămintele peste un mic mormânt”.