Olga Semenovna Plemyannikova, fiica unui evaluator de facultate pensionat, se bucură de simpatie universală: alții sunt atrași de natura bună și de naivitate, radiate de o domnișoară liniștită, cu pielea roz. Mulți prieteni nu o numesc altceva decât „dragă”.
Olga Semenovna are o nevoie constantă de a iubi pe cineva. Următoarea afecțiune este Ivan Petrovich Kukin, antreprenor și proprietar al Grădinii de distracții Tivoli. Din cauza ploilor constante, publicul nu participă la spectacol, iar Kukin suferă pierderi continue, ceea ce provoacă compasiune în Olenka și apoi iubire pentru Ivan Petrovich, în ciuda faptului că este scurt, slab și vorbește cu un tenor lichid.
După nuntă, Olenka obține o slujbă cu soțul ei la teatru. Ea le spune prietenilor că acesta este singurul loc în care poți deveni educat și uman, dar un public ignorant are nevoie de un stand.
În Postul, Kukin a plecat la Moscova pentru a recruta o trupă și, în curând, Olenka a primit o telegramă cu următorul conținut: "Ivan Petrovich a murit astăzi, așteptăm brusc ordinele înmormântării".
Olga Semenovna este foarte îngrijorată de moartea sa și este în doliu profund. Trei luni mai târziu, îndrăgostit cu pasiune de Vasily Andreevich Pustovalov, Olenka se căsătorește din nou. Pustovalov gestionează depozitul de cherestea al comerciantului Babakayev, iar Olenka lucrează în biroul său, redactând facturile și eliberând mărfurile. I se pare că pădurea este cea mai importantă și necesară în viață și că a fost comercializată în pădure cu mult timp în urmă. Olenka împărtășește toate gândurile soțului ei și stă cu el în vacanțe acasă. La sfatul cunoscuților să meargă la teatru sau la circ, ea răspunde cu încăpățânare că nu există nimic pentru oamenii de muncă și că nu există nimic bun în teatre.
Olga Semenovna trăiește foarte bine cu soțul ei; de fiecare dată când Pustovalov pleacă în pădure în provincia Mogilev, îi lipsește și plânge, găsind mângâiere în conversațiile cu medicul veterinar Smirnin, chiriașul ei. Smirnin s-a despărțit de soția sa, condamnând-o pentru trădare și în fiecare lună trimite patruzeci de ruble în sprijinul fiului său. Olenka îi pare rău pentru Smirnin, ea îl sfătuiește pe medicul veterinar să facă pace cu soția lui de dragul băiatului. După șase ani de căsătorie fericită, Pustovalov moare, iar Olenka este lăsată din nou în pace. Ea merge doar la biserică sau la mormântul soțului ei. Retragerea continuă o jumătate de an, iar apoi Olenka converge cu medicul veterinar. Dimineața, beau ceai împreună în grădină și Smirnin citește ziarul cu voce tare. Iar Olenka, după ce a întâlnit o doamnă cunoscută la oficiul poștal, vorbește despre lipsa unei supravegheri veterinare adecvate în oraș.
Fericirea nu durează mult: regimentul, în care servește medicul veterinar, este transferat aproape în Siberia, iar Olenka rămâne complet singură.
Anii trec. Olya îmbătrânește; cunoscuții își pierd interesul pentru ea. Nu se gândește la nimic și nu are deja păreri. Printre gânduri și în inima ei, Olenka are aceeași goliciune ca în curte. Visează la o dragoste care să-i capteze întreaga ființă și să-i dea gânduri.
Deodată, medicul veterinar Smirnin se întoarce la Olenka. S-a împăcat cu soția sa, s-a retras și a decis să rămână în oraș, mai ales că era timpul să-l trimită pe fiul său Sasha la școală.
Odată cu sosirea familiei, Smirnina Olenka prinde din nou viața. Soția medicului veterinar pleacă curând în sora sa la Harkov, însuși Smirnin se află într-o călătorie constantă, iar Olenka o duce pe Sasha la nava sa. Sentimentele materne se trezesc în ea, iar băiatul devine noua afecțiune a Olenkai. Le povestește tuturor prietenilor săi despre avantajele educației clasice față de real și cât de dificil a fost să studieze la gimnaziu.
Olenka a înflorit și a întinerit din nou; cunoscuți, întâlnind-o pe stradă, experimentează, ca mai înainte, plăcere și o cheamă pe Olga Semenovna o dragă.
