Elizaveta Andreyevna Protasova decide să se despartă de soțul ei, Fedor Vasilievici, al cărui stil de viață devine insuportabil pentru ea: Fedya Protasov bea, se rostogolește averea soției sale. Mama Lisa își aprobă decizia, sora Sasha este categoric împotriva dezlegării cu un om atât de uimitor, deși cu slăbiciuni, precum Fedya. Mama consideră că, după ce a primit un divorț, Lisa își va combina soarta cu prietenul din copilărie Viktor Mikhailovici Karenin. Lisa face ultima încercare de a-și întoarce soțul și pentru asta o trimite pe Karenina. Îl găsește pe Protasov printre țigani, în compania mai multor ofițeri. Ascultând melodiile ei preferate „Canavela”, „Fatal Hour”, „Not Evening”, Fedya remarcă: „Și de ce o persoană poate ajunge la această încântare, dar nu o poți continua?” El respinge cererea soției sale de a se întoarce în familie.

Totul vorbește despre faptul că Liza Protasova trebuie să-și unească destinul cu Viktor Karenin: el o iubește încă din copilărie, ea îi reciproc profund sentimentele; Victor îl iubește și pe fiul ei mic, Misha. Mama lui Victor, Anna Dmitrievna, ar fi de asemenea bucuroasă să o vadă pe Lisa drept soția fiului ei, dacă nu pentru circumstanțele dificile asociate cu aceasta.

Tigan Masha, a cărui cântare îl iubește atât de mult, se îndrăgostește de Fedya. Acest lucru provoacă indignarea părinților ei, care cred că stăpânul și-a ucis fiica. Masha încearcă, de asemenea, să o convingă pe Fedya să-și regrete soția și să se întoarcă acasă. El respinge această solicitare - încrezător că acum trăiește în armonie cu conștiința sa. Lăsând familia singură, Protasov începe să scrie. El i-a citit lui Masha începutul prozei sale: „În sfârșitul toamnei, am conspirat cu un prieten pentru a veni împreună pe site-ul Muryga. Acest site a fost o insulă puternică cu puieți puternici. A fost o zi întunecată, caldă, liniștită. Ceaţă..."

Victor Karenin, prin intermediul prințului Abrezkov, încearcă să afle despre intențiile viitoare ale lui Protasov. El confirmă că este gata să divorțeze, dar nu este capabil de minciunile aferente. Fedya încearcă să îi explice lui Abrezkov de ce nu poate duce o viață respectabilă: „Și orice aș face, simt întotdeauna că nu este ceea ce am nevoie și îmi este rușine. Și să fii lider, să stai într-o bancă este atât de jenant, atât de jenant ... Și, doar atunci când bei, va înceta să mai fie jenant. " El promite în două săptămâni să înlăture obstacolele în căsătoria Lisa și Karenin, pe care le consideră o persoană decentă și plictisitoare.

Pentru a-și elibera soția, Fedya încearcă să se împuște, scrie chiar o scrisoare de rămas bun, dar nu găsește forța acestei acțiuni. Țiganul Masha îl invită să se sinucidă lăsând haine și o scrisoare pe malul râului. Fedya este de acord.

Lisa și Karenin așteaptă vești de la Protasov: trebuie să semneze o petiție pentru divorț. Lisa îi spune lui Victor despre dragostea ei fără pocăință și fără întoarcere, că totul a dispărut din inima ei, cu excepția iubirii pentru el. În locul unei petiții semnate, secretarul lui Karenin, Voznesensky, aduce o scrisoare de la Protasov. El scrie că se simte un străin, care interferează cu fericirea Lisa și Victor, dar nu poate minți, dă mită în consistori pentru a obține un divorț și, prin urmare, vrea să fie distrus fizic, eliberând astfel pe toți. În ultimele rânduri ale scrisorii de rămas bun, el cere ajutor unui oarecare producător de ceasuri slab, dar bun, Evgeniev. Șocată de această scrisoare, Lisa repetă cu disperare că nu iubește decât pe Fedya.

Un an mai târziu, Fedya Protasov stă într-o cameră murdară a tavernei și vorbește cu artistul Puxukov. Fedya îi explică lui Petukov că nu a putut alege pentru unul dintre cele care sunt posibile pentru o persoană din cercul său: era dezgustat să servească, să câștige bani și astfel „să crească trucul murdar în care trăiești”, dar nu era un erou, capabil să distrugă acest truc murdar. Prin urmare, el nu putea uita decât - bea, plimba, cânta; pe care a făcut-o. În soția sa, o femeie ideală, nu a găsit ceea ce se numește un punct culminant; în viața lor nu exista joc, fără de care este imposibil de uitat. Fedya își amintește de țiganul Masha, pe care l-a iubit - cel mai mult pentru că a părăsit-o, și astfel i-a făcut binele și nu răul. „Dar știi”, spune Fedya, „iubim oamenii pentru binele pe care i-am făcut lor și nu iubim răul pe care ni l-am făcut.”

Protasov îi spune lui Petukov povestea transformării sale într-un „cadavru viu”, după care soția sa a putut să se căsătorească cu o persoană respectabilă și iubitoare. Această poveste este ascultată de Artemyev, care s-a întâmplat să fie în apropiere. Începe să șantajeze Fedya, oferindu-i să ceară bani soției sale în schimbul tăcerii. Protasov refuză; Artemyev îl dă în mâinile orașului.

În sat, pe terasa acoperită de iederă, Lisa însărcinată așteaptă sosirea soțului ei, Victor Karenin. El aduce scrisori din oraș, printre care se află o hârtie de la un anchetator judiciar cu un mesaj că Protasov este în viață. Toate în disperare.

Un investigator criminalist preia probe de la Lisa și Karenin. Aceștia sunt acuzați de bigamie și că au știut despre organizarea de sinucidere a lui Protasov. Problema este complicată de faptul că, înainte ca Lisa să recunoască cadavrul găsit în apă drept cadavrul soțului ei, în plus, Karenin trimitea regulat bani lui Saratov, iar acum refuză să le explice cui îi erau destinate. Deși banii au fost trimiși unui om din față, în Saratov a trăit Protasov în tot acest timp.

Fiind dat pentru confruntare, Protasov își cere scuze Lisa și Victor și îi asigură anchetatorului că nu știau că este în viață. El vede că anchetatorul îi torturează pe toți doar pentru a-și arăta puterea asupra lor, neînțelegând ce se întâmplă în lupta lor spirituală.

În timpul procesului, Fedya este într-un fel de entuziasm special. În timpul pauzei, fostul său prieten Ivan Petrovici Alexandrov îi dă o armă. După ce a aflat că cea de-a doua căsătorie a soției sale va fi încheiată și că el și Lisa se vor confrunta cu deportarea în Siberia, Protasov se împușcă în inimă. Liza, Masha, Karenin, judecătorii și inculpații fug de sunetul împușcăturii. Fedya își cere scuze Lisa pentru faptul că altfel nu a putut-o „dezlănțui”. „Cât de bine ... Cât de bine ...” repetă el înainte de a muri.