Domnul Tachit și fiul său Ralph locuiesc la moșia lui Gardencourt aflată la patruzeci de mile de Londra. Doamna Tachit călătorește mult și este în casa soțului ei doar o lună într-un an. A petrecut iarna acasă în America, a întâlnit-o pe nepoata ei și i-a scris soțului și fiului ei că a invitat o fată tânără să stea cu ei în Gardencourt. Tatăl și fiul Tachita, împreună cu prietenul lor Lord Warburton, așteaptă sosirea doamnei Tachit și se întreabă cum va fi nepoata ei. În timp ce fac schimb de witticisme, apare o fată cu o rară frumusețe - aceasta este nepoata doamnei Tachit Isabella Archer. Bărbații o salută cu amabilitate, deși nu mai auziseră niciodată de ea: doamna Tachit a fost într-o ceartă cu soțul surorii sale, iar abia după moartea sa a mers la Albany să-și vadă rudele. O fată inteligentă și sinceră câștigă rapid simpatie universală.
Ralph are grijă fidel de bătrânul tată, deși el însuși este grav bolnav: din cauza plămânilor slabi, a trebuit să părăsească serviciul. Simțind că nu va trăi mult, Ralph vrea să-și petreacă restul zilelor cu cel mai mare - pe cât posibil în această situație - plăcere. El descoperă bucuria contemplației. Isabella își trezește interesul, iar el vorbește cu entuziasm pentru ea. Convențiile engleze sunt noi pentru Isabella, este obișnuită cu libertatea, îi place să facă totul în felul ei, dar totuși vrea să știe ce nu trebuie făcut aici. - Să faci doar asta? - întreabă doamna Tachit. „Nu, pentru a putea alege”, răspunde Isabella.
Văzând pasiunea Isabellei pentru tot ceea ce este romantic, Lord Warburton o invită împreună cu mătușa ei și Ralph în posesia lui Locley, unde el și surorile sale îi întâmpină pe oaspeți. Isabella primește o scrisoare de la prietena ei, Henrietta Stackpole, corespondentă pentru intervievatorul din New York. Henrietta vine în Anglia, iar tahiții o invită să rămână. Locuitorii din Gardencourt sunt excesiv de energici și oarecum intrusivi Henrietta, cu o ironie bună. Henrietta este foarte iubită de America și critică toate bazele și obiceiurile europene. Doamnei Tachit nu îi plac, dar se consideră că nu are dreptul să-i spună Isabellei cu cine ar trebui să fie prieteni.
Caspar Goodwood, un tânăr din Boston care era îndrăgostit pasional de Isabella, a ajuns în Anglia pe aceeași barcă cu Henrietta. Isabella este alarmată: se teme că Goodwood nu va veni direct la Gardencourt, dar el trimite o scrisoare prin care cere o întâlnire. Înainte ca Isabella să plece din America, el i-a făcut o ofertă, la care a refuzat. Goodwood nu acceptă înfrângerea și nu își pierde speranța de a-și câștiga inima. Imediat ce Isabella citește scrisoarea lui Goodwood, apare Warburton. El face o ofertă lui Isabella, dar fata crede că încă se cunosc puțin. Ea promite să gândească și să îi scrie lui Warburton. Isabella îi spune domnului Tachit despre propunerea lui Warburton, dar se dovedește că el știe deja despre el de la Warburton însuși. Lui Isabella îi place Warburton, dar tot nu vrea să se căsătorească, vrea să fie liberă. Lasă scrisoarea de la Goodwood fără răspuns, iar Warburton răspunde cu un refuz politicos.
Henrietta îi cere lui Ralph să o invite pe Goodwood la Gardencourt - ea îi favorizează compatriotul pentru că nu vrea ca Isabella să se căsătorească cu niște „europeni fără suflet”. Dar Goodwood, primind o invitație nu de la Isabella, ci de la Ralph, se referă la probleme urgente și nu vine. Lordul Warburton încearcă să afle motivul refuzului Isabellei, dar fata nu prea poate explica nimic. „Nu pot să-mi întorc spatele pe calea mea”, spune ea. Isabella înțelege că pacea, onoarea, bogăția, o poziție aleasă în societate o așteaptă cu Warburton, dar respinge în mod conștient toate acestea. Tachitii sunt uimiti ca Isabella a refuzat un mire atat de genial.
Isabella și Henrietta decid să plece la Londra. Ralph este chemat să-i însoțească. La Londra, fetele îl întâlnesc pe prietenul lui Ralph, domnul Bentling, care o însoțește cu ușurință pe Henrietta peste tot, admirând educația ei și judecățile îndrăznețe. În timp ce Bentling îi arată lui Henrietta obiectivele turistice din Londra, Ralph discută cu Isabella. Este foarte interesat să știe „ce cale va alege tânăra doamnă să-l respingă pe Lord Warburton”. Când Isabella se întoarce la hotel, este informată despre sosirea Goodwood. Înțelege că Henrietta și-a aranjat întâlnirea spunându-i lui Goodwood la hotelul în care se aflau. Isabella îi cere lui Goodwood să nu o urmărească. După ce a primit vestea că domnul Tachit este în stare gravă, Ralph și Isabella se întorc la Gardencourt. În acest moment se află iubita doamnei Tachit, Madame Merle, o socialită care o admiră pe Isabella pentru modul ei impecabil de a ține. Această femeie cu sentimente puternice, capabilă să le țină sub control, se pare că Isabella este un ideal. Ralph nu-i place Madame Merle, deși nu o spune direct. Domnul Tachit îl sfătuiește pe Ralph să se căsătorească cu Isabella înainte de moartea sa, dar Ralph își dă seama că este grav bolnav și nu va trăi mult timp. Îi cere tatălui său să-și schimbe testamentul și să-i lase Isabellei jumătate din suma pe care i-o atribuie. Ralph crede că pentru a-și demonstra pe deplin toate abilitățile, Isabella are nevoie de bani - atunci va câștiga libertate și independență completă. Isabella este o fată mândră și nu va accepta bani de la Ralph - așa că îi cere tatălui său să își asume rolul de binefăcător. Domnul Tachit moare, iar Isabella primește șaptezeci de mii de lire sterline.
Isabella și doamna Tachit merg la Paris, unde Isabella îl întâlnește pe Edward Rosier, pe care îl știa ca un copil - tații lor erau prieteni. Acum Rosier este un tânăr bine manevrat care colectează o colecție de obiecte de artă. Doamna Tachit decide să-l viziteze pe Ralph în San Remo, unde petrece iarna. Isabella călărește cu ea. Fata îl întreabă pe vărul ei de ce deodată tatăl său i-a lăsat o moștenire atât de mare, dar Ralph nu îi dezvăluie adevărul. Șase luni mai târziu, la Florența, Madame Merle o prezintă pe Isabella prietenei sale, domnul Ozmond. Madame Merle îi spune lui Ozmond că Isabella este o petrecere lucrativă și, pe lângă asta, este frumoasă, deșteaptă și virtuoasă. Ozmond este văduv, tatăl fiicei lui Pansy, în vârstă de 15 ani, a crescut într-o mănăstire și tocmai a plecat de acolo. La început se referă la intenția madamei Merle de a se căsători cu el sceptic, dar, după ce a cunoscut-o pe Isabella, nu poate decât să aprecieze meritele ei. Ralph se referă la Ozmond fără nici o afecțiune, considerându-l „fără expresie”. Lui Isabella Ozmond îi plac sofisticarea, originalitatea și semnificația. Sora lui Ozmond, contesa Gemeni nu îi place Madame Merle și vrea să o avertizeze pe Isabella de la fratele ei, dar reputația contesei este de așa natură încât nimeni nu ascultă părerea ei.
Ozmond vine adesea la Isabella, iar doamna Tachit, cu care trăiește, începe să se îngrijoreze. Dar Ralph își liniștește mama, spunând că Isabella nu va accepta curtea din Ozmond. Da, și doamna Tachit însuși crede că ar fi o nebunie să refuzi peerul Angliei pentru a fi mulțumită de „un amator american necunoscut, văduv de vârstă mijlocie, cu o fiică absurdă și cu un venit dubios”. Ralph o invită pe Isabella să meargă la Roma. Henrietta și Bentling merg și ei acolo. Ozmond îi spune lui Isabella că și-ar dori să fie acolo cu ea și îl invită să se alăture companiei lor. Madame Merle se bucură: totul merge conform planului ei. La Roma, Isabella o întâlnește întâmplător pe Warburton, care încă o iubește. Warburton și Ralph fac schimb de opinii despre Ozmond: amândoi nu le place și speră că Isabella nu se va căsători cu el. Înainte ca Isabella să plece din Roma, Ozmond și-a declarat dragostea față de ea. Isabella pleacă și călătorește un an, mai întâi cu mătușa ei, apoi cu sora ei, apoi cu Madame Merle. După ce au vizitat Grecia, Turcia și Egipt, doamnele se întorc în Italia, unde Isabella se stabilește la Roma cu Madame Merle. Ozmond ajunge acolo de trei săptămâni și îi vizitează în fiecare zi. Când Isabella ajunge la mătușa ei din Florența, Goodwood se întoarce la ea. După ce a aflat despre căsătoria viitoare a Isabellei, el s-a grăbit să vină, „să-i aud vocea”. Văzând că nu este mulțumită de el, Goodwood promite să plece mâine. Mătușa nu este entuziasmată de alegerea Isabellei, dar preferă „să nu se amestece în treburile altora”. Ralph ajunge, el încearcă să o descurajeze pe Isabella de la căsătoria cu Ozmond, dar în niciun caz.
Durează câțiva ani. Rosier s-a întâlnit accidental cu Pansy și se îndrăgostește de ea. Rosier nu este bogat, iar Ozmond visează la o petrecere mai bună pentru fiica ei, mai ales că a crescut-o astfel încât, deși o iubește pe Rosier, nu va îndrăzni niciodată să-i asculte pe tatăl ei. Rosier vizitează în mod regulat Ozmons, speră la simpatia Isabellei, care este foarte atașată de fiica ei vitregă. Warburton ajunge la Roma și vine la Isabella pentru a-și plăti respectul. A venit cu Ralph, dar Ralph este atât de bolnav încât nu poate veni. Auzind despre aceasta, Isabella promite să-și viziteze vărul mâine. Warburton încearcă să afle dacă Isabella este fericită în căsătorie. Ea spune că este foarte fericită. Warburton începe să aibă grijă de Pansy, iar Ozmond vrea să-i ofere o fiică. Nici cea mai mare diferență de vârstă, nici faptul că Pansy iubește pe altul, nu îl sperie - Warburton este nobil și bogat, iar acest lucru este exact ceea ce are nevoie Ozmond. Warburton este pe cale să ceară mâinile lui Pansy. Într-o zi, Isabella o prinde din întâmplare pe Ozmond cu Madame Merle, iar ceva în tratamentul lor unul de celălalt o îngrijorează - începe să creadă că sunt legate de un fel de legături strânse, mult mai apropiate decât legăturile prieteniei. Madame Merle o ia pe inimă pe Pansy, ea, ca și Ozmond, crede că Warburton este un cuplu minunat pentru Pansy. Isabella se teme de Ozmond, dar îi pare rău pentru fiica ei vitregă. Ea îi spune lui Warburton că Pansy o iubește pe Rosier. În plus, ea bănuiește că Warburton, în vârstă de patruzeci și doi de ani, nu este îndrăgostit atât de pasional de fată, dar subconștient vrea să fie mai aproape de Isabella însăși.
După ce a aflat că Pansy nu-l iubește, Warburton decide să nu-i facă o ofertă și pleacă. Ozmond este furios: crede că Isabella a supărat căsătoria lui Pansy cu Warburton. La trei zile de la plecarea lui Warburton, Goodwood ajunge la Roma. Este nemulțumit și Isabella se simte vinovată în fața lui. Dar ea însăși este profund nefericită, deși mândria nu îi permite să o recunoască. Ozmond era un om gol, calculator. Isabella simte că el și Madame Merle au înșelat-o, au făcut o jucărie în mâinile ei. Înțelege că Ozmond s-a căsătorit cu ea pentru bani. Goodwood vizitează în mod regulat Isabella joi, când găzduiește recepții. Ea îl prezintă pe Ralph și îi cere lui Goodwood să aibă grijă de vărul ei. Ralph vrea să se întoarcă în Anglia, dar nu poate merge singur: Henrietta și Goodwood sunt voluntari pentru a-l însoți. Isabella îi promite că Ralph va veni când o sună. "Voi salva o asemenea bucurie până la urmă", răspunde Ralph.
Rosier îi spune lui Isabella că și-a vândut colecția de pălincă și a câștigat cincizeci de mii de dolari pentru asta. El speră că Ozmond va avea milă de el, dar Isabella își dă seama că Ozmond nu va fi de acord niciodată să-i dea o fiică. Ozmond o trimite temporar pe Pansy la mănăstire, pentru ca ea să fie singură, să se gândească, să se odihnească de societate.
După ce a primit vestea că Ralph murise, Isabella urma să meargă la Gardencourt. Ozmond se opune călătoriei sale, dar Isabella merge să se rupă cu el. Sora lui Ozmond îi dezvăluie un secret pentru Isabella: fiica lui Pansy Ozmond nu este de la prima soție, ci de la madame Merle, deși nu o suspectează. Pansy s-a născut când Monsieur Merle era încă în viață, dar el nu a recunoscut-o pe fată, iar Ozmond a scris povestea că soția sa a murit în timpul nașterii, deși a murit fără copii. Timp de șase până la șapte ani, Ozmond a fost iubitul madamei Merle, apoi s-au despărțit, dar sunt atât de conectați încât nu se pot descurca reciproc. După ce a aflat această poveste, Isabella este îmbogățită cu o milă și o tandrețe și mai mare pentru Pansy, cu care tatăl și mama ei sunt gata să rupă viața. Înainte de a pleca, vizitează Pansy în mănăstire, unde o întâlnește pe Madame Merle, care a venit să o vadă pe fată. Pansy nu îi place Madame Merle, iar Isabella este încă o dată convinsă că, pentru toată blândețea ei, Pansy nu este atât de simplă. Pansy îi cere lui Isabella să nu o părăsească, iar Isabella îi promite să se întoarcă. Madame Merle deschide ochii lui Isabella pentru că îi datorează bogăția lui Ralph: el a fost cel care l-a convins pe tatăl său să-i lase o avere. „Știu că ești nefericit. Dar sunt și mai nefericit ”, spune Madam Merle, Isabelle.
Isabella ajunge la Londra, unde este întâlnită de Henrietta. Se va căsători cu Bentling și chiar, contrar convingerilor sale, intenționează să se mute în Anglia. În Gardencourt, o mătușă o informează pe Isabella că Lord Warburton se căsătorește. Isabella abia acum înțelege cât de mult o iubea Ralph și spune că este gata să moară, doar să nu se despartă de el. O întreabă pe Ralph dacă este adevărat că el a făcut-o bogată. - Cred că te-am stricat, răspunde Ralph nedumerit. Isabella îi mărturisește că este nemulțumită că Ozmond s-a căsătorit cu ea pentru bani. După moartea lui Ralph, Goodwood ajunge la Gardencourt. El o convinge pe Isabella să nu se întoarcă la soțul ei, imploră să rămână cu el. Isabella îi cere să-i fie milă de ea și să plece. Goodwood o sărută. Isabella emoționată scapă în casă. Când două zile mai târziu, Goodwood ajunge la Londra și vine la Henrietta în speranța de a găsi Isabella acolo, Henrietta îl informează că Isabella a plecat la Roma. Văzând disperarea lui, ea îl sfătuiește să aștepte - până la urmă, el este încă tânăr și are timp.
