Prințul Gonzaga, conducătorul provinciei italiene Guastella, examinează portretul contesei Orsina, o femeie pe care o iubise de curând. El a fost întotdeauna cu ea ușoară, veselă și distractivă. Acum se simte altfel. Prințul privește portretul și speră să găsească din nou în el ceea ce nu mai observă în original. Prințului i se pare că artistul Conti, care și-a îndeplinit ordinul îndelungat, l-a flatat prea mult pe contesa.
Conti reflectă asupra legilor artei, este mulțumit de munca sa, dar enervat că prințul nu-l mai judecă cu „ochii iubirii”. Artistul îi arată prințului un alt portret, spunând că nu există un original mai admirabil decât acesta. Prințul o vede pe pânză pe Emilia Galotti, cea la care s-a gândit constant în ultimele săptămâni. Cu neglijență casual, el îi remarcă artistului că o cunoaște puțin pe această fată, odată ce a întâlnit-o cu mama sa în aceeași companie și a vorbit cu ea. Cu tatăl Emiliei, un războinic bătrân, un bărbat cinstit și cu principii, prințul se află într-o relație proastă. Conti îi lasă prințului un portret al Emiliei, iar prințul își revarsă sentimentele în fața pânzei.
Kamerger Marinelli anunță sosirea contesei Orsina în oraș. Prințul se află cu scrisoarea recent primită a contesei, pe care nu vrea să o citească. Marinelli își exprimă simpatia pentru femeia care „s-a gândit” să-l iubească serios pe prinț. Se apropie căsătoria prințului cu prințesa din Massana, dar acest lucru nu o deranjează pe contesa, care este de acord cu rolul favoritului. Astrul Orsina se teme că prințul are un nou iubit. Contesa caută mângâiere în cărți, iar Marinelli recunoaște că „o plictisesc complet”. Prințul remarcă în mod prudent că dacă contesa se înnebunește de dragoste, atunci mai devreme sau mai târziu i s-ar fi întâmplat fără iubire.
Marinelli îl informează pe prinț despre viitoarea nuntă a contelui Appiani în această zi, până în prezent planurile contelui au fost păstrate în cea mai strictă încredere. Contele nobil se va căsători cu o fată fără avere și poziție. Pentru Marinelli, o astfel de căsătorie este o „glumă rea” în soarta contelui, dar prințul este gelos pe oricine este capabil să se predea complet „farmecului inocenței și frumuseții”. Când prințul află că aleasa contelui este Emilia Galotti, el devine disperat și îi mărturisește cameristului că o iubește pe Emilia, „se roagă pentru ea”. Prințul caută simpatie și ajutor din partea lui Marinelli. El îl liniștește cinic pe prinț, îi va fi mai ușor să obțină dragostea Emiliei atunci când va deveni contesa Appiani, adică „bunuri de mâna a doua”. Dar apoi Marinelli își amintește că Appiani nu intenționează să caute fericirea la tribunal, el vrea să se retragă împreună cu soția sa în bunurile sale piemontese din Alpi. Marinelli este de acord să-l ajute pe prinț cu condiția de a-i da o libertate deplină de acțiune, lucru cu care prințul este de acord imediat. În aceeași zi, Marinelli îl invită pe prinț să trimită în grabă contele ca trimis la ducele de Massana, tatăl miresei prințului, trebuind astfel să anuleze nunta contelui.
La casa lui Galotti, părinții Emiliei așteaptă o fiică din biserică. Tatăl ei Odoardo se îngrijorează că, din cauza lui, pe care prințul îl urăște pentru intransigență, contele se va deteriora în cele din urmă în relațiile cu prințul. Claudia este calmă, pentru că, seara, la cancelar, prințul și-a arătat favoarea fiicei lor și a fost fascinat aparent de chipul și de spiritul ei. Odardo este alarmat, îl numește pe prinț „voluptuos” și își reproșează nevasta degeaba. Odardo pleacă, fără să-și aștepte fiica, în moșia familiei sale, unde va avea loc în curând o nuntă modestă.
O Emilie agitată fuge de la biserică și îi spune mamei sale consternate că prințul s-a apropiat de ea în templu și a început să facă dragoste, iar ea cu greu a scăpat de el. Mama o sfătuiește pe Emilia să uite de toate și să o ascundă de contele.
Contele Appiani ajunge, iar Emilia observă, în glumă și cu blândețe, că în ziua nunții arată chiar mai grav decât de obicei. Earl recunoaște că este furios pe prietenii care îl îndeamnă să-l informeze pe prinț despre căsătorie înainte de finalizarea acesteia. Contele urmează să meargă la prinț. Emilia se îmbracă la nuntă și vorbește vesel despre visele ei, în care a văzut perle de trei ori, iar perlele înseamnă lacrimi. Contele repeta cu gânduri cuvintele miresei despre lacrimi.
Marinelli apare în casă și, în numele prințului, îi dă ordin contelui să meargă imediat la ducele de Massana. Contele declară că este forțat să refuze o astfel de onoare - se va căsători. Marinelli vorbește ironic despre originea simplă a miresei, despre acomodarea părinților. Contele, supărat de aluziile vagi ale lui Marinelli, îl numește maimuță și se oferă să lupte cu un duel, dar Marinelli pleacă cu amenințări.
În direcția lui Marinelli, prințul ajunge la vila sa, trecând pe drumul spre moșia lui Galotti. Marinelli îi prezintă conținutul conversației cu contele în interpretarea sa. În acest moment se aud fotografii și țipete. Acești doi criminali angajați de Marinelli au atacat trăsura contelui în drum spre nuntă pentru a răpi mireasa. Protejând Emilia, contele a ucis pe una dintre ele, dar a fost rănit mortal. Slujitorii prințului o conduc pe fată în vilă, iar Marinelli îi oferă prințului instrucțiuni despre cum să se comporte cu Emilia: să nu uite de arta ei de a face plăcere femeilor, de a le seduce și de a le convinge.
Emilia este speriată și îngrijorată, nu știe starea în care au rămas mama și contele ei. Prințul o scoate pe fata tremurândă, mângâind-o și asigurându-i că gândurile sale sunt curate. Curând apare mama Emiliei, tocmai ce a supraviețuit morții contelui, care a reușit să pronunțe numele adevăratului său ucigaș - Marinelli. Marinelli însuși o acceptă pe Claudia, iar ea dezlănțuie blestemele pe capul criminalului și „panderul”.
În spatele Emiliei și Claudia, prințul află de la Marinelli despre moartea contelui și se preface că acesta nu era planul lui. Însă cameristul a calculat deja totul în avans, este încrezător în sine. Deodată ei raportează sosirea contesei Orsin, iar prințul se ascunde grăbit. Marinelli îi explică contesei că prințul nu vrea să o vadă. După ce a aflat că prințul are o mamă și o fiică Galotti, contesa, aflată deja în uciderea contelui Appiani, își dă seama că s-a întâmplat prin conspirație între prinț și Marinelli. Femeia îndrăgostită a trimis „spionii” prințului și l-au urmărit până la o lungă conversație cu Emilia în biserică.
Odoardo își caută o fiică după ce a auzit despre un incident teribil. Contesa îi face milă de bătrân și îi spune despre întâlnirea prințului cu Emilia în templu cu puțin timp înainte de evenimentele sângeroase. Ea sugerează că Emilia ar fi putut conspira cu prințul despre uciderea contelui. Orsina îi spune amară bătrânului că acum fiica lui se așteaptă la o viață frumoasă și liberă în rolul preferatului prințului. Odardo este furios și caută arme în buzunarele camisolei sale. Orsina îi dă pumnalul pe care l-a adus - pentru a se răzbuna pe prinț.
Claudia iese și îi îndeamnă soțului că fiica ei „îl ține pe prinț la distanță”. Odardo își trimite soția epuizată acasă în trăsura contesei și se duce în camerele prințului. Își reproșează că a crezut contesa, care este înnebunită de gelozie și vrea să-și ia fiica cu el. Odardo îi spune prințului că Emilia nu poate merge decât la mănăstire. Prințul este înconjurat, o astfel de întorsătură a evenimentelor îi va încălca planurile pentru fată. Dar Marinelli vine în ajutorul prințului și lansează defăimări evidente. El spune că, potrivit zvonurilor, contele nu a fost atacat de tâlhari, ci de un bărbat care folosește favoarea Emiliei pentru a-și elimina adversarul. Marinelli amenință să sune paznicul și să-l acuze pe Emilia că a conspirat pentru a ucide contele. El cere interogarea fetei și procesul. Odardo simte că își pierde mințile și nu știe pe cine să creadă.
Emilia fuge la tatăl ei, iar după primele cuvinte ale fiicei sale, bătrânul este convins de nevinovăția ei. Rămân împreună și Emilia este indignată de violența și arbitrarul perfect. Dar îi mărturisește tatălui ei că se teme de ispită mai mult decât de violență. Violența poate fi respinsă, iar ispita este mai rea, fata se teme de slăbiciunea sufletului ei în fața ispitei de avere, noblețe și discursuri seducătoare ale prințului. Mare este durerea Emiliei de a-și pierde mirele, Odoardo își dă seama de acest lucru, el însuși i-a iubit pe contele ca fiul său.
Emilia ia o decizie și îi cere tatălui să-i dea un pumnal. După ce a primit-o, Emilia vrea să se înjunghie, dar tatăl scoate un pumnal - nu este pentru o mână feminină slabă. Îndepărtându-și nunta încă supraviețuitoare s-a ridicat din păr și a-și alege petalele, Emilia îl roagă pe tatăl ei să o omoare pentru a o salva de rușine. Odoardo își înjunghie fiica. Emilia moare în brațele tatălui ei cu cuvintele: „Au smuls trandafirul înainte ca furtuna să-și ia petalele ...”
