Conform legilor genului necinstit, romanul începe cu o descriere a copilăriei eroului. Părinții lui Pablos - o mamă vrăjitoare, un tată hoț - se ceartă în permanență despre a cărei profesie este mai bună. "Furtul, fiule, nu este o meserie simplă, ci o artă frumoasă", asigură tatăl. Dar din copilărie, băiatul a prețuit vise nobile, respinge sugestiile părinților de a-și stăpâni „arta” și numai datorită perseverenței sale merge la studii. La școală, Pablos îl întâlnește pe don Diego Coronel, fiul nobilului hidalgo, îl iubește sincer pe noul său prieten și este fericit să-i învețe diverse jocuri. Dar șederea eroului nostru la școală a fost scurtă, așa cum i s-a întâmplat următorul. În timpul carnavalului, năprasnul zvelt, pe care stătea Pablos, a prins un cap de varză dintr-o tavă cu legume și l-a înghițit imediat. Negustorii au țipat, au început să facă duș Pablos și prietenii săi de școală cu rutabaga, vinete și alte legume; școlari, neîncrezători, s-au aprovizionat cu pietre și a început o adevărată bătălie. Slujitorii justiției au întrerupt bătălia, dar totuși fără pierderi. Don Diego avea un cap străpuns, iar părinții lui au decis să nu-l mai lase pe fiul său să meargă la școală. Părinții lui Pablos erau de asemenea furioși, învinovățind totul pentru fiul lor neglijent. Pablos decide să părăsească casa tatălui său, să renunțe la școală și să rămână cu don Diego ca slujitor. Băieții sunt trimiși la un internat, dar devine curând clar că licențiatul Cabra, care crește copii nobili, înfometează elevii din cauza lăcomiei. Singura cale de ieșire a copiilor este de a fura, iar Pablos devine un profesionist în afacerile hoților, realizând că aceasta este chemarea lui. Când unul dintre studenți moare de foame, tatăl lui Don Diego își ia fiul și Pablos de la internat și îi trimite la Universitatea din Alcalá, unde Don Diego trebuie să studieze gramatica.
Pablos devine curând un „erou” celebru datorită vicleniei și resurselor sale, în timp ce stăpânul său rămâne, trăind printre studenții necinstiți, foarte intrigați de diverse intrigi și lepră, un tânăr pioș și cinstit. Cu Pablos, există multe povești amuzante. Deci, odată i-a promis lui Don Diego și tuturor prietenilor săi să fure săbiile dintr-un ceas de noapte. El a procedat astfel: după ce a povestit ceasului o poveste despre șase ucigași și tâlhari inexistenți care se presupune că se află în prezent într-un bordel, el le cere oamenilor de ordine să acționeze conform instrucțiunilor sale. Pablos le explică că criminalii sunt înarmați și, de îndată ce vor vedea săbiile care sunt doar cu paznicii, vor începe să tragă, așa că patrula ar trebui să lase săbiile în iarba din lunca din apropierea casei. Desigur, nu a fost dificil să intre în posesia armei. Aflând pierderea, santinelele au ocolit toate curțile, aruncându-și ochii în față și, în cele din urmă, au ajuns în casa lui Pablos, care, pentru a nu fi recunoscut, s-a prefăcut că este un mort, punând unul dintre tovarășii săi în locul duhovnicului. Nefericitul paznic s-a retras în disperare completă, fără a detecta semne de furt. În Alcalá, au fost surprinși multă vreme de acest truc al lui Pablos, deși au auzit deja că el a impus un tribut tuturor grădinilor și podgoriilor din jur și a transformat piața orașului într-un loc „atât de nesigur pentru comercianți, ca și cum ar fi o pădure densă”. Toate aceste „exploatări” au căpătat gloria celui mai dexter și mai iscusit război pentru eroul nostru. Mai mult, mulți caballeri au căutat să-l ademenească pe Pablos în serviciul său, dar a rămas fidel lui Don Diego. Cu toate acestea, soarta a fost încântată să separe stăpânul de servitor.
Don Pablos primește o scrisoare de la unchiul său călău, care relatează triste vești.Tatăl său a fost spânzurat pentru furt, iar unchiul său, care a executat sentința, era mândru de ruda sa, întrucât „a atârnat atât de delicat încât a fost imposibil să ceară ce este mai bun”. Mama a fost condamnată de Inchiziție la patru sute de lovituri mortale pentru vrăjitorie. Unchiul îi cere lui Pablos să vină pentru o moștenire de 400 de ducați și îl sfătuiește să se gândească la profesia de călău, deoarece, cu cunoștințele sale de limbă latină și retorică, va fi de neegalat în această artă. Don Diego a fost întristat de despărțire, Pablos a plâns și mai mult, dar când s-a despărțit de stăpânul său, a spus: „Am devenit prieten, domnule ... Vizez mai sus, căci dacă tatăl meu ar cădea într-un loc frontal, atunci vreau să încerc să-mi sară deasupra frunții."
A doua zi, Pablos se duce în Segovia la unchiul său și primește banii pe care ruda sa nu a avut încă timp să-l bea. Unchiul conduce conversații stupide, aplicându-se constant la sticlă, iar nepotul său decide să fugă din casa lui cât mai curând posibil.
A doua zi dimineață, Pablos angajează un măgar de la șofer și începe călătoria mult așteptată în Capitală, Madrid, deoarece este sigur că poate trăi acolo datorită resurselor sale și a dexterității sale. O cunoaștere neașteptată se face pe drum. Don Toribio, un hidalgo sărac care și-a pierdut proprietatea tatălui său din cauza faptului că nu a fost răscumpărat la timp, dedică Pablos legilor vieții metropolitane. Don Toribio este unul dintre membrii unei bande dintr-un tip uimitor de fraudator: întreaga lor viață este o înșelăciune menită să fie confundată cu cine sunt ei cu adevărat. Așadar, noaptea adună oase de miel și păsări, coji de fructe, blanuri vechi de vin pe străzi și îl împrăștie pe toate în camerele lor. Dacă cineva vine în vizită dimineața, fraza pregătită este pronunțată imediat: „Îmi pare rău pentru mizerie, harul tău, a avut loc o cină și acești servitori ...”, deși, desigur, nu există servitori deloc. Un vizitator păcălit ia toată această gunoi pentru rămășițele unei petreceri și consideră că are în față un hidalgo bogat. În fiecare dimineață începe cu un studiu atent al propriilor haine, întrucât nu este atât de ușor să arunci praful în ochii oamenilor: pantalonii se uzează foarte repede, astfel că sunt inventate modalități diferite de a sta și de a sta împotriva luminii, fiecare lucru are propria sa istorie lungă și, de exemplu, un sacou să fie nepoata pelerinei și stră-strănepoata unei mantii mari - trucurile nu au număr. Există, de asemenea, un milion de moduri de a lua masa în casa altcuiva. Să presupunem că, după ce au discutat cu cineva timp de două minute, nevăzătorii află unde locuiește străinul și merg acolo ca și cum ar fi fost în vizită, dar cu siguranță la ora prânzului, în timp ce nu refuză niciodată invitația de a se alătura mesei. Acești tineri nu își pot permite să se îndrăgostească dezinteresat, iar acest lucru se întâmplă doar din necesitate. Ei se târăsc pentru căștri - pentru prânz, pentru amanta casei - pentru spații, într-un cuvânt, nobilul rănii lor, dacă știe să se eschiveze, - „deține un rege, chiar dacă deține puțin”. Pablos este încântat de un mod de existență atât de extraordinar și anunță lui Don Toribio decizia sa de a se alătura frăției lor. La sosirea la Madrid, Pablos locuiește cu unul dintre prietenii lui Don Toribib, căruia îi este angajat ca servitor. Există o situație paradoxală: în primul rând, nevăzătorul își hrănește stăpânul, iar în al doilea rând, necinstitul nu-l lasă pe bietul hidalgo. Acest lucru confirmă adevărata bunătate a lui Pablos și ne trezește simpatia, deși înțelegem că, de fapt, nu este nimic de admirat. Pablos petrece o lună în compania cavalerilor cu câștig ușor, studiind toate trucurile hoților lor. Dar, odată căzute pentru vânzarea rochiei furate, întregul „colegiu fraudulos” merge la închisoare. Dar Pablos are un avantaj - este nou pentru această companie, prin urmare, după ce a dat mită, el este eliberat. Între timp, toți ceilalți membri ai bandei sunt expulzați de la Madrid timp de șase ani.
Pablos se stabilește într-un hotel și începe să aibă grijă de fiica stăpânului său, prezentându-se ca senior Don Ramiro de Guzmán.Într-o zi frumoasă, Pablos, înfășurat într-o pelerină de ploaie și schimbându-și vocea, îl înfățișează pe managerul Don Ramiro și îi cere fetei să-l informeze pe domnul despre veniturile sale mari. Acest incident a lovit complet o fată care visează la un soț bogat, iar ea este de acord cu data de noapte oferită de Pablos. Dar când eroul nostru a urcat pe acoperiș pentru a intra în cameră prin fereastră, a alunecat, a zburat și „s-a prăbușit pe acoperișul casei vecine cu o astfel de forță încât a omorât întreaga țiglă”. Toată casa și slujitorii s-au trezit din zgomot, confundându-l pe Pablos pentru un hoț și l-au bătut cu bețe în fața inimii doamnei. Astfel, după ce a devenit subiect de ridicol și insultă, necinstitul, fără a plăti pentru mâncare și cazare, scapă de la hotel.
Acum Pablos se prezintă ca Don Felipe Tristan și, bazându-se pe întreprinderea sa și continuând să pozeze ca un mire bogat, încearcă să întâlnească o doamnă nobilă. La scurt timp, mireasa a fost găsită, dar, spre necazul lui Pablos, Don Diego Coronel se dovedește a fi vărul ei, care își recunoaște fostul servitor din Don Felipe Tristan și le ordonă servitorilor actuali să plătească înșelătorul înșelător și să se ferească cum trebuie. Drept urmare, fața lui Pablos este tăiată cu o sabie, el este rănit și gemu de durere. Această represiune neașteptată l-a neliniștit și, pentru o vreme, Pablos a fost sortit inacțiunii forțate. Apoi, un om sărac i-a învățat tonul plângător și lamentările necesare ale cerșetorului, iar eroul nostru cutreieră străzile timp de o săptămână, cerând pomană. Curând, însă, soarta sa s-a schimbat din nou dramatic. Unul dintre cei mai mari fraudatori, „pe care Domnul Dumnezeu l-a creat vreodată”, îi oferă să lucreze pentru un cuplu, dezvăluind cel mai mare secret al său în cea mai înaltă artă a sărăciei. În ziua în care fură trei sau patru copii, apoi pentru o taxă mare, ei înșiși îi returnează părinților lor recunoscători. După ce a câștigat bani buni, Pablos părăsește capitala și se îndreaptă spre Toledo, oraș în care nu știe pe nimeni și nimeni nu știe despre el.
La han, eroul nostru întâlnește o trupă de comedianți rătăcitori, care își fac drum și spre Toledo. Este acceptat în trupă, se dovedește a fi un actor născut și joacă cu entuziasm pe scenă. Curând devine celebru și este deja angajat în compunerea comediilor, gândindu-se să devină regizorul trupei. Dar toate planurile lui se prăbușesc într-o clipă. Regizorul, neplătind nicio datorie, merge la închisoare, trupa se dezintegrează și toată lumea merge pe drumul său. Colegii săi actori îi oferă de lucru în alte trupe, dar Pablos refuză, pentru că temporar nu are nevoie de bani, s-a răcit la muncă și vrea doar să se distreze. De ceva timp participă la slujbele divine la o mănăstire și se îndrăgostește de una dintre maici. După ce a capturat o fată naivă, Pablos dispare din Toledo.
Acum calea lui se află în Sevilla. Aici stăpânește rapid elementele de bază ale cărților de înșelăciune și devine un as printre ceilalți escroci. Dintr-o dată, într-un hotel din oraș, Pablos se întâlnește cu unul dintre tovarășii săi din Alcalá, pe nume Matorral, un criminal profesionist. Odată intrat din greșeală într-o luptă sângeroasă cu un ceas de noapte, Pablos, împreună cu el, este forțat să se ascundă de dreptate.
Pentru a afla dacă lotul și lotul său se vor îmbunătăți odată cu schimbarea locului și a continentului, Pablos se mută în Indiile de Vest. „Totuși, toate acestea s-au dovedit a fi mai rele, pentru că cel care nu își schimbă niciodată locul și nu își schimbă stilul de viață și obiceiurile sale nu-și va corecta soarta.”
