Merceau, un oficial mic francez, rezident în suburbiile algeriene, primește știri despre moartea mamei sale. Acum trei ani, neputând să o sprijine pe salariul său modest, el a plasat-o într-o casă de pomană. După ce a primit vacanța de două săptămâni, Meursault merge la înmormântare în acea zi.
După o scurtă discuție cu directorul casei de pomană, Merceau intenționează să-și petreacă noaptea la mormântul mamei sale. Cu toate acestea, el refuză să se uite la decedat pentru ultima dată, vorbește cu paznicul pentru o lungă perioadă de timp, bea calm cafea cu lapte și fumează, apoi adoarme. Trezindu-se, el vede lângă prietenii mamei sale de la casă de pomană și i se pare că au ajuns să-l judece. A doua zi dimineață, sub soarele înfiorător, Merso își îngroapă indiferent mama și se întoarce în Algeria.
Dormind cel puțin doisprezece ore, Merceau decide să meargă la mare pentru a înota și se întâlnește accidental cu o fostă dactilografă din biroul său, Marie Cardona. În acea seară, ea devine amanta lui. După ce a petrecut a doua zi pe fereastra camerei sale cu vedere la strada principală din suburbi, Merceau crede că în viața sa, în esență, nimic nu s-a schimbat.
A doua zi, întorcându-se acasă după serviciu, Merso își întâlnește vecinii: bătrânul Salamano, ca întotdeauna, cu câinele său, și Raymond Synthes, magazinul, cunoscut drept proxenet. Synthes vrea să învețe o lecție amantei sale, o femeie arabă care l-a înșelat și îi cere lui Merceau să-i compună o scrisoare pentru a-l atrage la o întâlnire și apoi să-l bată. Curând, Merceau este martor la certurile violente ale lui Raymond cu amanta sa, în care poliția intervine, și este de acord să fie martor în favoarea sa.
Patron oferă lui Merceau o nouă întâlnire la Paris, dar acesta refuză: viața încă nu poate fi schimbată. În seara aceea, Marie o întreabă pe Merceau dacă se va căsători cu ea. Ca și promoție, Merceau nu este interesat.
Duminică, Merceau va petrece pe malul mării cu Marie și Raymond în vizită la prietenul său Masson. Ajungând la o stație de autobuz, Raymond și Meursault văd doi arabi, dintre care unul este fratele amantei lui Raymond. Această întâlnire îi păzește.
După o înot și un mic dejun copios, Masson invită prietenii să se plimbe pe malul mării. La capătul plajei, ei văd doi arabi în salopete albastre. Li se pare că arabii i-au urmărit. Începe lupta, unul dintre arabi îl rănește pe Raymond cu un cuțit. Curând se retrag și fug.
După ceva timp, Merceau și prietenii lui vin din nou pe plajă și văd aceiași arabi în spatele unei stânci înalte. Raymond îi dă lui Merceau un revolver, dar nu există niciun motiv aparent pentru o ceartă. Lumea părea să-i închidă și să-i fure. Prietenii pleacă din Meursault în pace. Căldura înfiorătoare îl apasă pe el, o stupoare beată îl acoperă. La pârâul din spatele stâncii, observă din nou un arab rănind Raymond. Incapabil să suporte căldura insuportabilă, Merceau face un pas înainte, scoate un revolver și trage pe arab, „ca și cum ar bate la ușa nenorocirii cu patru lovituri scurte”.
Merceau este arestat, este chemat de mai multe ori pentru interogatoriu. El consideră cazul său ca fiind foarte simplu, dar anchetatorul și avocatul au o altă opinie. Anchetatorul, care părea Meursault a fi un bărbat inteligent și chipeș, nu poate înțelege motivele crimei sale. El începe o discuție cu el despre Dumnezeu, dar Merceau își mărturisește necredința. Propria lui crimă îi provoacă numai supărare.
Ancheta durează unsprezece luni. Merceau înțelege că celula închisorii a devenit casa lui și viața sa s-a oprit. La început, el este încă mental în libertate, dar după o întâlnire cu Marie, o schimbare apare în sufletul său. Vorbește din plictiseală, își amintește trecutul și își dă seama că o persoană care a trăit cel puțin o zi va putea petrece cel puțin o sută de ani în închisoare - va avea destule amintiri. Merceau pierde treptat conceptul de timp.
Cazul lui Merceau este programat pentru proces la ultimul proces al juriului. O mulțime de oameni sunt aglomerați în camera îndesată, dar Merceau nu este în măsură să distingă o singură față. Are o impresie ciudată că este de prisos, ca un invitat neinvitat. După un lung interogatoriu de martori: directorul și paznicul casei de pomană, Raymond, Masson, Salamano și Marie, procurorul pronunță o concluzie supărată: Merceau, nu plânge niciodată la înmormântarea mamei sale, nu dorește să se uite la persoana decedată, a doua zi ia contact cu femeia și, fiind prieten cu un proxenet profesionist, comite o crimă dintr-un motiv neînsemnat, stabilind conturi cu victima sa. Potrivit procurorului, Merceau nu are suflet, sentimentele umane îi sunt inaccesibile, nu se cunosc principii morale. În groază de insensibilitatea criminalului, procurorul solicită pentru el pedeapsa cu moartea.
În discursul său defensiv, avocatul Merceau, dimpotrivă, îl numește un muncitor cinstit și un fiu exemplar, care și-a păstrat mama cât a fost posibil și s-a omorât într-un moment de orbire. Merceau se așteaptă la cea mai severă pedeapsă - pocăință și inevitabil reproșuri ale conștiinței.
După pauză, președintele instanței anunță verdictul: „în numele francezilor”, Meursault va fi tăiat public în piață. Merceau începe să reflecteze dacă va putea să evite cursul mecanic al evenimentelor. El nu poate fi de acord cu inevitabilitatea a ceea ce se întâmplă. În curând, însă, s-a resemnat singur la gândul morții, întrucât viața nu merită să te agăți și, din moment ce trebuie să mori, nu contează când și cum se va întâmpla.
Înainte de executare, un preot vine la chilia lui Merceau. Dar degeaba încearcă să-l întoarcă către Dumnezeu. Pentru Meursault, viața veșnică nu are niciun sens, el nu vrea să-și petreacă timpul pe care l-a lăsat asupra lui Dumnezeu, așa că revarsă pe preot toată indignarea acumulată.
În pragul morții, Merceau simte răsuflarea întunericului ridicându-se din prăpastia viitorului, că a fost ales de o singură soartă. El este gata să retrăiască totul din nou și își deschide sufletul către blânda indiferență a lumii.
