Până la sfârșitul secolului XVII. după moartea suveranului Fedor Alekseevici în Rusia, începe lupta pentru putere. Arcașii se răzvrătesc, instigați de prințesa Sophia și de iubitul ei, ambițiosul prinț Vasily Golitsyn. La Moscova au devenit doi tari - minorii Ivan Alekseevici și Peter Alekseevici, iar deasupra lor - domnitorul Sofia. „Și totul a mers pe cale veche. Nu s-a intamplat nimic. "Peste Moscova, peste orașe, peste sute de județe, răspândite pe țări întinse, amurgul secolului a devenit acru - sărăcie, servilitate, lipsa de volum."

În aceiași ani, în sat, pe pământurile nobilului Vasily Volkov, locuiește familia țăranului Brovkin. Cel mai mare, Ivashka Brovkin, îl duce pe fiul său Alyoshka cu el la Moscova; în Capitală, înspăimântat de pedeapsă pentru harnașa lipsă, Alyosha fuge și, după ce l-a cunoscut pe colegul Aleksashka Menshikov, începe o viață independentă, este atașat de prăjituri. Odată ce Alexashka Menshikov pescuiește pe Yauza în apropiere de insula Elk și se întâlnește cu un băiat într-un caftan non-rusesc. Alexashka arată țarului Peter (și acesta este) focalizarea, fără sânge, străpunge obrazul cu un ac. Ei se despart imediat, neștiind că se vor întâlni din nou și nu se vor despărți înainte de moarte ...

În Preobrazhensky, unde trăiește Peter și mama sa Natalya Kirillovna, este liniștit și plictisitor. Tânărul țar părăsește și găsește un punct de desfacere în așezământul german, unde întâlnește străini care trăiesc în Rusia și printre aceștia fermecătorul căpitan Franz Lefort (în slujba căruia Alexashka Menshikov era la acea vreme) și, în plus, se îndrăgostește de Anhen, fiica unui viticultor înstărit. Mons. Pentru a stabiliza Petrusha, mama Natalya Kirillovna se căsătorește cu el în Evdokia Lopukhina. În Preobrazhensky, Petru se predă complet exercițiilor cu o armată amuzantă, prototipul viitoarei armate ruse. Căpitanul Fedor Sommer și alți străini își susțin cu fermitate angajamentele. Regele îl ia pe Alexashka ca pe un om de pat, iar Alexashka isteț, agil și tânăr devine un mediator influent între rege și străini. El își aranjează prietena Alyosha Brovkin într-o armată „amuzantă” ca toboșar și îl ajută în viitor. Întâlnind din întâmplare cu tatăl său la Moscova, Alyosha îi dă bani. Cu acest mic capital, afacerea țăranului economic Ivan Brovkin merge imediat în sus, este răscumpărat de iobăgie, devine negustor, țarul însuși îl cunoaște prin Alexashka și Alyosha. Fiica lui Brovkin, Sanko Peter, se întinde pentru Vasily Volkov, fostul domn Brovkin. Acesta este un schimbător de mari schimbări în stat („De acum încolo, nobilimea este considerată valabilă” - deviza viitoare a țarului Peter). O nouă revoltă de streltsy începe în favoarea Sofiei, dar Petru și familia și prietenii săi părăsesc Preobrazhensky sub protecția zidurilor Mănăstirii Trinitate. Rebeliunea moare departe, pușcașii din Streltsy sunt teribil de torturate și executate, Vasily Golitsyn este trimis împreună cu familia sa în exilul etern în Kargopol, Sophia este închisă în conventul Novodevichy. Peter se predă să se dezvăluie, iar soția sa însărcinată Evdokia, chinuită de gelozie, se angajează în vrăjitorie, încercând să-l ciolească pe blestematul iubit Monsihu. Moștenitorul lui Petru se naște - Alexei Petrovich, mama Nataliei Kirillovna moare, dar fisura dintre Petru și Evdokia nu dispare.

Între străini există diverse zvonuri despre Petru, i se pun mari speranțe. "Rusia - bonanța - se afla sub secole de noroi ... Dacă nu un nou țar va ridica viața, atunci cine?" Franz Lefort devine necesar lui Peter, ca mamă inteligentă a unui copil. Petru începe campania către Crimeea (precedentul - Vasily Golitsyna - s-a încheiat într-un eșec rușinos); iar o parte din armată merge războiul asupra cetății turcești din Azov. Și această campanie s-a încheiat în mod necuviincios, dar timpul trece, Petru își duce reformele, este dificil să nască un nou secol XVIII. Din greutăți exorbitante, oamenii încep să jefuiască sau să meargă în păduri către schismaticii, dar chiar și slujitorii suverani îi depășesc acolo, iar oamenii se ard în colibe sau biserici, pentru a nu cădea în mâinile Antihristului. „Infecția occidentală a pătruns în mod irezistibil într-o ființă somnolentă ... Boierii și nobilimea locală, clerul și arcașii se temeau de schimbare (fapte noi, oameni noi), detestau viteza și cruzimea a tot ceea ce a fost introdus recent ... Dar acei rădăcini fără rădăcină, care au dorit schimbarea, care era fascinat de Europa ... - aceștia spuneau că nu au greșit în tânărul rege. " Petru începe să construiască nave în Voronez, iar cu ajutorul flotei, Azov a fost totuși luat, dar acest lucru duce la o ciocnire cu puternicul Imperiu Turc. Unul trebuie să caute aliați în Europa, iar țarul (sub numele comandantului regimentului Pyotr Mikhailov) călătorește cu ambasada la Koenigsberg, la Berlin și apoi în Olanda, dorită de inima sa, în Anglia. Acolo trăiește ca un simplu artizan, stăpânind meșteșugurile necesare. În lipsa lui, fermentația începe în Rusia: țarul, spun ei, a murit, străinii au înlocuit țarul. Sophia indomabilă îi incită din nou pe arcași la rebeliune, dar această revoltă este suprimată, iar când Petru se întoarce la Moscova, începe tortura și execuțiile. „Întreaga țară a fost confiscată de groază. Vechi înfundat în colțuri întunecate. Rusul bizantin s-a încheiat. " Țarina Evdokia Fyodorovna este trimisă la Suzdal, la mănăstire, iar locul ei este luat de legea „regina Kuku”, Anna Mons; casa ei este așa numită la Moscova - Palatul Tsaritsyn. Franz Lefort moare, dar munca lui continuă. În Voronezh sunt din ce în ce mai multe nave, iar acum o flotilă întreagă navighează în Crimeea, apoi spre Bosfor și turcii nu pot face nimic cu noua, necunoscută de unde provine forța navală rusă. Bogatul Ivan Artemici Brovkin este angajat în aprovizionarea armatei, are o casă mare, mulți negustori eminenți în funcționarii săi, fiul Iacob în marină, fiul Gavril din Olanda, cel mai tânăr, care a primit o educație excelentă, Artamon - cu tatăl său. Alexandra, Sanka, acum o doamnă nobilă și visează la Paris. Iar Alexey Brovkin se îndrăgostește de prințesa Natalya Alekseevna, sora lui Peter, și nu este indiferentă pentru el.

În 1700, tânărul și curajosul rege suedez Charles al XII-lea a învins trupele rusești lângă Narva; el are o armată puternică, iar capul lui se învârte deja în așteptarea gloriei celui de-al doilea Cezar. Karl ocupă Livonia și Polonia, vrea să se grăbească după Petru în adâncul Muscoviei, dar generalii îl descurajează. Iar Petru se năpustește între Moscova, Novgorod și Voronez, re-creând armata; se construiesc nave, se aruncă noi tunuri (din clopotele mănăstirii). Armata nobilă neregulată este de încredere, acum toți la locul lor sunt recrutați și sunt mulți care doresc din robie și robie țărănească. Sub comanda lui Boris Petrovici Sheremetev, trupele rusești prind fortăreața din Marienburg; printre prizonieri și soldați, Mareșalul de Câmp observă o fată drăguță, cu paie în păr („... se pare, căruța era deja atașată pentru a o înfățișa sub căruțe ...”) și o ia ca menajeră, dar influentul Alexander Menshikov o ia pe frumoasa Katerina. Când Petru află despre trădarea Anna Mons cu trimisul săsesc Kengisek, Menshikov îl împletește cu Katerina, care este în inima regelui (aceasta este viitoarea țarină Catherine I). „Confuzia de lângă Narva ne-a făcut un mare beneficiu”, spune Peter. „Fierul devine mai puternic din bătaie, un om crește.” El începe asediul Narvei, fundașul său general Horn nu vrea să predea orașul, ceea ce duce la suferința lipsită de sens a locuitorilor săi. Narva a fost luat de un atac violent, în mijlocul bătăliei este vizibil neînfricatul Menshikov cu o sabie. Generalul Horn se predă. Dar: „Nu va fi nicio onoare pentru mine”, aude el de la Petru. „Du-l la închisoare, pe jos, prin întregul oraș, pentru a putea vedea trista lucrare a mâinilor sale ...”