Karl Erp, șeful bibliotecii de district din Berlin, capitala RDG, un bărbat de familie în vârstă de patruzeci de ani, cu un abdomen emergent, se trezește în camera lui cu un zâmbet pe față. În timp ce citește o carte la micul dejun, se gândește la broiler. După absolvirea unei școli de bibliotecă, ea, împreună cu un alt student, urmează un stagiu de șase luni în biblioteca sa.
În ajunul echipei de la ședință, s-a decis întrebarea care dintre cei doi cursanți să plece în bibliotecă după ce au trecut examenele finale. Directorul școlii l-a recomandat pe Broder, ea este o berlineză, dintre cei care s-ar fi rătăcit fără Berlin. Problema a fost rezolvată în favoarea fetei, toată lumea a recunoscut că cunoștințele ei sunt enorme și caracterul său moral era impecabil. Însă, după întâlnire, colega Hasler și-a exprimat neoficial opinia multor angajați că slujnica de onoare, poate că lipsește de cordialitate, ea este prea dreaptă, se teme, de parcă în prezența ei, „să nu frige sufletul”.
Reflectând aspectul subordonatului său, Earp își amintește postura, reținerea plăcută și găsește ceva „detașant” în trăsăturile ei. Apoi vede buzele zâmbitoare ale fetei, îi aude intonațiile moi, care uneori duc la confuzia interlocutorului. Devine irezistibil când „naturalețea se sparge prin răceala artificială”.
În timp ce Erp se gândește la intern, absorbind un mic dejun delicios și sănătos pregătit de soția sa, Elizabeth este angajată în copii. Elizabeth își întreabă soțul dacă se va întoarce acasă la timp și este mulțumită de răspunsul negativ. Și-a studiat bine soțul și nu are nicio îndoială că mai târziu va afla totul în detaliu. Nu se teme de poveștile cu femeile, el vorbește mereu despre toate. Elizabeth este sigură că soțul ei nu a înșelat-o, nu a încălcat fidelitatea conjugală. Încearcă uneori să suprime anxietatea sau gelozia care apar.
Familia locuiește într-o casă bine întreținută, cu o grădină pe care Elizabeth a primit-o de la părinții ei, care s-au mutat în Berlinul de Vest. Earp s-a îndrăgostit de această casă, este mândru de gazonul, cu care este angajat.
Ziua de lucru continuă pentru Erpa de nesuportat. El trebuie să îl informeze pe stagiarul Krach despre decizia în favoarea lui Freilaine Broder. Erp încearcă să-l consoleze pe Krach nemulțumit, dezvăluindu-i perspectivele activității bibliotecii din sat și certând Berlinul. Conversația se încheie cu remarca vicioasă a unui cursant ocolit - din anumite motive, Earp însuși nu pleacă să lucreze în sat. Earp este jenat, pentru el este dureros să aibă dușmani, este obișnuit cu popularitatea atât a femeilor, cât și a bărbaților.
Seara, Erp merge să-și viziteze stagiarul bolnav și, sub un pretext plauzibil, să-i spună veștile bune. Aici s-a născut și a locuit cu părinții ei, acum decedați.
Earp urcă scările murdare și stă mult timp în fața ușii servitoarei de onoare pentru a calma emoția. Încă din dimineața așteptase cu nerăbdare acest moment, iar acum îi era teamă că singura ei privire „va ucide toată speranța”. Acest lucru nu se întâmplă și, din moment ce amândoi erau vorbitori neobosiți, întâlnirea lor a durat șase ore.
Earp se întoarce acasă la două și jumătate din noapte. Elizabeth își acceptă în tăcere scuzele și apoi ascultă detaliile. Karl nu are secrete de la soția sa, simte nevoia de „onestitate”. Soțul descrie casa lui Broder și camera minusculă: bucătăria este la aterizare, toaleta este la celălalt etaj, una pentru toți locuitorii. El își amintește cu greu despre ce vorbeau: probleme de bibliotecă, literatură, psihologia cititorilor, modele de somn, ceai de mentă, Bundeswehr ... Earp descrie cu atenție obiceiul particular al fetei: își lovește constant sprâncenele când ascultă. Următoarea este o concluzie despre pericolele nopților nedormite și beneficiile serilor de casă confortabile cu soția și copiii. Elizabeth trebuie să înțeleagă că acest Broder este cea mai inteligentă și obositoare dintre toate fetele.
Elizabeth este o femeie extrem de tăcută, viața și interesele ei aparțin în întregime familiei. Karl a simțit întotdeauna că nu poate dezlega sufletul soției sale și nu s-a străduit pentru asta, el și-a permis doar să binecuvânteze sub „razele calde ale iubirii ei”. În noaptea aceea, Elizabeth își dă seama că soțul ei s-a îndrăgostit, ceea ce spune în fața lui. Ea observă imediat câteva modificări care sunt vizibile doar pentru ea și se simte vag gata să încalce fidelitatea conjugală.
Karl îl dezamăgește pe Freilaine Broder ca bărbat și șef, nepotrivindu-și percepțiile despre el. Întotdeauna așteaptă mai mult de la oameni decât pot da. Broder a citit toate articolele din biblioteca lui Erp publicate în presă și l-a respectat de mult timp ca profesionist. Și vine la ea cu o sticlă, la fel ca toți bărbații, arogant și, se pare, cu o singură dorință - să doarmă cu ea.
Dimineața, Earp îi scrie fetei o scrisoare nr. 1 - o scrisoare rea, „agitativă”, de la un membru al partidului (Earp este membru al SED) către un nepartizan, care ar trebui să știe că moralitatea socialistă nu necesită un vot de castitate. Broder găsește scrisoarea fără ștampilă și poștă poștală în căsuța de e-mail și înțelege ce i se întâmplă.
Într-o seară, când Earp stă cu Broder, un coleg Hasler vine la el acasă și rămâne să vorbească cu Elizabeth aproape până se întoarce dimineața. Un coleg este preocupat de standardele morale, de când Krach a început deja să bârfească în bibliotecă. Hasler învață multe de la Elizabeth și simte că adaptarea și smerenia ei sunt fundamentul pe care se sprijină multe familii.
De data aceasta, are loc o discuție decisivă între soți. Carl încearcă să-și pună vina pe umerii soției sale: el s-a căsătorit cu ea, nu iubește, pentru că ea a vrut-o. După o declarație atât de falsă, Elizabeth decide să divorțeze, deși Karl nu insistă deloc pe ea. Comportamentul soției sale este din nou un mister pentru el. Personalul bibliotecii discută între ei despre afacerea directorului cu un subordonat. Krach intenționează să se plângă „în cazuri”. Un angajat, un savant mare, îl numește pe Erpa „măgarul Buridan”, descris încă din Evul Mediu. Măgarul acela a murit după multă deliberare despre care dintre cele două pălării parfumate identice ar trebui să le prefere.
Carl petrece noaptea de Crăciun la servitoarea onoarei, aceasta este prima noapte adevărată a iubirii lor. A doua zi se mută la ea cu două valize.
Prima zi comună este plină de descoperiri pentru amândoi. Broder descoperă că „dragostea uriașă” se transformă într-o teamă „pitică” pentru reputația sa. Karl află că vecinii îl numesc pe iubitul său „micuț vrabie” și, de asemenea, că este obișnuită să decidă totul.
Hasler se așteaptă ca Erp să facă un anunț decisiv despre crearea unei noi familii. Dar este tăcut, iar apoi Hasler însuși formulează condițiile - un divorț imediat cu transferul unuia dintre cei doi la o altă bibliotecă.
În atmosfera nenorocită a casei, Broder Earp suferă cu adevărat. Zgomotele vecinilor se aud toată noaptea, șoarecii și șobolanii sunt ocupați la mansardă, de la ora patru dimineața pereții tremură de la prăbușirea tipografiei, este neobișnuit să dormi pe o saltea de aer. Insomnia l-a chinuit, era epuizat de auto-milă. Vorobyshek ia o toaletă îndelungată în bucătăria de gheață, apoi pregătește o cafea neprotejată și mănâncă pentru micul dejun o mezelură cu miros neplăcut în loc de marmeladă. Plecând de la serviciu, lasă patul neîncrezător până seara - pentru „aerisire” - cum se poate întoarce într-o astfel de cameră?
Karl își atacă constant iubita, în timp ce ea se apără doar, se apără de rămășițele (așa cum i se pare) iubirii masculine de putere. Dar nu este enervată, pentru că suferă doar de el, și el - atât din partea ei, cât și din mediul înconjurător. Ea îi oferă să meargă la muncă în sat împreună, dar știe cât de „ea” este atașată de Berlin.
Treptat Broder a îmbrățișat teama că dificultățile de dragoste ale lui Karl erau dincolo de puterea sa.
Earp vizitează un tată bolnav definitiv, fost profesor în acele părți, din sat. Împărtășește cu el o schimbare în viața personală și vede că tatăl său este de partea Elizabetei. Bătrânul îi remarcă fiului său că nu îi place cuvântul „datorie” și insistă asupra fericirii și doar unul care are puterea să-l abandoneze are fericirea.
Timpul trece și Earp nu a depus niciodată divorțul. Între timp, lucrurile cu cariera sa sunt perfect rezolvate. La următoarea întâlnire din bibliotecă, recunoaște că „locuiește cu colegul lui Broder” și intenționează să divorțeze de soția sa. Regizorul consideră că este nedrept dacă Broder ar trebui să părăsească biblioteca pentru că i s-a promis o funcție. El ia vina pe sine și spune că se va lăsa singur. Decizia lui este luată - acesta este un șoc pentru Erp, în secret spera că sacrificiul său nu va fi acceptat. El vine la Vrabie cu un chip tragic și o așteptare de recunoștință pentru sacrificiul pe care l-a făcut.
În acest moment, un prieten al lui Erpa din minister relatează că i se oferă oficial să ia un post în același minister din Berlin. Astfel, toate conflictele sunt rezolvate în cele din urmă de statul socialist. Dar Erp nu simte prea multă bucurie, pentru că acum toate deciziile sale sunt lipsite de un halo eroic. Acceptă cu restricție oferta.
Broder nu știe nimic, trece examenele finale la școală, după care cere să fie trimis să lucreze în sat. Când se întoarce acasă și îi spune lui Erp despre decizia ei, el nu este îngrozit, nu îi cere să ia decizia înapoi și nu asigură că este gata să meargă cu ea oriunde, mai ales în provincia iubită. El acuză imediat „vrabia” de arbitrar și ia forma unui iubit insultat pe care o femeie vrea să-l abandoneze. Erp nu îl informează pe Broder despre noua sa numire la Berlin și îi permite să plece în exil voluntar. El rămâne cu o „inimă sângerătoare” - din care a căzut piatra responsabilității.
Earp se întoarce în familie. Ca mai înainte, el îi spune Elizabetei despre tot ceea ce el însuși, „sincer”, „fără drajei” și „fără milă” pentru sine, „Lanțul de Aur al dragostei” transformat în „cătușe” și „capcane”, el trebuia să meargă într-o pauză violentă.
Elizabeth îl duce înapoi la familie unde au trecut împreună paisprezece ani din viața lor. Elizabeth își spune că face asta pentru copii. În aceste luni fără soț, își câștigă deja locul în viața publică, stăpânind o nouă profesie pentru ea însăși.
Elizabeth se duce la culcare cu o ușă încuiată. La ce se gândește această femeie atât de schimbată? Nimeni nu poate ști asta.