Pentru prima oară, ne întâlnim cu eroii în martie 1848 în Sierra California, când aproape că mor de foame, pentru că deja se pierduseră într-o furtună de zăpadă de multă vreme și înființau tabără într-un canion. Doi dintre ei, Philip Ashley, un tânăr cu o minte extraordinară și un caracter puternic, și iubita sa Grace Conroy, părăsesc tabăra pentru a găsi un fel de așezare și să-și informeze rezidenții despre echipa de imigranți care mor în zăpadă. Printre altele, fratele lui Grace, Gabriel Conroy și sora lor de trei ani, Olli, rămân printre ceilalți. Înainte ca Grace să părăsească tabăra, prietena ei, Dr. Devarges, o persoană în vârstă care se află aproape de moarte, îi dă o bară de argint și îi dă un document care confirmă dreptul său de a deține terenul în care a descoperit venă de argint și un cadou, care a transferat această venă în proprietatea lui Grace . Conversația lor de rămas bun este audită de un anume Peter Dumphy, care va părăsi în curând și tabăra.
După câteva zile, potecile lui Filip și Grace ajung în sfârșit într-un sat. Philip o lasă pe Grace în casa unui cherestea ospitalier, iar el pornește pe drumul de întoarcere spre tabăra foamei pentru a-i arăta fratelui și surorii ei calea către sat. Cu toate acestea, când ajunge în tabără, întâlnește acolo o echipă de salvatori. Se dovedește că unul dintre foștii săi însoțitori a murit deja, iar restul, care mai au o anumită putere, inclusiv Gabriel și Olli, au părăsit acest punct negru, urmând exemplul lui Philip Ashley.
Philip Ashley, care a luat acest pseudonim din anumite motive doar în timpul călătoriei, este de fapt un fost ofițer militar, Arthur Poinsett. În echipa de salvatori, îl întâlnește pe bătrânul său tovarăș în armată și modul în care comportamentul său, conversația se schimbă, dobândind o conotație sceptică și oarecum cinică, deși se poate vedea că este o persoană bine educată și educată. Când, după ce au examinat cadavrele, salvatorii ajung la concluzia că Grace Conroy se numără printre morți (pe peticul de pe rochia unei femei pe care fata i-a dat-o când s-a schimbat în costum de bărbat înainte de a pleca), decide să nu respingă această interpretare greșită a faptelor și ascunde că el însuși este unul dintre locuitorii supraviețuitori ai taberei foamei.
La mijlocul lunii mai, după ce a așteptat în zadar întoarcerea lui Ashley, Grace, poziționând ca sora sa, se duce la comandantul garnizoanei, comandantul Juan Salvierrera și îi cere ajutorul. Ea află de la el că expediția de salvare trimisă în căutarea taberei s-a întors deja și că trupul lui Grace Conroy a fost găsit printre morți. Apoi, Grace declară că s-a produs o greșeală, îi cheamă numele real și leșină cu emoție și slăbiciune. În acest moment, renunță la documentul doctorului Devarges. Apoi secretarul, mexicanul Ramirez, îl fură și îl folosește în continuare pentru propriile sale scopuri.
Don Juan Salvierre îi pare rău pentru biata fată emaciată, iar acesta decide să o adopte. La sfârșitul anului 1848, cu acordul lui Grace, el o recunoaște ca pe fiica sa, născută din căsătorie dintr-o prințesă indiană și o face moștenitoare a întregii sale uriașe averi. Sub numele de Donna Dolores Salvierra, ea conduce un stil de viață solitar în bunurile sale și a fost păstrată incognito timp de câțiva ani. Pentru a părea o femeie indiană, la sfatul servitoarei sale, își spală zilnic fața și mâinile cu suc de yokoto, iar acestea sunt vopsite în culoarea bronzului.
Următorii cinci ani nu sunt descriși în roman și atunci autorul povestește despre viața lui Gabriel și Olli Conroy, despre cum se dezvoltă după acești cinci ani. Ei locuiesc într-un sat minier numit Rotten Hollow în pământul donat de Dr. Devarges Grace într-o mică colibă de pe un deal; modul lor de viață este foarte modest, din moment ce Gabriel nu reușește în niciun fel Capast pe o venă bogată. Gabriela nu poate fi numită erou în sensul general acceptat al cuvântului, deși în toate acțiunile sale este ghidat de bune intenții. Este naiv și prost orientat în adevăratul sens al ceea ce se întâmplă. Gabriel deține o putere fizică remarcabilă, este capabil să depășească curentul de munte înfricoșător, dar în curentul turbulent al vieții este neputincios. Așadar, odată ce salvează de la moarte, ceea ce o amenință cu descoperirea barajului, o tânără, iar mai târziu ea se căsătorește cu el. Această persoană se numește Julie Devarges. Este soția divorțată a regretatului doctor Devarges. Ramirez a cunoscut-o odată și, sperând să-și câștige inima și să profite de această înșelăciune, i-a oferit cadoul medicului în numele Grace. Julie îl înlocuiește pe Grace și ajunge în Rotten Hollow cu intenția de a-l da în judecată pentru a lua de la Gabriel țara sa, în care există o venă de argint bogată pe care încă nu a găsit-o. Totuși, după ce Gabrielle o salvează și vede că el este un bărbat foarte atrăgător, ea se îndrăgostește de el și decide să încheie afacerea pe cale amiabilă, adică nu printr-un tribunal, ci pur și simplu să se căsătorească cu el. În urma căsătoriei, ea devine coproprietarul legal al pământului Conroev. Multă vreme, Gabriel nici nu a bănuit că Julie a însușit-o pe sora ei, precum și adevăratul scop al sosirii ei în Rotten Hollow.
Ramirez este furios că a fost ținut atât în dragoste cât și în afaceri. El este pe cale să se răzbune pe Julie și Peter Dumphy, acum un bancher prosper care este implicat și într-o fraudă și, aprobând mișcarea neașteptată a Julie, încearcă să ia terenul lui Gabriel în mâinile sale. Prin mediere, Julie Gabriel permite bancherului să creeze, pe baza dezvoltării sale, o societate pe acțiuni cu active fixe la Dumphy, întrucât nu poate prelucra minereu pe cheltuiala sa, deoarece aceasta necesită investiții financiare mari în prima etapă. Primește o sumă mare de la Dumphy, devine managerul întreprinderii sale și o persoană proeminentă din sat, fără a-și pierde simplitatea și munca grea.
Între timp, Ramirez încearcă să submineze stabilitatea întreprinderii lui Dumphy. El comandă în San Francisco prietenilor săi un cadou fals pentru aceeași bucată de pământ pe care guvernatorul i-a oferit-o doctorului Devarges. Îl întocmește pe numele lui Don Salvierrara și îl aruncă în hârtiile comandantului deja decedat de atunci. Grace descoperă un cadou, apelează la un avocat și îi cere să afle dacă ea este reală. Avocatul lucrează în aceeași clădire în care Ramirez a venit la prietenii săi cu o solicitare de a-i produce un document fals pentru el, iar apoi s-au întâlnit accidental. Numele său este Henry Perkins, este fratele regretatului doctor Devarges, care odată a scăpat cu soția sa Julie, dar își ascunde cu atenție numele real și duce un stil de viață foarte retras și modest. El preia îndeplinirea cererii lui Donna Dolores (Grace) și, pentru a afla toate detaliile cazului, merge mai întâi la San Francisco, apoi la Rotten Hollow.
Pentru a înțelege dacă ar trebui să își revendice drepturile asupra pământului lui Conroy, Grace invită un alt avocat, Arthur Poinsett, chiar Philip Ashley, care a fost logodnicul ei în urmă cu cinci ani și a devenit acum un avocat celebru. În primul rând, încearcă să obțină sfaturi prin vecinul și prietenul ei, o tânără văduvă bogată, proprietarul unei moșii imense, frumoasa Maria Sepulvida. Cu toate acestea, mai târziu decide să se întâlnească cu Poinset însăși. Tânăra este orbită de frumusețea ei, dar datorită culorii întunecate a pielii ei, Grace nu o va recunoaște. Fata se comportă cu el foarte reținută.
Odată ajunsă în biserică, Harul îl observă pe Ramirez, aparent urmărind-o. Este confuză și se teme că fostul secretar al don Salvatierra o va recunoaște. Cu toate acestea, un anumit Jack Gemlin, un tânăr drăguț, un jucător profesionist de cărți care se îndrăgostește de Grace la prima vedere, vine în salvarea ei. Cu Ramirez, cu puțin timp înainte, drumul său a fost deja străbătut, iar el are un neplăcut sincer pentru acest mexican alunecos. Îl doboară, iar Grace, între timp, reușește să se ascundă.
Ramirez începe să ghicească că Donna Dolores este Grace, cu toate acestea, conaționalii ei l-au descurajat parțial de acest lucru. El se duce în Hollow Rotten cu intenția de a-i spune naivului Gabriel tot ce știe despre soția sa, și astfel să o enerveze pe Julie. Cu toate acestea, sub presiunea lui Gabriel, este forțat să-și deschidă cărțile înainte de timp și astfel este lipsit de posibilitatea de a se bucura pe deplin de răzbunarea și umilirea lui Julie. După ce a vorbit cu mexicanul, Gabriel își lasă soția într-o direcție necunoscută.
Ramirez o amenință pe Julie cu o întâlnire în pădure, dorind să i se explice. Ajuns la locul de întâlnire, Julie este uimită să-l întâlnească pe Henry Perkins, fostul său iubit. După ce a vorbit cu el, ea fuge acasă. Apoi îl întâlnește pe Ramirez, care, prin nesemnificația și lașitatea sa, încearcă să se îndreptățească și să-i ceară iertare, deoarece speră că ea se va întoarce din nou la el. Julie refuză să se întoarcă și îl insultă. Ramirez apucă un cuțit într-o formă de furie și încearcă să-l înjunghie. În acel moment, cineva îi pune o mână pe umăr. Acesta este Perkins. Urmează o luptă. Julie se ascunde. Ea fuge acasă și îi scrie o notă lui Gabrielle, în care spune că are informații noi despre Grace (Ramirez a reușit să împărtășească ghicirile sale cu ea). Ea dă nota chinezilor care lucrează în casa ei și o trimite în căutarea lui Gabriel. Un bărbat chinez merge prin pădure, iar în momentul în care Ramirez este gata să-l omoare pe Perkins, el trece pe luptători, deși nu vede lupta în spatele tufișurilor. Ramirez este speriat de pașii chinezi și, după cum a declarat Perkins mai târziu, mexicanul îi bagă un cuțit în piept.
Omul chinez îl găsește pe Gabriel, îi înmânează un bilet și se întoarce acasă prin pădure, dar soția sa nu mai este acolo. A dispărut. Trecând pe lângă coliba pădurii, a văzut cadavrul lui Ramirez și ajunge la concluzia că soția morții mexicanului este soția sa. În ciuda pauzei sale cu Julie, el decide să o protejeze, dacă este necesar, chiar cu prețul propriei vieți.
Merge la Wingham, un sat vecin, intră într-un hotel, unde va lua masa. Cu toate acestea, suspiciunea de ucidere a lui Ramirez îi revine. Un șerif ajunge de la Rotten Hollow și îl arestează. Gabriel nu rezistă. Jack Gemlin se află în același restaurant și în același timp. Când înțelege de ce este arestat Gabriel, el pătrunde pe acest gigant cu inimă simplă, cu dragoste frățească, de vreme ce el însuși plănuise de mult să-l termine pe Ramirez. Gabriel îi cere să o aducă pe Ollie de la pensiune, unde se află în acest moment.
La întoarcere, luându-l deja pe Ollie din pensiune, Gemlin descoperă că vigilenții îl urmăresc pe Gabriel, care vor să se ocupe de el înainte de proces. O lasă pe Ollie dormind în Wingdam în grija servitorului său negru Pete și se grăbește să-l ajute pe Gabriel. În clădirea închisorii, Gabriel și șeriful care îl păzeau, de-abia mai rețin ușa, care se prăbușește sub presiunea unei mulțimi de vigilenți. Gemenul intră înăuntru, dar șeriful care nu l-a recunoscut îl împușcă imediat pe Jack și îl rănește în picior. Gabriel cu un Jack rănit pe spate și șeriful, fugind de vigilenți, încearcă să urce pe acoperiș, apoi să coboare pe frânghie și să se ascundă în pădure. Cu toate acestea, chiar în acest moment, un cutremur a cuprins California. Ușa curții este mai jos și ușa de la mansardă este blocată, iar șeriful care nu a reușit să iasă este prins. Gabrielle și Jack ajung la reclame abandonate și așteaptă întunericul. Seara se mută în pădure, unde Ollie și Pete le găsesc. În dimineața următoare, șeriful îl arestează din nou pe Gabriel, dar este eliberat ulterior pe cauțiune, pe care Dumphy îl face pentru el. În curtea casei sale, Gabriel găsește un coș pentru a-și coase soția, iar în el - o vestă și își dă seama că Julie așteaptă un copil.
Arthur Poinsett, angajat de Peter Dumphy, vine să-l apere pe Gabriel în Hollow. Datorită talentului său legal și mărturiei martorilor, Gabriela este achitată. În timpul procesului, se dovedește că o anumită doamnă care a apărut la proces sub un văl gros este Grace (cu un ten natural). Ea se opune fratelui ei, întrucât este jignită de faptul că s-a căsătorit cu un impostor și, prin urmare, a lipsit-o de drepturile sale legale de a debarca în Hollow. Poinsett a fost șocată de apariția bruscă a lui Grace și de faptul că nu a putut-o recunoaște sub pretextul unei femei indiene. În viitor, reușește să facă pace cu ea, iar tinerii se căsătoresc.
Ollie și Gabriel își iartă sora pentru că au pus aproape o gură în jurul gâtului fratelui ei. Din cauza entuziasmului, Julie naște prematur un copil, iar el și Gabriel trăiesc din nou în aceeași familie. În loc de miezul de argint care a intrat în subteran în timpul cutremurului, Gabriel descoperă un altul în propria sa zonă. Conroes devine din nou bogat și își restabilește numele bun.
