Acțiunea începe în iulie 1942 cu o retragere lângă Oskol. Germanii s-au apropiat de Voronez, iar regimentul se îndepărtează de fortificațiile defensive doar fără o singură lovitură, iar primul batalion, condus de comandantul batalionului Shiryaev, rămâne pentru acoperire. Pentru a ajuta comandantul batalionului, rămâne personajul principal al poveștii, locotenentul Kerzhentsev. După ce a urmărit setul de două zile, primul batalion este de asemenea eliminat. Pe drum, se întâlnesc, pe neașteptate, cu sediul conectat și cu prietenul chimistului Kerzhentsev, Igor Svidersky, cu vestea că regimentul este rupt, trebuie să schimbi ruta și să mergi să te alături cu el, iar nemții sunt la doar zece kilometri. Se plimbă încă o zi, până când sunt amplasate în șopronii dărăpănate. Germanii îi prind acolo. Batalionul este în defensivă. O mulțime de pierderi. Shiryaev cu paisprezece luptători pleacă, iar Kerzhentsev cu ordinele sale comandate Valega, Igor, Sedykh și Lazarenko rămân să le acopere. Lazarenko este ucis, iar restul pleacă în siguranță de hambar și se prind cu ai lor. Acest lucru nu este dificil, deoarece părțile care se retrag din tulburare se întind de-a lungul drumului. Ei încearcă să-și caute propriile: un regiment, o divizie, o armată, dar acest lucru este imposibil. Retragere. Trecerea Donului. Așa că ajung la Stalingrad.

În Stalingrad, ei se opresc la Marya Kuzminichna, sora fostului comandant al companiei Igor din regimentul de rezervă și vindecă o viață pașnică uitată de multă vreme. Conversațiile cu gazda și soțul ei Nikolai Nikolaevici, ceaiul cu gem, se plimbă cu vecina fată Lyusya, care îi amintește lui Yuri Kerzhentsev de iubita sa, de asemenea Lyusa, înotând în Volga, biblioteca - toate acestea sunt adevărate vieți pașnice. Igor se preface că este un sapper și, împreună cu Kerzhentsev, intră în rezervă, într-un grup cu scop special. Treaba lor este să pregătească instalațiile industriale ale orașului pentru explozie. Dar viața pașnică este întreruptă brusc de raidul aerian și de bombardamentele de două ore - germanul a lansat un atac la Stalingrad.

Sapperii sunt trimiși la o uzină de tractoare din apropiere de Stalingrad. Există o pregătire lungă și dureroasă a plantei pentru o explozie. De câteva ori pe zi, trebuie să reparați lanțul rupt în timpul următoarei scoici. Între orele de serviciu Igor conduce dispute cu Georgy Akimovich, un inginer electric la o centrală termică. Georgy Akimovich este indignată de incapacitatea rusă de a lupta: „Germanii au condus de la Berlin la Stalingrad în mașini, în timp ce suntem în sacouri și salopete în tranșee, cu un model cu trei linii al nouăzeci și primul an.” Georgy Akimovich consideră că numai o minune îi poate salva pe ruși. Kerzhentsev amintește de conversația recentă a soldaților despre țara lor, „la fel de grasă ca untul, despre pâinea care te acoperă cu capul lor”. Nu știe ce să o numească. Tolstoi a numit-o „căldura ascunsă a patriotismului”. „Poate că acesta este miracolul pe care îl așteaptă George Akimovici, un miracol mai puternic decât organizația germană și tancurile cu cruci negre.”

Orașul a fost bombardat timp de zece zile, probabil că nu a mai rămas nimic, dar încă nu există ordin pentru o explozie. Așadar, fără a aștepta ordinea de explozie, sapper-urile de rezervă sunt trimise la o nouă întâlnire - la sediul frontal, la departamentul de inginerie, din cealaltă parte a Volga. La sediu primesc întâlniri, iar Kerzhentsev trebuie să se despartă de Igor. Este trimis în divizia 184. Își întâlnește primul batalion și se încrucișează cu el spre țărmul acela. Întreaga coastă este în flăcări.

Batalionul se angajează imediat în luptă. Comandantul batalionului piere, iar Kerzhentsev preia comanda batalionului. El are la dispoziție o a patra și a cincea companie și un pluton de cercetași sub comanda bătrânului Chumak. Poziția sa este planta Metiz. Aici au rămas mult timp. Ziua începe cu tunurile de dimineață. Apoi „sabantuy” sau atac. Septembrie trece, octombrie începe.

Batalionul este transferat în mai multe poziții de tragere între Metiz și capătul râpei de pe Mamaev. Comandantul regimentului, majorul Borodin, l-a atras pe Kerzhentsev pentru deminare și construcția unei gropi pentru a ajuta inginerul său, locotenentul Lisagoras. Există doar treizeci și șase de oameni în batalion în locul celor patru sute stabilite, iar o zonă mică pentru un batalion normal este o problemă serioasă. Soldații încep să sape tranșee, sapper-urile stabilesc mine. Dar apoi se dovedește că pozițiile trebuie schimbate: un colonel, un comandant de divizie, ajunge la postul de comandă și poruncește să ia dealul unde se află mitralierele inamicului. Cercetătorii vor primi ajutor, iar Chuikov a promis „cultivatorilor de porumb”. Timpul înainte de atac este lent. Kerzhentsev expune din partea Partidului Comunist separatorii politici care au venit să verifice și, în mod neașteptat pentru el însuși, pornește la atac.

Au luat dealul și nu a fost foarte greu: doisprezece dintre cei paisprezece luptători au supraviețuit. Aceștia stau într-o excavare germană cu tovarășul Karnaukhov și comandantul cercetaș Chumak, recentul adversar al lui Kerzhentsev și discută despre bătălie. Dar aici se dovedește că sunt tăiați din batalion. Ele ocupă o apărare circulară. Dintr-o dată, comandantul Valery Kerzhentseva a apărut în dezgropare, care a rămas la punctul de control, în timp ce a ridicat piciorul cu trei zile înainte de atac. El aduce o tocană și o notă de la Adjutantul Senior Kharlamov: atacul ar trebui să fie la ora 4.00.

Atacul eșuează. Din ce în ce mai mulți oameni mor - din cauza rănilor și loviturilor directe. Nu există nicio speranță de supraviețuire, dar cu toate acestea ale noastre le trec. Șiryaev zboară la Kerzhentsev, care a primit numirea unui comandant de batalion în locul lui Kerzhentsev. Kerzhentsev predă batalionul și se mută la Lisagor. La început se încurcă, merg să viziteze Chumak, Șiryaev, Karnaukhov. Pentru prima dată într-o lună și jumătate de cunoștință, Kerzhentsev vorbește despre viața de la tovarășii fostului său batalion, Farber. Acesta este un tip de intelectual în război, un intelectual care nu este foarte bun în a comanda o companie încredințată, dar își simte responsabilitatea pentru tot ceea ce nu a învățat să facă la timp.

Pe 19 noiembrie, Kerzhentsev a avut o zi de nume. O vacanță este planificată, dar se descompune din cauza unei ofensive generale pe întregul front. După ce a pregătit KP-ul majorului Borodin, Kerzhentsev îi eliberează pe șepți cu Lisagor pe tărâm și el, după ordinul majorului, merge la fostul său batalion. Șiryaev și-a dat seama cum să ia mișcările mesajului, iar majorul este de acord cu un truc militar care va salva oamenii. Însă șeful de personal, căpitanul Abrosimov, insistă asupra unui atac „cu capul”. El vine la KP Șiryaev după Kerzhentsev și trimite batalionul în atac, fără să asculte argumentele.

Kerzhentsev continuă atacul cu soldații. Cade imediat sub gloanțe și se întind în cratere. După nouă ore petrecute în pâlnie, Kerzhentsev reușește să ajungă la a sa. Batalionul a pierdut douăzeci și șase de persoane, aproape jumătate. Karnaukhov a murit. Rănit, cade în batalionul medical Shiryaev. Comandamentul batalionului îl ia pe Farber. Este singurul comandant care nu a luat parte la atac. Abrosimov l-a lăsat cu el.

A doua zi, a avut loc procesul lui Abrosimov. Maiorul Borodin spune în instanță că a avut încredere în șeful său de personal, dar a înșelat comandantul regimentului, „a depășit puterea și oamenii au murit”. Apoi mai vorbesc câteva persoane. Abrosimov consideră că avea dreptate, doar un atac masiv putea lua tancuri. „Kombats protejează oamenii, de aceea nu le place atacurile. Bucky nu a putut decât să ia un atac. Și nu este vina lui că oamenii au reacționat la acest lucru necinstit, speriați. " Și atunci Farber se ridică. Nu știe să vorbească, dar știe că cei care au murit în acest atac nu s-au temut. „Curajul este să nu mergi cu pieptul gol pe o mitralieră” ... Ordinul a fost „nu să ataci, ci să pui stăpânire”. Tehnica inventată de Shiryaev ar salva oamenii, dar acum nu sunt ...

Abrosimov a fost retras în batalionul penal și el pleacă, fără să-și ia rămas bun de la nimeni. Iar pentru Farber Kerzhentsev este acum calm. Tancurile mult așteptate ajung noaptea. Kerzhentsev încearcă să compenseze ziua numelui pierdut, dar din nou ofensiva. Șiryaev a scăpat din batalionul medical, acum șeful de personal, începe bătălia. În această luptă, Kerzhentsev a fost rănit, iar el ajunge în batalionul medical. De la batalionul medical se întoarce la Stalingrad, „acasă”, se întâlnește cu Sedykh, află că Igor este în viață, merge seara la casa lui și din nou nu are timp: sunt transferați pentru bătălii cu grupul nordic. Există o ofensivă.