La recepția unui detectiv privat, Sam Spade, apare o tânără și frumoasă femeie. Se prezintă ca domnișoară Wonderley și relatează că a sosit la San Francisco după sora ei care fugise cu iubitul ei. Vrea să se întoarcă acasă, iar în această seară se va întâlni cu un tânăr care promite apoi să o ducă la fugă. Apărând în birou, tovarășul lui Spade, Miles Archer, își exprimă disponibilitatea de a o însoți pe domnișoara Wunderley pentru a evita un truc de la un anumit Floyd Terzby.
Spade primește curând vești întunecate: Archer este ucis. Puțin mai târziu, Terzby este, de asemenea, găsit mort. Poliția suspectează Spade de facturare. La fel, protejând, după cum se potrivește unui detectiv privat, interesele clientului, refuză să dezvăluie detaliile cazului. Cu toate acestea, se dovedește curând că domnișoara Wonderley a indus în eroare pe Spade într-o poveste sora. Numele ei adevărat este Bridget O’Shaughnessy, iar norii se adună de fapt peste cap. Ea cere protecție, deși refuză să explice ce s-a întâmplat exact.
Pentru Spade este cineva Joel Keyro. Încearcă să întoarcă ceea ce îi lipsea, care, conform presupunerilor sale, poate fi în cel al lui Spade. După ce se asigură că suspiciunile sale sunt nefondate, Keiro îi oferă lui Spade să găsească acest obiect valoros pentru o recompensă de cinci mii de dolari. Când Spade vorbește despre această vizită, Bridget O’Shaughnessy este jenat și roagă să nu o lase la mila sorții. Spade aranjează pentru ea și Keiro ceva ca o confruntare, iar fata este de acord să returneze statueta cu imaginea șoimului care îl interesează pe Keiro pentru o anumită sumă.
Polițiștii vin să-l ia pe Keiro „pentru a clarifica circumstanțele”, iar fata spune că figurina a fost obținută la Constantinopol de la generalul rus Kemidov. Bănuind că este puțin probabil ca Keiro să plătească pentru această muncă, ea și Terzby au părăsit în grabă Constantinopolul. Cu toate acestea, nici ea nu a avut încredere în Terzby, crezând că este probabil să încerce să o păcălească. Între ea și Spade, apare ceva mai mult decât colaborarea în afaceri. Se găsesc în pat. Dar dimineața, în timp ce Bridget încă mai doarme, Spade își vizitează apartamentul și efectuează o căutare acolo, dar nu găsește șoimul.
Spade observă că un anumit tânăr îl urmărește. Numele lui este Wilmer și este mâna dreaptă a unui bărbat pe nume Caspar Gutman, care tânjește, de asemenea, contacte cu Spade. Gutman este cel care îi spune lui Spade ce este o figurină, în jurul căreia pasiunile fierb. La un moment dat, a fost făcută de cavalerii Ordinului Sf. Ioan ca un cadou către împăratul Charles V, care a transferat insula Malta lor. Dar galera, pe care, printre alte bunuri valoroase, era o figurină, nu a ajuns în portul de destinație. Nava a fost capturată de pirații algerieni, iar apoi șoimul auriu începe să rătăcească prin lumea largă, trecând din mână în mână. Unul dintre proprietari, ca precauție, acoperă șoimul cu vopsea neagră. Gutman merge pe urmele șoimului când ajunge la antreprenorul grec. S-ar părea o aruncare de piatră către obiectivul prețuit, dar grecul piere în circumstanțe misterioase, iar figurina dispare din casa lui. După ce a petrecut șaptesprezece ani lungi căutând, Gutman găsește în sfârșit un șoim la Constantinopol, dar actualul său proprietar, un general rus rus, nu vrea să se despartă de un trinket, despre care se pare că nu are o valoare adevărată. Atunci trebuie să mergi la furt, cu toate acestea, șoimul nu cade în mâinile lui Gutman. Gutman nu se îndoiește că numai domnișoara O'shaughnessy știe unde se află șoimul și, de vreme ce urmele ei s-au pierdut în San Francisco, el oferă o mulțime de bani pentru Spade pentru a găsi șoimul. Dar o ofertă tentantă se dovedește a fi un blff: un medicament este amestecat în whisky-ul lui Spade, este inconștient de câteva ore și, trezindu-se, își dă seama că a fost pur și simplu scos din joc pentru a putea găsi Bridget fără interferențe.
Bridget dispare undeva, iar Spade trebuie să muncească din greu înainte să-și dea seama că, cel mai probabil, a mers în întâmpinarea vaporului Paloma, care a ajuns din Hong Kong. Când un incendiu izbucnește la Paloma, Spade își dă seama că aceasta este doar prima verigă din lanțul de noi evenimente dramatice. Între timp, Spade i se spune în poliție că Archer a fost împușcat mortal cu armele lui Terzby, care înainte avusese probleme cu forțele de ordine din SUA. Cât despre cel care l-a ucis pe Terzby, încă nu există claritate și suspiciunile lui Spade nu au fost încă eliminate.
Spade reușește să stabilească că Bridget O’Shaughnessy l-a văzut pe Jacobi, căpitanul Paloma, dar apoi Gutman i-a unit cu compania. În timp ce Spade și secretarul său se gândesc la ceea ce i s-ar putea întâmpla lui Bridget, un om înalt și subțire, cu un pachet în mâini, apare în pragul biroului. Nu poate explica nimic, el cade mort - moartea a rezultat ca urmare a mai multor răni de glonț. În pachet este același șoim maltez, din cauza căruia s-a întâmplat întreaga agitație ..
Telefonul suna. Bridget O'shaughnessy se află la hotelul Alexandria și cere să vină - se presupune că se află într-un pericol teribil. După ce a predat șoimul în vestiar, Spade merge să o salveze pe fată, dar alarma se dovedește a fi falsă. Spade se întoarce la casa sa, unde Gutman, Keiro, Wilmer și Bridget îl așteaptă deja.
Începe tranzacționarea. Spade este gata să ia zece mii de dolari în schimbul unei păsări, dar cere ca Wilmer să fie predat poliției ca ucigaș al lui Terzby și Jacobi. După lungi negocieri, Gutman este de acord. În curând, secretarul lui Spade aduce un pachet cu un șoim. Cu lacrimi de tandrețe în ochi, Gutman deschide hârtia, începe să răzuie vopseaua neagră cu un cuțit, dar, pentru șocul tuturor, sub stratul protector negru nu este aur, ci plumb. Bijuteria se dovedește a fi falsă. Gutman însă nu s-a îngăduit pe scurt. El își exprimă disponibilitatea de a continua căutarea într-un final victorios. Spade returnează cea mai mare parte a sumei pe care a primit-o, Gutman, Keiro și Wilmer sunt înlăturate, dar după ce pleacă, Spade contactează poliția și predă întreaga trinitate. Cu toate acestea, poliția nu-i găsește decât pe Keiro și Wilmer în viață.Băiatul nu și-a iertat șeful pentru trădare și l-a împușcat cu un pistol.
Acum Spade face ca Bridget O'shaughnessy să spună cum a fost cu adevărat. Povestea ei este o combinație bizară de adevăr și minciuni, dar Sam Spade este greu de înfășurat în jurul unui deget. Datorită întrebărilor sale, amendamentelor și comentariilor sale, adevărul iese la iveală, care în niciun caz nu poate fi numit luminos.
Miles Archer a fost împușcat de Bridget O’Shaughnessy, nu de Floyd Terzby. Mai mult, acest lucru s-a făcut prin calcul la rece. Temându-se de complicele ei, ea a decis să-l retragă din joc în orice fel. După ce l-a ucis pe Archer cu armele sale și știind despre relația dificilă a lui Terzby cu poliția americană, ea l-a scos aproape complet din urmărirea șoimului, pe care l-au obținut prin eforturi comune la Constantinopol, iar apoi au fost forțați să părăsească rapid Gutman și compania. Atunci a venit să trimită figurina într-un sens giratoriu prin Hong Kong la "Paloma". Dar prea repede să apară în San Francisco Gutman a forțat-o din nou să contacteze agenția de detectivi Sam Spade. O schemă insidioasă, folosindu-se fără milă de oameni pentru a-și atinge obiectivele personale și apoi aruncându-le ca fiind inutile, acum speră să iasă din apă, sperând să se joace pe sentimentele pe care Spade le are pentru ea. Dar acel detectiv cu adevărat mișto și nu permite să predomine emoțiile. Înțelege că, după ce l-a salvat pe Bridget de pericol, el va rămâne ostatic pe viață. Dragostea acestei femei este la fel de falsă ca șoimul maltez. Iar poliția din finală are în custodie fatidiculul Bridget.
