La începutul toamnei 1830, un om de știință curios (Merime însuși ghicește în el) angajează un ghid în Cordoba și pleacă în căutarea Munda antică, unde a avut loc ultima bătălie spaniolă victorioasă a lui Iulius Cezar. Căldura amiezii îl face să caute refugiu într-un defileu umbrit. Dar locul de la pârâu este deja luat. Spre narator, un coleg viclean și puternic, cu un aspect mândru sumbru și cu părul blond se ridică războinic. Călătorul îl dezarmează cu o propunere de a împărtăși cu el o țigară și o masă, iar apoi continuă călătoria împreună, în ciuda semnelor elocvente ale ghidului. Rămân peste noapte într-o ventilație la distanță. Un însoțitor pune un muscheton în apropiere și doarme cu cei drepți, dar omul de știință nu doarme. Ieșește din casă și vede un ghid înfiorător, care urmează să avertizeze postul de la Lancer că tâlharul José Navarro s-a oprit în aerisire, pentru captarea căruia i se promit două sute de ducați. Călătorul avertizează satelitul despre pericol. Acum sunt legați de legături de prietenie.

Omul de știință își continuă căutarea în biblioteca mănăstirii dominicane din Cordoba. După apusul soarelui, el merge de obicei de-a lungul coastei Guadalquivir. Într-o seară, pe terasament, o femeie se apropie de el, îmbrăcată ca un grizzly și cu o grămadă de iasomie în păr. Este scurtă, tânără, bine construită și are ochii uriași înclinați. Oamenul de știință este lovit de frumusețea ei ciudată, sălbatică și mai ales de aspectul său, atât senzual cât și sălbatic. El o tratează cu țigări, află că numele ei este Carmen, că este țigan și știe să ghicească. El cere permisiunea să o ia acasă și să-i arate arta lui. Dar povestirea averii a fost întreruptă chiar de la început - ușa se leagă și un bărbat înfășurat într-o mantie izbucnește în cameră cu blesteme. Omul de știință recunoaște în el prietenul său, Jose. După o luptă furioasă cu Carmen într-un limbaj necunoscut, Jose îl scoate pe oaspete din casă și indică drumul către hotel. Savantul descoperă că între timp a pierdut ceasul de aur cu o luptă care i-a plăcut atât de mult lui Carmen. Un om de știință tulburat și rușinat părăsește orașul. După câteva luni, se află din nou în Cordoba și află că tâlharul José Navarro a fost arestat și așteaptă executarea în închisoare. Curiozitatea cercetătorului obiceiurilor locale îl determină pe omul de știință să-l viziteze pe tâlhar și să-i asculte mărturisirea.

Jose Lisarrabengoa îi spune că este basc, s-a născut în Elisondo și aparține unei vechi familii nobile. După o luptă sângeroasă, fuge din țara natală, intră în regimentul Dragoon, servește cu sârguință și devine brigadier. Dar într-o zi, în nenorocirea sa, a fost repartizat să păzească la fabrica de tutun din Sevilla. În acea vineri, o vede mai întâi pe Carmen - iubirea, chinul și pierzarea sa. Împreună cu alte fete, merge la muncă. Are o floare de salcâm în gură și umblă cu șoldurile, ca o iapă tânără cordobeană. Două ore mai târziu, o ținută este chemată să oprească cearta sângeroasă din fabrică. Jose ar trebui să-l ducă la închisoare pe instigatorul de ceartă Carmen, care a mutilat fața unuia dintre lucrători cu un cuțit. Pe drum, ea îi spune lui Josee o poveste emoționantă, că și ea este din țara bască, doar în Sevilla, că este otrăvit ca străin și, prin urmare, a luat cuțitul. Minte de parcă și-a mințit toată viața, dar Jose o crede și o ajută să scape. Pentru aceasta este retras și trimis la închisoare o lună. Acolo primește un cadou de la Carmen - o pâine cu un dosar, o monedă de aur și două piastre. Dar Jose nu vrea să candideze - onoarea militară îl reține. Acum servește ca un simplu soldat. Într-o zi stă la un ceas lângă casa colonelului său. Un echipaj se ridică cu țigani invitați să-i distreze pe oaspeți. Printre ele se numără și Carmen. Ea stabilește o întâlnire pentru Jose, ei petrec împreună ziua nespus de fericită. La despărțire, Carmen spune: „Suntem echitabili. La revedere ... Știi, fiule, cred că m-am îndrăgostit puțin de tine. Dar <...> lupul nu se poate înțelege cu câinele ", Jose încearcă degeaba să o găsească pe Carmen. Ea apare doar atunci când este necesar să conducă contrabandiști prin golul din zidul orașului care îl protejează pe Jose. Așa că, pentru promisiunea că Carmen îi va da noaptea, încalcă jurământul militar. Apoi îl omoară pe locotenentul, pe care Carmen îl aduce în sine. Devine contrabandist. De ceva timp a fost aproape fericit, din moment ce Carmen era uneori afectuoasă cu el - până în ziua în care Garcia Krivoy, un ciudat dezgustător, a apărut în detașamentul de contrabandiști. Acesta este soțul lui Carmen, pe care în cele din urmă reușește să-l salveze din închisoare. Jose și „asociații” săi contrabandă, jefuiesc și uneori ucid călători. Carmen servește ca legătura și câștigătorul lor. Întâlnirile rare aduc fericire scurtă și dureri insuportabile. Odată ce Carmen îi indică lui Jose că în următorul „caz” ar fi posibil să înlocuim un soț strâmb sub gloanțe inamice. Jose preferă să ucidă un adversar într-o luptă corectă și devine un rom (soț țigan) Carmen, dar este din ce în ce mai cântărit de iubirea lui obsedantă. El o invită să-și schimbe viața, să plece în Lumea Nouă. Ea îl face să râdă: „Nu suntem creați să plantăm varză”. După ceva timp, Jose află că Carmen este pasionată de matorul Lucas. Jose este furios de gelos și din nou îi oferă lui Carmen să meargă în America. Ea îi răspunde că este bine în Spania, dar nu va locui cu el oricum. Jose o duce pe Carmen într-un defileu retras și iar și iar îl întreabă dacă îl va urma. „Nu te pot iubi. Nu vreau să trăiesc cu tine ”, răspunde Carmen și smulge inelul pe care l-a donat. Într-o furie, Jose înfige un cuțit în ea de două ori. El o îngroapă în pădure - a dorit întotdeauna să găsească pace veșnică în pădure - și pune un inel și o mică cruce în mormânt.

În cel de-al patrulea și ultimul capitol al nuvelei, naratorul împărtășește în mod dezinteresat cititorilor săi observațiile sale despre obiceiurile și limba țiganilor spanioli. Spre sfârșit, el citează un proverb semnificativ țigan: „S-a ordonat o mișcare către gura strânsă a unei muste”.