Fabrizio, fiul cel mai tânăr al marchizului din Valserra del Dongo, își petrece copilăria în castelul familiei Griant, construit în secolul al XV-lea peste frumosul lac Como. Are două surori și un frate mai mare, în tot ceea ce este surprinzător de asemănător cu tatăl său. Marchizul este bogat, dar zgârcit, soția și fiicele sale trăiesc aproape în sărăcie. Spre deosebire de voința marchizului, sora sa Gina, una dintre cele mai frumoase femei din Italia, se căsătorește cu nobilul sărac, contele Pietraner, participant la campaniile napoleoniene. După moartea contelui într-un duel, contesa ajunge la Griant. Fabrizio a crescut în fața ochilor. Un băiat de șaptesprezece ani este foarte chipeș - un bărbat înalt, o tabără zveltă și un zâmbet vesel îl fac irezistibil. Din copilărie a fost fascinat de Napoleon și, aflând despre aterizarea împăratului în golful Juan, în secret, sub un nume fals, pleacă în Franța pentru a lupta în armata napoleonică.
În chiar primul oraș francez, aspectul și accentul lui Fabrizio par suspect și sunt arestați. În ajunul bătăliei de la Waterloo, soția închisorului îl ajută să scape. El cade pe câmpul de luptă, dar în confuzia bătăliei nu recunoaște nici mareșalul Ney, nici împăratul însuși. Producătorul de piață îi explică că bătălia este pierdută și îl sfătuiește să se întoarcă acasă. El urmează sfaturile ei. La Geneva, o așteaptă pe o slujitoare Gina. El relatează că fratele său mai mare a raportat lui Fabrizio și acum poliția îl caută ca conspirator.
Mama și contesa Pietraner o duc pe Fabrizio la Milano. Acolo speră să găsească mari patroni pentru el. Dar cazul s-a dat în mișcare, denunțarea a fost trimisă la Viena, iar Fabrizio se confruntă cu închisoarea în castelul Spilberg - cea mai grea închisoare din Europa. El este obligat să plece în exil voluntar.
Gina rămâne la Milano. Odată ajunsă la operă, ea este prezentată contelui Mosca della Rovere Sorezzana - ministrul războiului, ministrul Poliției și Finanțelor faimosului prinț de Parma, Ranuncia Ernest al IV-lea. Contele, deși nu este tânăr, este notoriu de unul singur, deștept, vrăjitor și nu ticăie. El trezește un interes intens pentru Gina, iar acesta se îndrăgostește de ea fără amintire. Din păcate, nu este divorțat de soția sa, dar, de dragul Ginei, este gata să demisioneze și să locuiască oriunde dorește. Cu toate acestea, există un alt plan: bătrânul Duce de Sanseverin visează la o panglică de ordine, o căsătorie fictivă cu ducele, căruia Mosca îi promite ordinul, îi va permite Ginei să locuiască în Parma și să fie prezentată instanței.
În curând, Ducesa de Sanseverina uimește curtea din Parma cu frumusețea, încrederea și claritatea minții. Casa ei este cea mai plăcută din oraș.
La curtea din Parma, există două partide în război constant, partidul regiștilor extreme la putere este condus de contele Mosca, iar partidul de opoziție al liberalilor este marcheatul bogat și intrigant al lui Raversi. Prințul însuși, de când a devenit un monarh nelimitat, are o frică constantă. Și după ce a executat doi liberali la îndemnul șefului fiscal al lui Rassi, a fost pur și simplu nebun. Influența enormă a contelui Mosc se datorează faptului că, datorită dexterității sale diplomatice, prințul nu trebuie să se năpustească pentru lașitatea sa, nevrednic de bărbat, Rassi fiscal este în favorit doar pentru că, „protejându-l pe prinț”, el caută și găsește în mod constant conspiratori. De îndată ce observă că temerile prințului se scad, dezvăluie grăbit unele noi conspirații chimerice, ale căror participanți așteaptă cetatea Parma cunoscută în toată Italia. Un turn imens de fortăreață de o sută optzeci de metri înălțime este vizibil de departe.
Ducesa îi place noua ei viață, simte afecțiune tandră pentru contele, lumea curtii o amuză. Dar soarta lui Fabrizio nu îi oferă odihnă. Contele consideră că cariera militară pe care Fabrizio o încearcă este imposibilă pentru un tânăr care a luptat în trupele lui Napoleon. Dar promite să-l facă arhiepiscop al Parmei în timp, dacă dorește să devină prelat.
Ducesa, cu acordul lui Fabrizio, îl trimite să studieze teologia la Academia Teologică napolitana.
La Napoli, Fabrizio, care nu conduce deloc viața slabă a seminarului, câștigă reputația unui tânăr harnic, dar oarecum vântos. Este foarte frumos, în apariția sa a apărut un anumit farmec aparte. Desigur, este popular printre femei, dar nici una dintre amantele sale nu joacă niciun rol în viața lui.
Trei ani mai târziu, Fabrizio trece examenele, primește dreptul de a fi numit „Monsenior” și, în final, merge la Parma.
Ducesa este fericită, Fabrizio locuiește în palatul Sanseverin și se bucură amândoi ca copii. Dar, treptat, anxietatea a acaparat sufletul lui Fabrice. El ghicește tendința pe care ducesa o are pentru el. Dar este sigur că nu este capabil de dragoste serioasă, nu a avut niciodată o femeie în viața sa, o întâlnire cu care ar fi mai plăcută decât o plimbare pe un cal cu raze. Fabrizio își dă seama că, după ce și-a permis intimitatea cu ducesa, cu siguranță își va pierde singurul prieten. După ce i-a spus „te iubesc”, el va minți, pentru că nu știe ce este iubirea.
Odată, plimbându-se prin oraș și absorbit de aceste gânduri, Fabrizio intră în teatru și vede acolo o actriță fermecătoare, care îi poartă și numele. Numele ei este Marietta Walserra. Fata se îndrăgostește de Fabrizio, dar în teatru are un patron, actorul Gilletti. Odată soldat napoleonic, este curajos, puternic și amenință cu uciderea unui monsignor. După ce l-a întâlnit accidental pe Fabrizio în afara orașului, Gilletti îl atacă și îi provoacă mai multe lovituri de sabie. Apărându-se, Fabrizio ucide un ticălos. Acum nu se poate întoarce la Parma. Este norocos, îl întâlnește pe Lodoviko, fostul antrenor al Ducesei, care îl ajută să se ascundă. Fabrizio se mută din oraș în oraș și se oprește în sfârșit în Bologna. Aici o întâlnește pe Marietta și își uită instantaneu toate necazurile. Nici nu bănuiește ce se întâmplă în Parma.
Și la Parma, problema este destul de serios discutată: moartea comediantului Gilletti va atrage căderea ministerului de drept și a șefului său, contele Mosca.
Prințul, dorind să-l umilească pe ducesa, care este prea independent, poruncește lui Rassi să inițieze un proces împotriva lui Fabrizio Valserra del Dongo. Dacă Fabrizio este condamnat, se va confrunta cu executare sau muncă silnică.
După ce a aflat sentința iminentă în absență, ducesa decide să facă ultimul pas. Își îmbrăcă un costum de călătorie și merge la palat. Prințul nu are nici o îndoială că va veni. El se așteaptă ca această mândrie frumusețe în lacrimi să-l roage pentru clemență. Dar prințul greșește. Nu văzuse niciodată o ducesă atât de ușoară, plină de grație, plină de viață. A venit să-și ia la revedere și să-i mulțumească pentru favoarea pe care prințul i-a arătat-o timp de cinci ani. Prințul este uimit și umilit. Se teme că, după ce a părăsit Parma, această femeie ingrozitoare va vorbi peste tot despre judecătorii necinstiți și temerile nocturne ale conducătorului ei. El trebuie să oprească ducesa. Și este de acord să semneze documentul dictat de ea, în care promite să nu aprobe sentința pronunțată de Fabrizio. Însă prințul se simte profund jignit și a doua zi dimineață poruncește să trimită un ordin de arestare a nobilului del Dongo imediat ce apare în bunurile sale.
Marquise Raversi pune o capcană pentru Fabrizio, numindu-i o întâlnire în numele ducesei, într-un loc în apropiere de Parma. Fabrizio nu are timp să intre în granițele Regatului Parma, când este confiscat și trimis la fortăreața Parma în cătușe.
Comandantul cetății, generalul Fabio Conti, care aparține cliseei Marquise Raversi, primește un nou prizonier. Când Fabrizio este dus în închisoare, o întâlnește pe fiica generalului Clelia Conti în curtea cetății. Farmecul feței ei, strălucind cu farmec pur, îl uimește pe Fabrizio. Ridicându-se în celula lui, el se gândește doar la ea.
Celula lui Fabrizio se află în turnul lui Farnese, chiar vizavi de palatul cu tocitor. Privind pe fereastră, Fabrizio vede un aviator cu cuști de păsări. După-amiaza, Clelia vine aici să-și hrănească animalele de companie. Ridică involuntar ochii spre fereastra lui Fabrizio și privirile tinerilor se întâlnesc. Clelia este frumoasă cu o frumusețe extraordinară, rară. Dar este timidă, timidă și foarte pioasă.
Fereastra celulară a lui Fabrizio este acoperită cu obloane din lemn, astfel încât prizonierul să poată vedea doar cerul. Dar reușește să taie prin obturator un fel de frunză de fereastră, iar comunicarea cu Clelia devine principala bucurie a vieții sale.
Vorbesc folosind alfabetul, Fabrizio desenează litere cu cărbune în palmă. Scrie scrisori lungi în care îi spune lui Clelia despre dragostea lui și, odată cu apariția întunericului, îi coboară pe o frânghie.
În cele trei luni în care Fabrizio a petrecut în închisoare, neavând nicio legătură cu lumea exterioară, s-a întărit și s-a făcut palid, dar niciodată nu s-a simțit atât de fericit.
Clelia este chinuită de remușcări, înțelege asta, ajutând fabrica, să-și trădeze tatăl. Dar trebuie să o salveze pe Fabrizio, a cărei viață este în pericol constant.
Prințul îi spune lui Rassi că, în timp ce Fabrizio este în viață, nu se va simți ca un stăpân suveran. El nu o poate expulza pe ducesă din Parma, dar să o vezi la tribunal este insuportabil pentru el - i se pare că această femeie îl provoacă. Fabrizio trebuie să moară.
Ura Ducesei față de prinț este nelimitată, dar ea își poate încredința răzbunarea doar unei persoane. Poetul dezgustat, ferventul republican Ferrante Palla este gata să-și împlinească voința. El este îndrăgostit în secret de ducesă și are propriile conturi cu monarhul.
Cunoscând de la contele Mosca ce soartă îl așteaptă pe Fabrizio, Ducesa pregătește o evadare. Ea reușește să-i transmită un plan de fortăreață și funie. Dar Gina nu bănuiește că prizonierul nu se străduiește deloc de libertate - viața fără Clelia ar fi un chin insuportabil pentru el.
Între timp, canonul bisericii închisorii, Don Cesare, solicită permisiunea lui Fabrizio să facă o plimbare zilnică. Fabrizio o roagă pe Clelia să vină la capela închisorii. Iubitorii se întâlnesc, dar Clelia nu vrea să asculte mărturisirile de dragoste. Ea îi poruncește lui Fabrizio să fugă - fiecare moment în care petrece în fortăreață îi poate costa viața. Clelia face un jurământ pentru Madonna: dacă Fabrizio reușește să se salveze, nu îl va mai vedea niciodată, se va supune voinței tatălui ei și se va căsători la alegerea lui.
Evadarea reușește, Fabrizio coboară de la o înălțime amețitoare și își pierde cunoștința mai jos. Ducesa îl duce în Elveția, ei locuiesc în secret în Lugano. Dar Fabrizio nu împărtășește bucuria Ginei. Și ea însăși nu recunoaște în această persoană deprimată, cufundată, nepotul ei vesel și frivol. Ea bănuiește că motivul tristeții sale constante este separarea de Clelia. Ducesa nu-l mai iubește pe Fabrizio, așa cum a făcut-o până acum, dar acest hohot o doare.
Un slujitor al contelui Mosca ajunge la Lugano cu vești: prințul a murit pe neașteptate, iar la Parma are loc o răscoală condusă de Ferrante Palla.
Contele suprimă răscoala, iar fiul regretatului prinț, tânărul Ernest al V-lea, urcă pe tron. Acum fugarii se pot întoarce la Parma.
Însă sentința nu a fost anulată. Fabrizio așteaptă controlul judiciar al cazului, dar deocamdată ar trebui să fie în închisoare. Fără să aștepte o comandă oficială, se întoarce de bună voie în cetate, la fosta sa chilie. Este imposibil să descrie groaza de Clelia când pe fereastra camerei o vede din nou pe Fabrizio. Tatăl ei consideră zborul lui Fabrizio o insultă personală și se jură că de data aceasta nu-l va elibera în viață. Generalul Conti nu-și ascunde intențiile de Clelia. Știe că prânzul lui Fabrizio este otrăvit. Îndepărtându-i pe prizonieri, ea fuge în celula lui și bate peste o masă pe care deja este prânz. În acest moment, Clelia este atât de frumoasă încât Fabrizio nu se poate lupta singur. Nu întâlnește rezistența. După anularea sentinței, Fabrizio devine vicarul principal la Arhiepiscopul Parma Landriani, iar după moartea sa, el însuși primește rangul de arhiepiscop. Predicile lui sunt foarte emoționante și au mare succes. Dar este profund nefericit. Clelia își onorează jurământul. Fiind respectând voința tatălui ei, ea se căsătorește cu marchizul din Crescenți, cel mai bogat bărbat din Parma, dar nu încetează să-l iubească pe Fabrizio. Singurul ei refugiu este speranța ajutorului Madonei.
Fabrizio în disperare. S-a schimbat mult, emaciat, ochii i se par uriași pe fața lui emaciată. Clelia înțelege cât de crudă este. Ea îi permite lui Fabrizio să vină în secret la ea, dar nu ar trebui să-l vadă. Prin urmare, toate datele lor au loc în întuneric complet. Acest lucru continuă timp de trei ani. În această perioadă, Clelia a avut un fiu, micuța Sandrino. Fabrizio adoră copilul și vrea să trăiască cu el. Dar oficial, marchizul din Crescenti este considerat tatăl băiatului. Prin urmare, copilul trebuie răpit, apoi să răspândească zvonul despre moartea sa. Acest plan reușește, dar copilul moare în curând. În urma lui, fără să sufere pierderea, Clelia moare. Fabrizio este aproape de sinucidere. Refuză gradul de arhiepiscop și se retrage la mănăstirea Parma.
Ducesa de Sanseverin se căsătorește cu contele Mosca și părăsește Parma pentru totdeauna. Toate circumstanțele externe se dezvoltă fericite pentru ea, dar, după ce, după ce a petrecut doar un an în mănăstire, idolizat Fabrizio moare, a putut să supraviețuiască foarte scurt.
