Romanul are loc la mijlocul secolului XVI. Doamna de Chartres, la mulți ani după moartea soțului ei, locuia departe de curte, iar fiica ei vine la Paris. Mademoiselle de Chartres merge la un bijutier pentru a alege bijuterii. Acolo, este întâmpinată din greșeală de Prințul lui Cleves, cel de-al doilea fiu al Ducelui de Nevers și se îndrăgostește de ea la prima vedere. Își dorește cu adevărat să știe cine este această domnișoară, iar sora regelui Henric al II-lea, datorită prieteniei uneia dintre domnișoarele sale de onoare cu Madame de Chartres a doua zi, îl introduce într-o tânără frumusețe care a apărut pentru prima dată la curte și a trezit admirația generală. După ce a aflat că nobilimea iubitului ei nu este inferioară frumuseții sale, prințul Cleves vrea să se căsătorească cu ea, dar se teme că mândra doamnă de Chartres îl va considera nevrednic de fiica ei, deoarece nu este fiul cel mai mare al ducului. Ducele de Nevers nu dorește ca fiul său să se căsătorească cu Mademoiselle de Chartres, ceea ce dăunează madamei de Chartres, care o consideră pe fiica ei o petrecere de invidiat. Familia unui alt pretendent al mâinii tânărului - Chevalier de Giza - nu dorește să se împerecheze cu ea, iar Madame de Chartres încearcă să găsească o petrecere pentru fiica ei „care să o ridice peste cei care se considerau superiori”. Optează pentru fiul cel mai mare al Ducelui de Montpensier, dar din cauza intrigilor iubitului de multă vreme al regelui ducesă de Valantinois, planurile ei sunt distruse. Ducele de Nevers moare brusc, iar prințul lui Cleves cere în curând mâinile doamnei de Chartres. Madame de Chartres, după ce a cerut părerea fiicei sale și a auzit că nu are o înclinație specială față de prințul Cleves, ci îi respectă demnitatea și l-ar căsători cu mai puțin reticență decât oricine altcineva, acceptă oferta prințului și în curând Mademoiselle de Chartres devine Prințesa lui Cleves. Întemeiată în reguli stricte, se comportă impecabil, iar virtutea îi oferă pace și respect universal. Prințul Cleves își adoră soția, dar simte că nu răspunde iubirii sale pasionale. Acest lucru îi supraviețuiește fericirea.

Henric al II-lea îl trimite pe contele de Randan în Anglia reginei Elisabeta pentru a o felicita pentru aderarea la tron. Elisabeta Angliei, auzind despre gloria Ducelui de Nemur, îl întreabă pe contele despre el cu atâta ardoare, încât regele după raportul său îl sfătuiește pe ducele de Nemur să ceară mâna reginei Angliei. Ducele își trimite apropiatul Lignerol în Anglia pentru a afla starea de spirit a reginei și, încurajat de informațiile primite de la Lignolol, se pregătește să apară în fața Elisabetei. Ajungând la curtea lui Henric al II-lea pentru a participa la nunta Ducelui de Lorena, ducele de Nemours la bal întâlnește prințesa Cleves și este imobilizat de dragoste pentru ea. Ea observă sentimentul său și, la întoarcerea acasă, îi spune mamei sale despre duc cu un asemenea entuziasm, încât Madame de Chartres își dă seama imediat că fiica ei este îndrăgostită, deși ea însăși nu își dă seama. Protejând-o pe fiica sa, Madame de Chartres îi spune că Ducele de Nemours se zice că este îndrăgostit de soția lui Dauphin, Mary Stuart, și îi sfătuiește să viziteze regina Dauphin mai rar pentru a nu fi implicat în relațiile amoroase. Prințesa Klevskaya îi este rușine de penele ei pentru ducele de Nemursky: ar trebui să fie tentată să se simtă pentru un soț demn și nu pentru o persoană care vrea să o folosească pentru a-și ascunde relația cu regina Dauphin. Madame de Chartres este grav bolnavă. După ce și-a pierdut speranța de recuperare, ea îi dă fiicei sale ordine: să se îndepărteze de curte și să rămână în mod sacru credincios soțului ei. Ea asigură că a duce o viață virtuoasă nu este atât de dificilă pe cât pare - este mult mai dificil să îndure nenorocirile pe care le presupune o aventură amoroasă. Madame de Chartres moare. Prințesa Cleves o tânjește și decide să evite compania Ducelui de Nemours. Soțul o duce în sat. Ducele vine să-l viziteze pe prințul Cleves în speranța de a o întâlni pe prințesă, dar ea nu îl acceptă.

Prințesa Cleves se întoarce la Paris. I se pare că sentimentul ei pentru ducele de Nemursky s-a stins. Regina Dauphin o informează că ducele de Nemours și-a abandonat planurile de a cere mâinile reginei Angliei. Toată lumea crede că doar dragostea pentru o altă femeie ar putea să-l împingă în acest sens. Când prințesa Cleves sugerează că ducele este îndrăgostit de regina dafină, ea răspunde: ducele nu a arătat niciodată sentimente pentru ea decât respectul secular. Aparent, alesul ducelui nu se împotrivește, pentru cel mai apropiat prieten al său de specia de Chartres - unchiul prințesei Cleves - nu observă niciun semn de legătură secretă. Prințesa Cleves își dă seama că comportamentul său este dictat de dragoste pentru ea, iar inima ei este plină de recunoștință și tandrețe pentru duc, care a neglijat pentru dragostea ei pentru coroana engleză. Cuvintele, ca și cum ar fi aruncat accidental de ducele într-o conversație, o confirmă.

Pentru a nu-și trăda sentimentele, prințesa Cleves evită cu atenție ducele. Doliul îi oferă motive să ducă o viață retrasă, tristețea ei nu surprinde pe nimeni: toată lumea știe cât a fost atașată de Madame de Chartres.

Ducele de Nemours fură un portret în miniatură al prințesei Cleves. Prințesa vede asta și nu știe ce să facă: dacă cereți să returnați public portretul, atunci toată lumea va afla despre pasiunea sa, iar dacă o faceți față în față, el poate face dragoste cu ea. Prințesa decide să rămână tăcută și se preface că nu a observat nimic.

În mâinile reginei Dauphin, se presupune că o scrisoare a fost pierdută de ducele de Nemours. Ea îi dă prințesei Cleves să o citească și să încerce să stabilească de mână cine a scris-o. În scrisoare, o doamnă necunoscută își acuză iubitul de infidelitate. Prințesa Cleves este chinuită de gelozie. Dar a apărut o eroare: de fapt, scrisoarea nu a fost pierdută de Ducele de Nemours, ci de specia de Chartres. Temându-se să piardă poziția reginei Maria de Medici, care îi cere să se predea complet, de Chartres îl roagă pe ducele de Nemursky să se recunoască ca destinatar al unei scrisori de dragoste. Pentru a nu atrage reproșurile iubitei sale pe ducele lui Nemursky, îi dă o notă de însoțire, care arată cine a scris mesajul și cui este destinat. Ducele de Nemours este de acord să-l elibereze pe Vidam de Chartres, dar merge la prințul Cleves pentru a se consulta cu el despre cum să facă asta. Când regele îl cheamă urgent pe prinț, ducele este lăsat singur cu prințesa Cleves și îi arată o notă care mărturisește implicarea sa în scrisoarea de dragoste pierdută.

Prințesa Cleves pleacă spre Castelul Kolomye. Ducele, neavând loc de dor, pornește spre sora sa, Ducesa de Merquerot, a cărei moșie este situată lângă Kolomier. În timpul unei plimbări, el rătăcește în Kolomye și aude din greșeală conversația prințesei cu soțul ei. Prințesa îi mărturisește prințului că este îndrăgostită și îi cere permisiunea de a trăi departe de lumină. Nu a făcut nimic reprobabil, dar nu vrea să fie ispitit. Prințul își amintește pierderea portretului prințesei și sugerează că i-a oferit-o. Ea explică că nu a dat deloc, dar a fost martor la furt și nu a spus nimic pentru a nu provoca o declarație de dragoste. Ea nu numește persoana care a trezit un sentiment atât de puternic în ea, dar ducele înțelege că este vorba despre el. Se simte nespus de fericit și imens nefericit în același timp.

Prince of Cleves este dornic să afle cine deține gândurile soției sale. Prin viclenie el reușește să afle că ea îl iubește pe ducele de Nemours.

Uimit de actul prințesei, ducele de Nemours îi spune lui Vidam de Chartres despre el fără să numească nume. Specia realizează că ducele este legat de această poveste. La rândul său, el îi spune amantei sale Madame de Martigles „despre actul extraordinar al unei anumite persoane care i-a mărturisit soțului pasiunea pe care o avea pentru alta” și o asigură că subiectul acestei pasiuni arzătoare este Ducele de Nemurski. Madame de Martigus retrăiește această poveste reginei Dauphin, iar aceasta îi spune prințesei Cleves, care începe să-l suspecteze pe soțul ei că el i-a încredințat secretul unuia dintre prietenii săi. Ea îl acuză pe prinț că i-a divulgat secretul, iar acum este cunoscută de toată lumea, inclusiv de duce. Prințul se jură că a păstrat secretul sacru, iar cuplul nu poate înțelege modul în care conversația lor a devenit cunoscută.

La curte se celebrează două nunți simultan: fiicele regelui Elisabeta Regele cu regele Spaniei și surorile regelui Margareta Franței cu ducele de Savoia. Regele aranjează un turneu pentru această ocazie. Seara, când turneul s-a terminat aproape și toată lumea va dispărea, Henric al II-lea contestă contele Montgomery la un duel. În timpul duelului, o bucată din sulița lui Earl of Montgomery îl lovește pe rege în ochi. Rana este atât de gravă încât regele moare în curând. Încoronarea lui Francisc al II-lea urmează să aibă loc în Reims, iar întreaga curte merge acolo. După ce a aflat că prințesa Cleves nu va urma curtea, ducele de Nemur merge la ea să o vadă înainte de a pleca. În ușă întâlnește Ducesa de Nevers și Madame de Martigues, ieșind din prințesă. El îi cere prințesei să-l accepte, dar ea trece prin menajeră că s-a simțit rău și nu-l poate accepta. Prințul Klewski devine conștient de faptul că ducele de Nemours a venit la soția sa. El o roagă să enumere pe toți cei care au vizitat-o ​​în acea zi și, fără să audă numele Ducelui de Nemursky, îi pune o întrebare directă. Prințesa explică că nu l-a văzut pe duc. Prințul suferă de gelozie și spune că ea l-a făcut cea mai nefericită persoană din lume. A doua zi pleacă, nevăzându-și soția, dar totuși îi trimite o scrisoare plină de întristare, tandrețe și noblețe. Ea îi răspunde cu asigurări că comportamentul ei a fost și va fi impecabil.

Prințesa Cleves pleacă spre Kolomye. Ducele de Nemursky, cu un anumit pretext, cerând regelui concediu pentru a călători la Paris, se duce la Kolomye. Prințul Cleves este conștient de planurile Ducelui și trimite un tânăr nobil din războiul său să-l urmeze. După ce și-a făcut drum în grădină și mergând pe fereastra pavilionului, ducele vede cum prințesa leagă arcuri pe un baston care îi aparținea anterior. Apoi admiră imaginea, unde este înfățișat printre alți soldați care au luat parte la asediul lui Metz. Ducele face câțiva pași, dar atinge cadrul ferestrei. Prințesa se întoarce pe zgomot și, observând-o, dispare imediat. A doua zi, ducele vine din nou sub fereastra pavilionului, dar nu apare. El o vizită pe sora sa, Madame de Merquer, care locuiește în cartier, și duce inteligent conversația la faptul că sora însăși îi oferă să o însoțească pe Prințesa Cleves. Prințesa face toate eforturile să nu fie singură un minut cu ducele.

Ducele se întoarce la Chambord, unde se află regele și curtea. Trimisul prințului ajunge la Chambord chiar mai devreme decât el și îi raportează prințului că ducele a petrecut două nopți la rând în grădină, iar apoi a fost la Colomier cu Madame de Merker. Prințul nu este în stare să suporte nenorocirea care i-a fost; începe o febră. La aflarea acestui lucru, prințesa se grăbește spre soțul ei. El o întâlnește cu reproșuri, pentru că el crede că a petrecut două nopți cu ducele. Prințesa îi înjură că în gândurile ei nu există nicio cale să-l schimbe. Prințul se bucură că soția sa este demnă de respectul pe care l-a avut pentru ea, dar nu se poate recupera din lovitură și moare în câteva zile. Dându-și seama că este vinovatul morții soțului, prințesa Cleves simte o ură arzătoare față de ea și pentru ducele de Nemursky. Îi jale amarul soțului și, pentru tot restul vieții, intenționează să acționeze doar așa cum ar fi frumos pentru el dacă ar fi în viață. Conștient de faptul că și-a exprimat îngrijorarea că nu se va căsători cu ducele de Nemursky după moartea sa, decide ferm să nu facă acest lucru.

Ducele de Nemours îi dezvăluie lui Vidam de Chartres sentimentele sale pentru nepoata sa și cere ajutor pentru a o vedea. Vidam este de acord cu nerăbdare, căci ducele i se pare cel mai demn pretendent pentru mâna prințesei lui Cleves. Ducele își declară dragostea față de prințesă și povestește cum a aflat despre sentimentele ei pentru el, fiind martor la conversația ei cu prințul. Prințesa Cleves nu ascunde faptul că iubește ducele, dar refuză hotărât să se căsătorească cu el. Ea consideră ducele vinovat de moartea soțului și este ferm convinsă că căsătoria cu el este contrară datoriei sale.

Prințesa Klevskaya pleacă spre bunurile îndepărtate, unde este bolnavă. După ce s-a recuperat din boală, se mută la sfânta mănăstire și nici regina, nici vidamul nu reușesc să o convingă să se întoarcă la curte. Ducele de Nemours merge la ea însăși, dar prințesa refuză să-l accepte. O parte din an trăiește în mănăstire, restul timpului - în bunurile sale, unde se dedă activităților chiar mai evlavioase decât în ​​cele mai stricte mănăstiri. „Și viața ei scurtă va rămâne un exemplu de virtute unică”.