Anna Howe îi scrie prietenului ei Clarissa Garlow că se vorbește mult în lume despre derapajul dintre James Garlow și Sir Robert Lovelace, care s-a încheiat cu rănirea fratelui mai mare al lui Clarissa. Anna cere să povestească despre ce s-a întâmplat și, în numele mamei sale, cere o copie a acelei părți din testamentul bunicului Clarissa, care explică motivele care l-au determinat pe domnul în vârstă să refuze proprietatea lui Clarissa, și nu fiilor sau altor nepoți.
Clarissa răspunde în detaliu ce s-a întâmplat, începând povestea ei cu modul în care Lovelace a ajuns în casa lor (a fost introdus de Lordul M. - unchiul unui tânăr Esquire). Totul s-a întâmplat în absența eroinei, iar ea a aflat despre primele vizite ale lui Lovelace de la sora ei mai mare Arabella, care a decis că aristocratul rafinat are opinii serioase asupra ei. Ea a povestit fără ezitare Clarissa despre planurile ei, până când a realizat în sfârșit că reținerea și amabilitatea tăcută a tânărului mărturisesc răceala lui și absența vreunui interes pentru Arabella. Entuziasmul a dat loc unei ostilități deschise, pe care fratele său a susținut-o de bunăvoie. Se dovedește că a urât întotdeauna Lovelace, invidind (așa cum a apreciat Clariss inconfundabil) sofisticarea aristocratică și ușurința în comunicare, care este dată de origine, nu de bani. James a pornit o ceartă și Lovelace s-a apărat doar. Atitudinea familiei Garlow față de Lovelace s-a schimbat dramatic, iar el a fost refuzat acasă.
Din copia promisă atașată scrisorii lui Clarissa, cititorul află că familia Garlow este foarte bogată. Toți cei trei fii ai decedatului, inclusiv tatăl lui Clarissa, au resurse semnificative - mine, capital de tranzacționare etc. Fratele lui Clarissa este asigurat cu nașa sa. Clarissa, care încă din copilărie, a avut grijă de bătrânul domn și, astfel, și-a prelungit zilele, este declarată moștenitoare unică. Din scrisorile ulterioare puteți afla despre alte puncte ale acestei voințe. În special, la împlinirea vârsta de optsprezece ani, Clarissa va putea dispune de bunurile moștenite, la discreția sa.
Familia Garlow este indignată. Unul dintre frații tatălui său, Anthony, îi spune chiar nepoatei sale (în răspunsul la scrisoarea sa) că toate drepturile de proprietate ale lui Garlow asupra Clarissa au apărut înainte de a se naște. Mama ei, împlinind voia soțului ei, a amenințat-o că fata nu va putea să-și folosească proprietatea. Toate amenințările aveau să-l forțeze pe Clariss să renunțe la moștenire și să se căsătorească cu Roger Solms. Toți Garlow sunt bine conștienți de zgârcenia, lăcomia și cruzimea lui Solms, deoarece nu este un secret faptul că a refuzat să-și ajute propria soră, pe motiv că s-a căsătorit fără consimțământul său. A făcut același lucru crud unchiului său.
Întrucât familia Lovelace are o influență semnificativă, Garlow nu s-a despărțit imediat de el, pentru a nu strica relațiile cu Lordul M. În orice caz, corespondența Clarisei cu Lovelace a început la cererea familiei (trimițând una dintre rudele sale în străinătate, Garlow avea nevoie de sfatul unui călător experimentat) . Tânărul nu s-a putut abține să nu se îndrăgostească de o fetiță minunată de șaisprezece ani, care deținea o silabă excelentă și care se distingea prin fidelitatea judecății (așa cum au motivat toți membrii familiei Garlow, iar de ceva timp i s-a părut ei însăși Clarissa). Mai târziu, din scrisorile lui Lovelace către prietenul și confidentul său John Belford, cititorul află despre adevăratele sentimente ale tânărului domn și cum s-au schimbat sub influența calităților morale ale tinerei fete.
Fata persistă în intenția ei de a abandona căsătoria cu Solms și neagă toate afirmațiile potrivit cărora este pasionată de Lovelace. Familia încearcă foarte crud să reprime obstinația Clarisei - camera ei este căutată pentru a găsi scrisori care o incriminează, iar servitoarea de încredere este izgonită. Încercările ei de a găsi ajutor cel puțin una dintre numeroasele rude nu duc la nimic. Familia Clarissa a decis cu ușurință asupra oricărei pretenții de a o priva pe fiica rebelă de sprijinul celorlalți. În prezența preotului, ei au demonstrat pace și armonie în familie, pentru ca mai târziu să poată trata și mai tare fata. Cum atunci Lovelace îi va scrie prietenului său, Garlow a făcut totul pentru ca fata să răspundă curajului său. În acest scop, s-a stabilit lângă moșia Garlow sub un nume ciudat. În casă, Garlow a primit un fustă care i-a spus toate detaliile a ceea ce se întâmplă acolo, decât a lovit-o mai târziu pe Clarissa. Desigur, fata nu bănuia adevăratele intenții ale lui Lovelace, care a ales-o ca unealtă de răzbunare pentru urașul Garlow. Soarta fetei îl interesa puțin, deși unele dintre hotărârile și acțiunile sale îi permit să fie de acord cu atitudinea inițială a lui Clarissa față de el, care a încercat să-l judece corect și nu a cedat la tot felul de zvonuri și atitudine părtinitoare față de el.
La hanul unde s-a instalat tânărul domn, o fată tânără locuia, admirându-l pe Lovelace cu tinerețea și naivitatea ei. El a observat că era îndrăgostită de tineretul vecinului, dar nu exista nicio speranță de căsătorie pentru tineri, deoarece i s-a promis o sumă semnificativă dacă se căsătorește la alegerea familiei sale. Adorabila damă adusă de bunica ei nu poate conta pe nimic. Despre toate acestea, Lovelace îi scrie prietenului său și îl roagă la sosire să respecte sărac cu respect.
Anna Howe, aflând că Lovelace trăiește sub același acoperiș cu o domnișoară, o avertizează pe Clarissa și cere să nu se lase purtată de o bandă roșie nerușinată. Clarissa vrea însă să verifice veridicitatea zvonurilor și o invită pe Anna să vorbească cu presupusa ei iubită. Entuziastă, Anna îi spune lui Clarissa că zvonurile sunt false, că Lovelace nu numai că nu a sedus sufletul nevinovat, dar, vorbind cu familia, i-a oferit fetei o zestre în cantitatea din aceeași sută de guinee care i-au fost promise mirelui ei.
Rudele, văzând că nicio persuasiune și opresiune nu funcționează, îi spun lui Clarissa că o vor trimite la unchiul ei, iar Solms va fi singurul ei vizitator. Aceasta înseamnă că Clarissa este condamnată. Fata raportează asta lui Lovelace, iar el o invită să scape. Clarissa este convinsă că nu ar trebui să facă acest lucru, dar, atinsă de una dintre scrisorile lui Lovelas, decide să-i spună despre asta la o întâlnire. După ce a ajuns la locul stabilit cu mare dificultate, din moment ce toți membrii familiei o urmăreau plimbările în grădină, ea își întâlnește prietenul credincios (așa cum crede ea). El încearcă să-și depășească rezistența și duce cu el la o trăsură pregătită dinainte. El reușește să-și îndeplinească planul, din moment ce fata nu are niciun dubiu că sunt persecutate. Auzi un zgomot în spatele unei porți de grădină, vede un urmăritor fugit și, în mod instinctiv, cedează la perseverența „salvatorului” ei - Lovelace continuă să insiste că plecarea ei înseamnă căsătoria cu Solms. Doar dintr-o scrisoare de la Lovelace către complicele său, cititorul știe că presupusul urmăritor a început să izbucnească încuierea la semnalul convenit al lui Lovelas și să alunge după ascunzători tinerii, astfel încât fata nefericită să nu-l recunoască și să nu poată suspecta o conspirație.
Clarissa nu a înțeles imediat că răpirea s-a produs, deoarece unele detalii despre ceea ce se întâmpla corespundea cu ceea ce Lovelas a scris, oferind o evadare. Au fost așteptați de două rude nobile ale domnului, care de fapt erau complicii lui deghizați, care l-au ajutat să țină fata încuiată într-un bordel îngrozitor. Mai mult, una dintre fete, obosită de erorile (au trebuit să rescrie scrisorile lui Clarissa, astfel încât să știe despre intențiile fetei și atitudinea ei față de el), îl sfătuiește pe Lovelace să se ocupe cu captivul în același mod în care a făcut-o odată cu ele, care de-a lungul timpului și s-a întâmplat.
Însă, la început, aristocratul a continuat să se prefacă, făcând apoi fetei o ofertă, uitând uneori de el, forțând, așa cum o punea cândva, între speranță și îndoială, părăsind casa părinților, Clarissa era în stăpânirea unui tânăr domn, din moment ce opinia publică era de partea sa. . Întrucât Lovelace credea că această din urmă împrejurare era evidentă pentru fată, ea era complet în puterea lui și nu-i înțelegea imediat greșeala.
În viitor, Clarissa și Lovelace descriu aceleași evenimente, dar le interpretează diferit și doar cititorul înțelege modul în care eroii se confundă cu adevăratele sentimente și intenții ale altora.
În scrisorile sale către Belford, Lovelace însuși descrie în detaliu reacția Clarisei la cuvintele și acțiunile ei. El vorbește mult despre relația dintre bărbați și femei. El îl asigură pe prietenul său că, spun ei, nouă din zece femei sunt de vină pentru căderea lor și că, după ce a subjugat o femeie o dată, se poate aștepta smerenie de la ea în viitor. Scrisorile sale abundă în exemple istorice și comparații neașteptate. Perseverența lui Clarissa îl enervează, niciun truc nu o afectează pe fată - rămâne indiferentă la toate ispitele. Toți îl sfătuiesc pe Clarissa să accepte oferta Lovelace și să devină soția sa. Fata nu este sigură de sinceritatea și seriozitatea sentimentelor lui Lovelace și este în îndoială. Atunci Lovelace decide să facă violență, după ce a băut-o pentru prima dată pe Clarissa cu o poțiune soporifică. Incidentul o privează pe Clarissa de orice iluzii, dar își păstrează fermitatea fostă și respinge toate încercările lui Lovelace de a ispăși fapta. Încercarea ei de a scăpa din bordel a eșuat - poliția era de partea lui Lovelace și a ticălosului Sinclair - proprietarul bordelului care l-a ajutat. Lovelace vede în sfârșit și este îngrozit de faptă. Dar el nu poate repara nimic.
Clarissa preferă moartea decât căsătoria cu un bărbat necinstit. Vinde puțin că are haine pentru a cumpăra un sicriu. Scrie scrisori de rămas bun, face testament și se stinge în liniște.
Testamentul, căptușit cu captură de mătase neagră, mărturisește faptul că Clarissa i-a iertat pe toți cei care i-au provocat răul. Începe spunând că a dorit mereu să fie înmormântată lângă bunicul ei iubit, la picioarele ei, dar, cum soarta a decretat altfel, ea dă ordine să o îngroape în parohia unde a murit. Nu a uitat niciun membru al familiei sale și cei care au fost amabili cu ea. De asemenea, cere să nu o urmărească pe Lovelace.
În disperare, tânărul pocăit pleacă din Anglia. Dintr-o scrisoare trimisă prietenului său Belford de un nobil francez, se știe că tânărul domn s-a întâlnit cu William Morden. Un duel a avut loc, iar Lovelace rănit mortal a murit în chinuri cu cuvinte de răscumpărare.
