Odată urcat pe un feribot, Martin Eden, un marinar, în vârstă de douăzeci de ani, i-a apărat pe Arthur Morse, Arthur de la gașca de huligani, cam la aceeași vârstă ca Martin, dar aparține unor oameni înstăriți și educați. În semn de recunoștință - și în același timp dorind să amuze familia cu o cunoștință excentrică - Arthur îl invită pe Martin la cină. Atmosfera casei - tablouri pe pereți, multe cărți, cântând la pian - încântă și îl fascinează pe Martin. Ruth, sora lui Arthur, îi face o impresie specială. I se pare întruchiparea purității, spiritualității, poate chiar a divinității. Martin decide să fie demn de această fată. Merge la bibliotecă pentru a se alătura înțelepciunii disponibile Ruth, Arthur și altele asemenea (atât Ruth, cât și fratele ei studiază la universitate).

Martin este o natură talentată și profundă. El este cufundat cu entuziasm în studiul literaturii, limbii și regulilor de versificare. El comunică adesea cu Ruth, ea îl ajută în studiile sale. Ruth, o fată cu vederi conservatoare și destul de înguste, încearcă să-l redescopere pe Martin pe modelul de oameni din cercul ei, dar nu are mare succes. După ce a cheltuit toți banii câștigați în ultimul voiaj, Martin pleacă din nou la mare, angajând un marinar. De-a lungul celor opt luni de înot, Martin „și-a îmbogățit vocabularul și bagajul mental și s-a recunoscut mai bine pe sine”. Simte o forță enormă în sine și își dă seama brusc că vrea să devină scriitor, în primul rând, pentru ca Ruth să poată admira frumusețea lumii cu el. Întorcându-se în Auckland, scrie un eseu despre căutătorii de comori și trimite manuscrisul browserului din San Francisco. Apoi se așază pentru o poveste despre balenieri din tinerețe. După ce s-a întâlnit cu Ruth, el își împărtășește planurile cu ea, dar, din păcate, fata nu-și împărtășește speranțele arzătoare, deși este mulțumită de schimbările care au loc cu el - Martin a început să-și exprime gândurile mai corect, să se îmbrace mai bine, etc. Ruth este îndrăgostită de Martin. , dar propriile idei despre viață nu îi oferă posibilitatea de a realiza acest lucru. Ruth consideră că Martin trebuie să studieze și susține examene la liceu, dar nu reușește mizerabil la toate materiile, cu excepția gramaticii. Eșecul Martina nu este foarte descurajant, dar Ruth este supărată. Niciuna dintre lucrările lui Martin trimise în reviste și ziare nu a fost publicată, toate returnate prin poștă fără nicio explicație. Martin decide: faptul este că sunt scrise de mână. El închiriază o mașină de scris și învață să tasteze. Martin lucrează tot timpul, nici măcar nu-l consideră ca fiind de lucru. „Tocmai a găsit darul vorbirii și toate visele, toate gândurile de frumusețe care au trăit în el timp de mulți ani, au survenit afară într-un flux incontrolabil, puternic, care sună.”

Martin descoperă cărțile lui Herbert Spencer, iar acest lucru îi oferă posibilitatea de a vedea lumea într-un mod nou. Ruth nu-și împărtășește pasiunea pentru Spencer. Martin îi citește poveștile, și observă cu ușurință defectele lor formale, dar nu este capabil să vadă puterea și talentul cu care sunt scrise. Martin nu se încadrează în cadrul culturii burgheze, familiar și originar din Ruth. Banii câștigați în înot au rămas, iar Martin este angajat pentru a călca rufele. Munca intensă și infernală îl epuizează. Se oprește din citit și o dată la sfârșit de săptămână se îmbată, ca pe vremuri. Dându-și seama că o astfel de muncă nu este doar epuizantă, ci și stupidă, Martin părăsește camera de rufe.

Mai rămân câteva săptămâni până la următoarea călătorie, iar Martin își dedică această vacanță de dragoste. De multe ori îl vede pe Ruth, citesc împreună, merg cu bicicletele și într-o zi, Ruth se află în brațele lui Martin. Sunt explicate. Ruth nu știe nimic despre latura fizică a iubirii, dar simte apelul lui Martin. Martin se teme să-și ofenseze puritatea. Pentru părinții lui Ruth, veștile despre logodna ei cu Eden nu sunt entuziasmate.

Martin decide să scrie pentru o viață. El închiriază o cameră minusculă, lângă portugheza Maria Silva. Sănătatea puternică îi permite să doarmă cinci ore pe zi. Lucrează restul timpului: scrie, învață cuvinte necunoscute, analizează tehnicile literare ale diferiților scriitori, caută „principiile care stau la baza fenomenului”. Nu-i prea jenat că nu a fost încă tipărită o singură linie. „Scriptura a fost pentru el veriga finală a unui proces mental complex, ultimul nod care a legat gânduri individuale disparate, însumând fapte și poziții acumulate”.

Dar continuarea ghinionului continuă, banii lui Martin rămân, își pune o haină, apoi un ceas, apoi o bicicletă. El moare de foame, mănâncă un cartof și, ocazional, ia masa cu sora sau Ruth. Deodată - aproape pe neașteptate - Martin primește o scrisoare de la o revistă groasă. Revista vrea să-și publice manuscrisul, dar va plăti cinci dolari, deși, potrivit estimărilor conservatoare, ar trebui să plătească o sută. Cu calgrin, Martin slăbit este bolnav de gripă severă. Și apoi roata norocului se întoarce - încep să vină cecuri de la reviste.

După ceva timp, norocul încetează. Ediții au încercat să înșele pe Martin. Nu este ușor să obții bani pentru publicații de la ei. Ruth insistă că Martin va primi un loc de muncă cu tatăl ei, ea nu crede că va deveni scriitor. Din întâmplare cu Morzov, Martin o întâlnește pe Ress Brissenden și converge strâns cu el. Brissenden este bolnav de consum, nu se teme de moarte, ci iubește cu pasiune viața în toate manifestările ei. Brissenden îl prezintă pe Martin „oameni reali”, obsedat de literatură și filozofie. Cu noul său tovarăș, Martin participă la un miting de socialiști, unde se ceartă cu un vorbitor, dar datorită unui reporter rapid și fără scrupule, el aterizează pe paginile ziarelor ca socialist și subverter al sistemului existent. O publicație din ziar duce la consecințe triste - Ruth îi trimite lui Martin o scrisoare prin care anunță întreruperea logodnei. Martin continuă să trăiască prin inerție și nici măcar nu este mulțumit de cecurile primite din reviste - aproape tot ceea ce scrie Martin este acum publicat. Brissenden se sinucide, iar poezia sa Ephemeris, publicată de Martin, provoacă o furtună de critici absolute și îl face bucuros pe Martin că prietenul său nu vede acest lucru.

În sfârșit, Martin Eden devine faimos, dar toate acestea îi sunt profund indiferente. El primește invitații de la acei oameni care obișnuiau să se distreze de el și îl considerau un loafer, și uneori chiar îi acceptă. El este mângâiat de ideea de a merge în Insulele Marquesas și de a trăi acolo într-o colibă ​​cu stuf. Distribuie cu generozitate bani familiei sale și oamenilor cu care soarta sa s-a conectat, dar nimic nu-l poate atinge. Nici pasiunea sinceră a tinerei muncitoare Lizzy Conolly, nici sosirea neașteptată a lui Ruth, gata acum să neglijeze vocea zvonului și să rămână cu Martin. Martin pleacă spre insulele de pe Mariposa, iar până când pleacă, Pacificul nu i se pare mai bun decât restul. Înțelege că nu există nicio cale de ieșire pentru el. Și după câteva zile de înot, el alunecă în mare prin orificiu. Pentru a înșela voința de a trăi, el câștigă aer în plămâni și se scufundă în adâncimi mari. Când tot aerul se termină, el nu mai este capabil să se ridice la suprafață. El vede o lumină albă strălucitoare și simte că zboară într-un abis întunecat, iar conștiința îl părăsește pentru totdeauna.