Doamna Elspeth McGillicadi, o femeie de vârstă mijlocie, obosită de cumpărăturile de Crăciun la Londra, ia trenul la gara Paddington, trece printr-o revistă și adoarme. O jumătate de oră mai târziu se trezește. E întuneric afară. Trenul care vine se zvârcoleste cu un urlet. Apoi, de ceva timp, pe șinele următoare în aceeași direcție cu trenul în care călărește doamna McGillicadi, se mișcă altul. Doamna McGillicadi vede o perdea ridicându-se brusc într-una din ferestrele unui tren paralel. Într-un compartiment luminos luminat, un bărbat (este vizibil pentru ea din spate) sugrumă o femeie. Doamna McGillicadi a văzut-o pe femeie: aceasta este blondă cu o haină de blană. Ca și cum ar fi fascinat, o doamnă în vârstă urmărește scena crimei în toate detaliile cumplite. Un tren din apropiere accelerează și dispare în întuneric. Doamna McGillicadi vorbește despre ce a văzut controlorul trenului, apoi scrie o scrisoare scurtă șefului gării și îi cere portarului să transfere scrisoarea, adăugând un șiling la cerere. Pleacă în Milchester, deja așteaptă mașina, care o aduce în St. Mary's Mead, pentru a o vizita pe domnișoara Jane Marple, prietena ei de multă vreme.
După ce a auzit povestea doamnei McGillicadi, domnișoara Marple discută în detaliu cu ea detaliile despre ceea ce a văzut și decide să-i spună sergentului de poliție locală Frank Cornish despre incident. Sergentul, care a avut ocazia să verifice inteligența și intuiția domnișoarei Marple, nu se îndoiește de veridicitatea poveștii a două doamne în vârstă. Domnișoara Marple sugerează că vinovatul ar putea fie lăsa cadavrul în mașină și alerga, fie arunca-l pe fereastra trenului. Dar în ziare nu se menționează cadavrul în tren, iar răspunsul la cererea sergentului Cornish este nu. Domnișoara Marple repetă traseul prietenei sale și se asigură că pe o porțiune a pistei unde trenul încetinește înainte de a se întoarce, căile ferate sunt așezate de-a lungul unui terasament destul de ridicat. Ea crede că cadavrul ar putea fi împins din tren chiar aici. Miss Marple verifică hărțile și o carte de adrese. Are un plan de anchetă, dar se simte prea bătrână pentru o astfel de muncă. Apoi, domnișoara Marple se întoarce spre Lucy Islesbarrow pentru ajutor.
Lucy Aylesbarrow este o tânără cu mintea ascuțită și o varietate de abilități, în special, capacitatea de a face față oricăror probleme gospodărești neobișnuit de ușor și rapid. Această abilitate a făcut-o pe Lucy foarte populară și i-a fost mulțumită lui că domnișoara Marple a cunoscut-o - odată ce Lucy a fost invitată la gospodăria cu domnișoara Marple, care a venit la ea însăși după boală. Acum, Lucy preia o misiune destul de ciudată a unei doamne în vârstă: va trebui să se angajeze în lucrările casnice în Rutherfordhill, conacul Krekentorp, situat lângă calea ferată, chiar pe locul presupusului omor; în plus, Lucy trebuie să găsească un cadavru. Datorită reputației sale, Lucy își ia imediat un loc de muncă în familia Krekentorp. Curând reușește să găsească cadavrul unei tinere blonde - în așa-numitul șopron lung, în sarcofagul de marmură, care la începutul secolului a fost scos din Napoli de actualul proprietar al casei, tatăl familiei, domnul Krekentorp Sr. Lucy raportează că a găsit-o domnișoarei Marple, apoi sună la poliție. Pentru a investiga cazul a fost încredințat inspectorului Craddock (care, întâmplător, o cunoaște foarte bine pe domnișoara Marple și apreciază foarte mult abilitățile sale de detectiv).
Descoperirea cumplită adună întreaga familie într-o casă în care trăiesc de obicei doar bătrânul tată și fiica Emma. Frații Harold (om de afaceri), Gedrick (artist), Alfred (a căror ocupație nu este în totalitate clară, vin, totuși, în viitor se dovedește că trăiește din cauza diferitelor fraude) și Brian Eastleu, soțul surorii moarte, Edith (fostă frumoasă pilot militar și acum - o persoană care nu își poate găsi un loc pentru sine într-o viață schimbată). Niciunul dintre bărbații din familie nu este indiferent de farmecul, frumusețea și natura activă a lui Lucy. În timpul lucrului cu Krekentorpov, ea primește de la fiecare dintre ei o ofertă mai mult sau mai puțin sinceră pentru a se căsători cu el (bătrânul tată nu face excepție), iar căsătoria Harold îi oferă hramul său. Chiar și Alexander, fiul lui Brian, și prietenul său James Stoddat-West, care se afla în casa bunicului său, au fost încântați de Lucy, iar Alexander i-a învins în mod transparent că nu va deranja să o vadă în rolul mamei sale vitrine.
Ancheta încearcă să stabilească identitatea celui decedat. Potrivit unei versiuni, aceasta este Anna Stravinskaya (un nume de familie rusesc este un pseudonim), o dansatoare mediocră din brațul mijlociu al trupei de balet francez, care a făcut turnee în Anglia. Călătoria lui Craddock la Paris pare să ofere o confirmare a acestei versiuni. Dar mai există un altul. Cert este că cu puțin timp înainte de Crăciun (și înainte de crimă) Emma Krekentorp primește o scrisoare de la o anumită Martina, o prietenă franceză a fratelui lui Edmund care a murit în război (cu puțin înainte de moartea sa, a menționat-o într-o scrisoare către sora sa). Martina vrea să-și vadă familia și să obțină și bani pentru a-și crește fiul și Edmund. Emma, care și-a iubit fratele, își încântă scrisoarea, restul este mai degrabă nedumerit. Cu toate acestea, Emma trimite o invitație de a vizita Rutherfordhill la adresa Martina. La aceasta Martina răspunde cu o telegramă despre nevoia bruscă de a reveni la Paris. Încercările de a-l găsi nu duc la nimic. Dar de la Anna Stravinsky, dansatoarea ei prietenă, primesc o carte poștală din Jamaica, cu descrierea unei vacanțe distractive și lipsite de griji.
În ajunul plecării sale din conacul Krekentorp, Alexander și prietena sa găsesc scrisoarea Emma adresată Martina nu departe de Long Shed.
Între timp, devine evidentă simpatia reciprocă dintre Brian și Lucy, precum și între Dr. Quimper, medicul de familie Krekentorp și Emma.
După o cină festivă, întreaga familie Krekentorp este otrăvită brusc. Analizele arată că Lucy, care gătea cina, nu avea nicio legătură cu intoxicațiile alimentare. Acesta este arsenic. Asistenții sunt invitați în casă să aibă grijă de bolnavi. Se pare că pericolul a trecut, dar Alfred moare brusc (față de care până în acest moment Craddock adunase o mulțime de dovezi).
Emma care se recuperează este vizitată de mama lui James Stoddat West, o prietenă a lui Alexander. A auzit de la fiul ei despre scrisoarea găsită și a ajuns acum să spună că Martina este ea, că la ani după moartea lui Edmund, pe care o iubea foarte mult, și-a cunoscut actualul soț, că nu voia să deranjeze în zadar nici amintirile nici altora, nici ale ei înșiși, că era bucuroasă. prietenia fiului cu Alexander, care îi amintește de Edmund.
Plecând la Londra, Harold acceptă pastilele trimise prin poștă, la care este atașată rețeta doctorului Quimper și moare.
Domnișoara Marple, care a vizitat-o odată pe Lucy în Rutherfordhill (domnișoara Marple este mătușa ei pentru angajatorii lui Lucy), apare din nou acolo cu prietena ei, doamna Elspeth McGillicadi. Îndeplinind planul domnișoarei Marple, doamna McGillicadi cere permisiunea de a merge la toaletă, Lucy o escortează. În acest moment, toți ceilalți se așază la ceai. Domnișoara Marple sufocă batjocor pe un os de pește, iar doctorul Quimper vine în ajutorul ei. El palme gâtul doamnei în vârstă și se apleacă peste ea pentru a-i privi gâtul. Apărând la ușă și neînțelegând cu adevărat ce se întâmplă, văzând doar figura unui bărbat ale cărui mâini sunt pe gâtul domnișoarei Marple, prietena ei strigă: „Așa este!” Poziția medicului reproduce exact poziția străinului pe care a văzut-o în tren.
După un scurt refuz, dr. Quimper mărturisește despre crimă. Soția sa, Anna Stravinskaya, era o catolică arzătoare și nu era nevoie să te bazezi pe un divorț. Iar medicul a vrut să se căsătorească cu bogata moștenitoare Emma Krekentorp. Într-o conversație finală cu inspectorul Craddock, domnișoara Marple, bazându-se pe bogăția de experiență în comunicarea cu oamenii și, ca de obicei, în căutarea unei paralele cu soarta prietenilor ei, sugerează că Emma Krekentorp este una dintre cele care își găsesc dragostea destul de târziu, dar este fericită pe toate viața rămasă. Nu are nicio îndoială că clopotele de nuntă vor suna pentru Lucy Aylesbarrow în curând.