Două fete tinere, „plop și mesteacăn”, Lizaveta Grigorievna Bakhareva și Evgenia Petrovna Glovatskaya se întorc de la Moscova după absolvire. Pe parcurs, ei apelează la mănăstire la mătușa Bakhareva, stareța Agniya, unde Lisa demonstrează noi păreri despre rolul femeilor în familie și viață. Acolo, fetele iau cunoștință cu maica călugăriță Theoktista, care și-a pierdut soțul și copilul și a fugit la mănăstire de la o soacră severă. În satul Merevo, fetele sunt întâmpinate de liderul Yegor Nikolayevich Bakharev cu „ochi albaștri simplu de copil”, restrâns Pyotr Lukich Glovatsky, mama Lisa a Olga Sergeevna și surorile sale: Zinaida, care s-a căsătorit cu moștenitorul Shatokhin, dar evadează periodic de la soț la părinții ei și Sonya, „ domnișoară, dintre care sunt mulți ". Iată Justin Lipstick, doctor în drept, „foarte drăguț, dar nu foarte prezentabil”, pe care doctorul raional Dmitry Petrovich Rozanov, care este nemulțumit în căsătorie cu o soție „nechibzuită”, îl iubește cu adevărat.

Curând, Glovatsky și fiica sa au plecat în orașul județului, unde tatăl său a îndeplinit din nou îndatoririle de superintendent școlar și Zhenny a luat cu nerăbdare o simplă fermă. Oaspeții frecventi ai casei lor sunt doi „tineri decenți” Nikolai Stepanovich Vyazmitinov și Alexei Pavlovici Zarnitsyn, Dr. Rozanov și alte câteva persoane care alcătuiesc „un cerc de oameni foarte scurti și foarte discernanți - un fenomen complet nou în viața județeană.” Zarnitsyn îl îndeamnă pe Glovatskaya la o chemare înaltă ca cetățean, Vyazmitinov este în cea mai mare parte tăcut, iar medicul devine un admirator ardent al „virtuților modeste ale lui Zhenny”. Glovatskaya nu se plictisește niciodată și nu este încărcată de monotonia liniștită a vieții ei. Lisa rămâne în Mereva, dar într-o zi vine la Glovatskaya și îi cere să o ridice dintr-o familie în care totul este „zgârcit și mort”, altfel se va transforma într-un „demon” și un „monstru”. Jenny refuză să o ducă pe Lisa, Vyazmitinov îi furnizează cărți, iar Jenny se escortează și se convinge că prietena ei are dreptate. După o conversație cu sora ei, care amenință că o va duce pe Lisa la ea acasă, dacă nu are voie să trăiască „în funcție de natura ei”, Bakharev o trimite pe fiica cea mai mare soțului ei cu forța, iar Lisa îi oferă cea mai bună cameră. Într-o seară de adio înainte de a pleca pentru iarnă în provincie, Jenny și Lisa acordă atenție tinerei străine Rainer. În seara de Bobotează, după un episod neplăcut la bal, când Lisa s-a ridicat pentru onoarea lui Zhenny, ea, aproape înghețată de-a lungul drumului, se întoarce la Merevo, unde decide să locuiască singură. Bătrânul Bakharev vede că fiica ei greșește, dar îi este milă de ea și crede cuvintele lui Agniya despre dispoziția lui Bakharev, idei despre anxietate care trebuie să treacă. Lisa vine la Glovatskaya foarte rar, doar pentru cărțile lui Vyazmitinov. Ea citește la întâmplare și toți oamenii apropiați li se par „monumentele atașamentelor trecute”, care nu trăiesc în lume, ci în „lume”. La una din seri, Glavatskys a avut o dezbatere remarcabilă în care Rozanov, spre deosebire de Zarnitsyn, susține că „fiecare națiune are propria sa luptă dramatică”, care nu diferă în clasă. Fratele Jenny, Hippolytus, este încarcerat pentru munca de student, soarta lui este decisă prin mijlocirea și legăturile Maicii Superior Agnia. Zarnitsyn se ascunde și, poziționând ca politician, pune procese în buzunarul auditorului școlii Safyanosului grecesc. Vyazmitinov este mai serios și are afaceri comune cu Rainer. Curând, Vyazmitin mărturisește dragostea lui Jenny. Și în Săptămâna Sfântă, Lisa, clar simpatizantă cu Rozanova, îl îndeamnă să renunțe la viața pe care o duce medicul și să plece. Doctorul face o promisiune și pleacă în curând la Moscova. Familia Bakharev merge și acolo.

La Moscova, Rozanov se stabilește cu tovarășul său universitar care investighează executorul judecătoresc Evgraf Fedorovich Nechai și soția sa Dasha, întâlnește vizitatori obișnuiți în apartamentul lor - proprietarul casei de căpitan de personal Davydovskaya și corectorul Ardalion Arapov, care îl introduce pe Rozanov în cercul din Moscova al „poporului său” și la casa lui Casimir Ratsiborsky, care ulterior s-a dovedit a fi un conspirator polonez, a decis să folosească „oamenii noi” pentru propriile sale scopuri. Arapov introduce medicului o persoană „străină” - francezul Rainer, deja cunoscut Rozanovului, precum și Beloyartsev, Zavulonov și alți „socialiști”. Seara se încheie cu beție și cântece obscene, la fel de neplăcute pentru Rozanov și Rainer. Ambele intră în casa Marquise de Baral și a vecinilor ei - „zâne carbonice ale iazurilor curate” - surorile Yaroslavtsev. Imaginarul Ratsiborsky îl aranjează pe Rozanov la spital, unde este de acord cu rezidentul muncitor Lobachevsky, încrezător că „toată suferința este din nelegiuire” și începe să scrie o disertație. Arapov îl introduce pe Rozanov pe evreul bardic Nafrtula Soloveichik, pozându-se ca reprezentant împărat al națiunii. Bakharev-urile de la Moscova locuiesc în familia fratelui Olga Sergeyevna, al cărui fiu Serghei „este liberal”, astfel încât „adunările” să nu se încheie cu poliția, mama lui îndeplinește în mod special arestarea fiului său, dar de fapt îl trimite la moșie. Cercul Marquisei crede în arest, în panică și acuză „oamenii noi” - Rozanov și Rainer - de spionaj și trădare. Între timp, Soloveichik compune o denunțare a tuturor „liberalilor”, dar cu ocazia ucide doi cerșetori, le fură banii și fug. Rozanova este invitată de generalul Strepetov la ea, îi vorbește ca un „revoluționar”, apelează să înțeleagă că tot ceea ce fac este o nebunie și, în mod indirect, avertizează asupra posibilului interes al poliției. Rozanov vine la Arapov și, în timp ce toată lumea doarme, arde pliante tipărite, ia o piatră litografică și, prin aceasta, își face disprețul. Însă poliția care a apărut de fapt a arătat că Rozanov, din contră, i-a salvat pe toți, iar opinia despre el se schimbă pentru toată lumea, cu excepția Lisa, care îl consideră un „mediocritate” enervant.

Marquise de Baral este interesat de Lisa ca „material” și o introduce într-un cerc, care se va destrăma în curând. Singura Lisa „nu slăbește” nici măcar un minut, deși are „nicăieri” de mers și nimeni nu știe ce să facă. Loboachevsky i s-a refuzat o școală pentru femei, iar acesta pleca la Sankt Petersburg. Rozanov dorește din nou să-și stabilească o viață de familie, dar Olga Alexandrovna, care s-a întors, își subminează imediat reputația în cercul „zânelor de carbon” și se mută să trăiască cu marchizul. Lisa rămâne orbă, nu mai poate citi mult și face cunoștință cu „fată spinoasă” Bertoldi, „materialistul” care lucrează la Proudhon. Rozanov, care este „gol” și insuportabil de plictisit, vine la Lisa, se întâlnește cu „bolnavul Bertoldinka” care trăiește în detrimentul lui Bakharev și prietena institutului Lizinei, Polinka Kalistratova, al cărui soț și-a pierdut averea și a sfârșit în închisoare. În timp ce Bertoldi o consideră o față dezvoltată, pentru Kalistratova Bertoldi este doar „ridicolă”, Compania pleacă spre Sokolniki, unde Beloyartsev, care a pus capăt „perioadei revoluționare de la Moscova”, și toți cei care au supraviețuit din prăbușirea „Caudle”, vor vizita în curând. Compania lor îl oboseste pe Rozanov, care are cele mai tandre sentimente pentru Polinka. Rujul aduce cadouri de la Jenny, Lisa se bucură sincer de întâlnire, iar el rămâne în servilitatea ei completă.

Socialistul Krasin, sosit din Sankt Petersburg, dovedește prioritatea fiziologiei față de obligațiile morale și predică criteriul „raționalității”. Rozanov reprezintă o căsătorie „insolubilă” și primește de la Bertoldi numele de „gradualist” și „idealist”. Lisa îl acuză pe doctor de egoism și indiferență față de durerea umană, Rozanov indică atitudinea ei inumană față de rujul obișnuit și ruinat și solicită imensa lățime de aspirații și dragoste pentru umanitate pentru a face milă de oamenii care o înconjoară. În opinia sa, toți cunoscuții lui Lizins - cu excepția lui Rainer, „clopotele goale” - aranjează astfel încât o persoană decentă să-i fie rușine de numele liberalului rus. După ce s-a despărțit de Lisa, Rozanov vorbește doar cu Polinka Kalistratova, dar „legea marțială” este din nou stabilită în viața sa: Olga Alexandrovna insistă asupra divorțului. Rozanov începe să bea, dar Polinka îl alăptează și pleacă spre Sankt Petersburg. După ce Olga Sergeevna o amenință pe Lisa cu o „vestă”, în sfârșit nu este de acord cu familia ei și, blestemată de Bakharev, pleacă cu Bertoldi la Petersburg, unde, citind Doctrina mâncării a lui Moleshot, plânge despre tatăl ei. Un bătrân, din care fiica sa „a plecat”, suferă o lovitură, iar în curând, el și Olga Sergheevna mor. Zhenny, căsătorită cu Vyazmitinov, se mută la Petersburg.

Rozanov continuă să locuiască cu fiica sa mică, servește ca medic de poliție și nu face parte cu Polinka, care a devenit moașă. După ce a cunoscut-o pe bonă Abramovna, află despre locul unde se află Lisa și o găsește în vârstă și amorțită. Liza trăiește o familie civică cu Bertoldi, Beloyartsev și alți „oameni de afaceri”, plină de dispreț pentru munca obișnuită, indiferentă de cariere și începuturi familiale și discută despre distribuția nenaturală a muncii și a capitalului, dar încă nu știe ce să facă. Rainer este adesea aici, care are propria comună, trăind pe cheltuiala sa. Beloyartsev creează pentru sine un „rol” mai influent, trăiește în casă ca un „general” și, potrivit Lisa, încalcă „egalitatea socială”. Liza, Rozanov și Polinka vin la Vyazmitinov, dar atunci când apare Rainer, care, potrivit Liza, este „mai bun decât oricine”, știa că Vyazmitinov este foarte nefericit: el, după cum crede soția sa nemodificată, este deranjat de oamenii pe care îi iubea anterior și îl lăudau. . Șase luni mai târziu, Vyazmitinov a primit ordinul și a renunțat complet la foștii săi prieteni și idealuri, intrând în cercul aristocrației oficiale cu o direcție liberal-conservatoare. Kalistratova și Rozanov au o fiică. Lisa părăsește Casa Concordiei, unde Beloyartsev stabilește ordine dictatorii. Rainer pleacă în Polonia pentru a lupta pentru libertatea sclavilor. Rujul dispare.

Liza se întâmplă tot mai des la Jenny, unde nu acordă atenție „fagului” lui Nikolai Stepanovici. Rainer recunoaște Lisa că visează să distrugă „profanitatea doctrinei” și să închidă casa Concordului. Lisa îl acuză de lașitate. Între timp, Rainer este monitorizat, iar Jenny îi dă drumul soțului ei. Rainer o sună pe Lisa, dar, fără să aștepte și să se ascundă de Vyazmitinov, fuge. Lisa suferă că „a împrăștiat toată lumea” și „a pierdut”, iar locuitorii casei distrug toate actele incriminatoare, dar numai vânzătorul vine cu cererea de bani.

În acest moment, în Belovezhskaya Pușcha, un detașament de rebeli, condus de Pan Kuley (Rainer), rătăcește în casa în care mor doi răniți grav. Una dintre ele se dovedește a fi Rujul, care este „obosit de viață” și a cărui mamă era poloneză. Dar apoi detașamentul este atacat și Rainer cu ruj muribund în mâini este luat prizonier. Când Lisa află despre posibila arestare a lui Rainer, ea îi cere lui Rozanov să împrumute bani pentru ea de la soțul Sophiei Baron Alterson. Dar el refuză să dea bani „pentru desfrânare” și anunță că, potrivit voinței mamei sale, Lisa este lipsită de moștenire. Rozanov recunoaște în el Naftula Soloveychika. După o altă încercare nereușită de a obține un loc de muncă, Lisa primește știri despre execuția iminentă a lui Rainer și dispare. Bertoldi o trage pe Olga Rozanova în Casa Concordiei. Nouă zile mai târziu, Lisa se întoarce într-o febră aprigă și recunoaște că a plecat la execuție. În urma pledoarilor lui Zhenny și Abramovna, pacientul este de acord să mărturisească și să primească comuniunea și îi cere lui Lobachevsky în caz de urgență să-i dea otravă. Lisa moare cu cuvintele: „Am în comun cu ei chiar ura și incapacitatea de a pune în picioare societatea, dar nimic cu tine”. O sărbătoare se adună în ziua numelui lui Vyazmitinov, în care Zarnitsyn, cu o cruce, înseamnă introducerea unei poziții mondiale asupra țăranilor, fratele Jenny Ippolit, care funcționează ca oficial sub guvernator, vorbește despre vechi prieteni, carieră și drepturile femeilor. Jenny susține că, spre deosebire de cei care „făceau o glumă” în tinerețe, ea nu avea „nicăieri”. Olga Alexandrovna evadează din Casa Concordiei și se stabilește în apartamentul lui Rozanov, împărțit de el în două jumătăți separate.

O lună mai târziu, fiul negustorului Luka Nikolaevici Maslyannikov se întoarce acasă. I s-a spus că Olga Alexandrovna s-a dus la mănăstirea „albă”. Și promite să amenajeze școli și spitale, dar susține că „nu-l poți da afară” cu noi lucrări. Și vorbește furios despre oameni care au o singură prostie în minte. Ei „mutilează” oamenii, dar ei înșiși nu știu calea și fără „fratele nostru” nu vor găsi.