Acțiunea se desfășoară în a doua jumătate a secolului XIX., În orașul provinciei, într-un apartament sărac de la periferie. Lyubov Ivanovna Otradina, „o fată de naștere nobilă”, care trăiește prin munca ei, coase și discută cu servitoarea. Din conversație rezultă că iubita eroină, tatăl copilului ei, Murov, nu va numi o zi de nuntă. Femeile discută despre întoarcerea în oraș a prietenului lor Otradina, Shelavina, care într-un mod îndoielnic a primit o moștenire uriașă de la un bătrân bogat și care se pregătea pentru nuntă. Murov vine, spune că nu îndrăznește să-i spună mamei sale, de care depinde complet, despre intenția sa de a se căsători cu un zestre, informează despre nevoia de a pleca pe treburile materne, arată indiferență față de fiul său, care are deja trei ani și locuiește cu burghezia Galchikha, care ia copii să crească. . În timpul conversației sosește Shelavin. Murov, spre surprinderea Otradinei, se ascunde de ea în dormitor. Shelavina vorbește despre nuntă, despre rochie și îi arată prietenei sale o fotografie cu mirele. Otradina îl recunoaște pe Murov. După ce și-a părăsit prietenul, ea îl scoate furios. În acest moment, Galchikha intră cu vestea că fiul ei Grisha moare. - Ei bine, acum ești complet liber, îi spune Otradina lui Murov și fuge. „Vin pentru tine”, răspunde Murov.

A doua acțiune are loc într-un hotel, după șaptesprezece ani. Bogatul domn Dudukin, patronul actorilor, așteaptă întoarcerea celebrei actrițe Elena Ivanovna Kruchinina, care face turnee în oraș. Apare premiera teatrului local Korinkin. Ea raportează un scandal provocat de tânărul actor Neznamov către bogatul local Mukhoboev. Potrivit actriței, Neznamov are „o limbă ascuțită și rea și cel mai rău personaj”. Korinkina pleacă, Kruchinin se întoarce, îi spune lui Dudukin că i-a cerut guvernatorului să-l ierte pe Neznamov și să nu-l expulzeze din oraș. La întrebările ei despre tânăr, Dudukin răspunde că Grigory Neznamov, un copil nelegitim, a fost adus și dus în Siberia, a primit ceva educație, dar după moartea tatălui său adoptiv și a doua căsătorie a unei văduve, au început să-l jignească și să-l persecute în casă. A scăpat, a fost întors de scenă, abia a îndreptat un fel de permis de ședere, lipit de trupă și acum se teme întotdeauna că nu va fi trimis înapoi prin scenă. Kruchinina spune povestea ei, spune că, când a văzut copilul ei muribund, și-a pierdut cunoștința, s-a îmbolnăvit de difterie, iar când s-a recuperat, i s-a spus că fiul ei era mort. Pacienta, a fost dusă la ea de o rudă bogată îndepărtată, cu care a trăit până la moartea ei ca tovarășă, a călătorit cu ea și, după ce a moștenit o anumită avere și a decis să devină actriță. Pentru că nu și-a văzut fiul în mormânt, totul i se pare că el este în viață, ea se gândește la el, vrea să-l întâlnească. Dudukin o convinge să aibă grijă de ea, să renunțe la fantezii și să plece.

Deodată, Neznamov și Shmaga au apărut în cameră, așteptându-l pe Kruchinin în bufet. În numele lui Neznamov, Shmag îi reproșează lui Kruchinin pentru mijlocirea ei, pe care nu i-a fost solicitată. Kruchinina își cere scuze. Neznamov vorbește despre nemulțumirile sale, despre reproșurile cu care tovarășii lui din trupă îl vor bătăi de cap. Din raționamentul său se poate observa amărăciune, neîncredere în motivele oamenilor de orice fel, pentru că „a mers pe scenă fără nicio vinovăție” de copil, doar din lipsă de acte. Ursetul Kruchinina spune cu căldură că nu a văzut prea multe în viață, există mulți oameni buni, potrivit ei, în lume, în special femei. Nu va înceta să ajute oamenii, deși acest lucru nu se termină întotdeauna în bine. Neznamov este uimit și mutat, iar Shmaga cere ca Kruchinina să-și plătească factura în bufet și să acorde un „împrumut”. Neznamovul jenat îl dă afară și își cere scuze lui Kruchinina, care îi dă bani pentru o haină pentru Shmagi. Spunând la revedere, el o sărută cu mâna, iar ea o sărută pe cap. Apare un „cerșetor nebun” în care Kruchinina îl recunoaște pe Galchikha. Ea îi cere să-i arate mormântul fiului ei, dar bătrâna spune că băiatul s-a recuperat, devenind din ce în ce mai bun, el a numit-o „mama, mama”, iar apoi i-a dat cuplului fără copii, Murov a aprobat-o și a adăugat mai mulți bani de la ea. Mai mult Galchikha nu-și poate aminti nimic. Kruchinina, suspinând, exclamă: „Ce ticălos!”

A treia acțiune are loc în toaleta de teatru Korinkina. Ea se plânge primului său iubit Milovzorov că jocul lui Kruchinina a surprins nu numai publicul, ci și trupa și că ai „propria ta actriță, trebuie să o susții”. Ea transmite povestea lui Dudukin despre viața Kruchininei, interpretând cinic soarta ei ca povestea unei femei cu caracter liber. Ea îi oferă lui Milovzorov să-l pună pe Neznamov împotriva lui Kruchinin, după ce l-a băut și l-a „smuls” pe Kruchinin în ochii lui. El este de acord. Sfătuiește să-i viziteze astăzi Dudukina pentru a aranja o seară în onoarea Kruchinina. Shmaga apare, asigurând că Neznamov „a pierdut firul în viața sa”, refuză plăcerile din tavernă și admiră Kruchinina. După plecarea lui Dudukin și Șmagi, apare Neznamov. Korinkina începe să flirteze cu el și îl convinge să meargă cu ea seara la Dudukin. Neznamov și Milovzorov rămân singuri și vorbesc despre Kruchinina, Milovzorov este de acord să-și recunoască darul de actorie, dar retrage treptat versiunea vieții sale compusă de Korinkina. Neznamov este în disperare, dar încă se îndoiește puțin dacă acest lucru este adevărat, decide să verifice totul seara și pleacă.

Kruchinina, care a sosit, o lasă pe Korinkina în latrina ei, cea mai bună din teatru și pleacă. Murov apare, își exprimă admirația pentru jocul Kruchininei și îl întreabă dacă este Otradin. Confirmându-i ghicitul, ea refuză să vorbească despre ea însăși și cere să spună unde se află fiul ei. Murov, în speranța că nu știe de recuperarea lui, a fost obligat să raporteze că a fost adoptat de un comerciant înstărit. În povestea sa, el menționează că i-a pus copilului un medalion de aur, prezentat odată de Otradina. După aceea, el spune că viața sa de familie a fost nefericită, dar, după ce a devenit văduvă, a moștenit averea enormă a soției sale și, când l-a văzut pe Kruchinin, și-a dat seama ce comoară a pierdut, iar acum îi cere să devină madame Murova. La toate acestea, Kruchinina răspunde: „Unde este fiul meu? Până nu-l văd, nu va mai exista altă discuție între noi. ”

Neznamov și Shmaga reapar, vorbind despre bârfele povestite de Milovzorov, despre care Neznamov crede acum sau se îndoiește. El suspectează intriga aici, dar Shmaga îl întărește treptat în neîncrederea față de Kruchinina. Neznamov extrem de agitat pleacă cu Shmaga în taverna „Întâlnirea prietenilor fericiți”.

Ultima acțiune are loc în grădina moșiei Dudukina. Korinkina îi cheamă pe actori la o gustare și îl instruiește încet pe Milovzorov să se „încălzească” în mod corespunzător pe Neznamov. Kruchinin îi spune lui Dudukin despre recunoașterea lui Galchikha și se plânge că nu poate găsi nici urmă de fiul său. Dudukin încearcă să o liniștească și găsește căutarea fără speranță. Pare Murov, Dudukin pleacă să-și așeze oaspeții la cărți, iar Murov relatează că a făcut anchete și a aflat că fiul lor și tatăl său adoptiv s-au îmbolnăvit și au murit (în timp ce acesta confundă constant numele părintelui adoptiv). Kruchinin nu crede. Apoi Murov cere să plece și, cu căutările ei, să nu arunce o umbră reputației sale în orașul unde are toate treburile sale și, prin urmare, nu îl poate părăsi singur. În caz contrar, el o amenință cu necazuri. Kruchinin răspunde că nu se teme de el și va continua să caute.

Dudukin îi invită pe toți la cină. Kruchinina vrea să se întoarcă la hotel, apoi i se cere să bea șampanie cel puțin pe drum. Korinkina îi spune lui Neznamov și Shmage să nu vorbească despre copii la masă cu Kruchinina. Neznamov consideră că este o confirmare a poveștilor despre Kruchinina și promite să facă un toast „despre adulți”. După un discurs solemn în onoarea Kruchininei și a răspunsului ei, în care împărtășește succesul întregii trupe, Neznamov face brusc un toast „mamelor care își abandonează copiii”, iar într-un monolog patetic descrie nenorocirea copiilor care au nevoie și, cel mai important, este ridicol. În același timp, el menționează că unii se descurcă și mai rău, oferindu-i unui copil abandonat un trinket auriu care îi amintește constant de mama sa care l-a părăsit. Lovitul Kruchinin se repezi spre el și își scoate medalionul din piept, strigând „el, el!” ea își pierde cunoștința. Neznamov șocat promite să nu răzbune pe nimeni pentru intriga sa malefică, pentru că acum este „copil” și o întreabă pe Kruchinina, care a ajuns la ea însăși, unde se află tatăl său. Privind spre speriatul Murov, Kruchinina îi spune fiului său: „Tatăl tău nu merită să-l caute”, promite că Neznamov va studia și, având talent evident, va deveni un actor bun, iar prenumele mamei sale nu este mai rău decât oricare altul.