Durata romanului este 1797-1812, a cincisprezecea aniversare a răscoalei eșuate a lui Tadeusz Kosciuszko și a treia (1795) despărțire a Poloniei între Prusia, Austria și Rusia. În centrul poveștii se află tânărul Rafal din Olbromsky, fiul unui nobil destul de sărac. La un carnaval din casa tatălui său, se întâlnește accidental cu doamna Gelena. Apoi vacanțele se termină și se întoarce la Sandomierz, unde studiază la gimnaziul austriac. Acolo, el și prietenul său și ruda lui Krzysztof Zedro au venit cu ideea unei călătorii pe râu în gheață. Ei supraviețuiesc miraculos, iar Rafala este expulzată din gimnaziu. Locuiește pe moșia tatălui său din Tarnin, iar tatăl său este supărat pe el. Dar imediat ce va veni posibilitatea împăcării, Rafal comite o altă conduită incorectă - se întâlnește în secret cu Helena. După o întâlnire, lupii îl atacă, el supraviețuiește, dar își pierde calul. Gedena a fost dusă fie la Varșovia, fie la Paris, iar Rafad a fost izgonit din casă. Se duce la fratele său mai mare Peter, pe care tatăl său l-a înjurat mult timp. Petr, participant la revolta lui Kostyushko, moare încet din rănile sale. Conflictul cu tatăl său a apărut pe motive politice; Petru a plecat de acasă când tatăl său a vrut să-l târască.

Fostul său tovarăș în armă, și acum bogatul proprietar de pământ Prinț Gintult, vine să-l viziteze pe Peter. Argumentând cu el despre politică, Petru nu rezistă la stres și moare. La scurt timp după înmormântare, Rafal primește o invitație a prințului pentru a se stabili cu el în calitate de curtean. Nu este ușor pentru Rafal să dezvolte relații cu prințesa arogantă Elzbieta, sora lui Gintult; represaliile soldaților asupra lui Mikhtsik, iobagul lui Petru, căruia voia să-l dea liber, l-au rănit. Încrezător că a primit această gratuitate, Mikhtsik refuză să îndeplinească corvele, pentru care este acuzat de instigare la rebeliune.

Prințul Gintult din plictiseală pleacă spre Republica venețiană în curtea Pala, unde este prins în ostilități între Franța Napoleonică și restul Europei. Legiunile poloneze luptă de partea Franței: polonezii speră că Franța își va ajuta patria să-și recapete independența. La Paris, Gintult întâlnește mulți polonezi celebri, inclusiv generalul Dombrowski și prințul Sulkovsky, adjutant Napoleon. Se dovedește că armata napoleonică, în loc să elibereze Polonia, planifică o campanie în Egipt.

Între timp, Rafal, după absolvirea liceului, primește dreptul de a intra în Academie și intră la clasa de filozofie. Trăind în Cracovia aproape nesupravegheat, se comportă frivol, joacă cărți. Până la urmă, s-a săturat să studieze și se întoarce acasă. Acolo, contrar așteptărilor, este primit cu cordialitate și se plonja în lucrări agricole, încercând să-și uite dragostea pentru Gelena.

După ce a reușit să viziteze Egiptul, Palestina și Grecia în acest timp, prințul Gintult se găsește în Mantua, în speranța de a ajunge acasă în curând, dar lupta din inima Europei îl oprește și este obligat să se alăture legiunii poloneze cu rangul de împușcat. Curând devine adjutant al generalului Borton, comandantul artileriei, apoi este trimis la sediul generalului Yakubovsky. Cu toate acestea, Mantua, pe care polonezii i-au apărat cu atâta vitejie, trebuie totuși predată. În condițiile predării, garnizoana primește dreptul de ieșire liberă și numai soldații polonezi, majoritatea imigranți din țările austriece, trebuie să fie predate comandamentului austriac, iar ofițerii să fie închiși în fortăreață.

Abia în toamna anului 1802, prințul s-a întors definitiv în patrie. Aflând acest lucru, Rafal îi scrie, iar Gintult îl invită la secretarii săi. Rafal se mută la Varșovia. Prințul duce o viață retrasă, iar Rafala este o povară, precum și un costum mizerabil din provincie. După ce a întâlnit pe stradă un fost coleg de student din clasa de filozofie din Järzymski, el începe cu plăcere să-și ardă viața în compania „tinereții de aur”, care a uitat de idealurile patriotismului polonez.

Curând se va dovedi că prințul Gintult este francmason, iar datorită lui, Rafala este admis în societatea poloneză-germană „La lampa de aur”. Odată are loc o întâlnire comună a lojelor de bărbați și femei, unde Rafal se întâlnește cu Gelena. Acum poartă numele de Wit și este soția stăpânului lojei. Se dovedește că nu-și iubește soțul și încă își dorește Rafal.

Rafal se oferă să fugă, iar el și Helena se stabilesc într-o colibă ​​a țăranului, ridicată în munți. Dar fericirea lor se încheie brusc: odată ce au petrecut noaptea într-o peșteră de munte, ei devin victime ale tâlharelor. Gelena este violată în fața lui Rafal, iar ea, nefiind suferită de rușine, se repezi în prăpastie. Pierdut, un tânăr rătăcește prin munți. sperând să întâlnească oameni și se poticnește cu un detașament de corăbii Lorena care îl iau pentru un tâlhar și îl aruncă într-o temniță.

El pleacă de acolo abia la începutul lui septembrie 1804, doar pentru că soldații și-au găsit documentele în coliba în care locuia Rafal. Când a fost întrebată unde a locuit femeia cu care, conform proprietarului, tânărul susține că este vorba despre o prostituată din Cracovia, pe care a condus-o.

Rafal merge la Cracovia și intră în han, pe drum, unde mănâncă prânzul, pentru care nu are nimic de plătit. Salvat de prietenul său la gimnaziul Sandomierz Krzysztof Zedro, care a condus în han pentru a schimba caii. Zestro invită un prieten la casa sa din moșia Stocklosa. El însuși locuiește la Viena, unde caută conexiuni pentru a realiza cameristul. În Stoklosy, Rafal o întâlnește pe Szepan Nekanda Trypka, un nobil ruinat, care locuiește pe moșie ca administrator. Aici domnește spiritul iluminismului și patriotismul polonez, respingerea conducerii prusiene. Inspirat de povestea unui fost soldat care intră accidental pe moșie, despre Napoleon (polonezii încă cred cu tărie că după înfrângerea Prusiei și Austriei va elibera Polonia), Rafald și Krzysztof merg la război. Nici convingerea bătrânului Zedro, nici executarea a trei tineri pentru încercarea de a se muta „la polonezi” ...

Odată ajunși în Myslowice, unde se află detașamentul francez, ajung la un drum spre Siewierz, al cărui comandant este căpitanul Yarzhimsky. El le oferă să rămână, promițând că vor fi în curând ranguri de ofițeri, dar tinerii vor să fie promovați la ofițeri din rang și dosar, astfel încât aceștia intră în cavaleria din Cracovia ca milici.

Aici potecile Rafal și Zedro diverg: Zedro rămâne în Cracovia, iar Rafal intră în regimentul de cai selectat din Dzevanovski și pleacă spre nord, ocupat de trupele prusiene și ruse. Participă la bătălia de la Tczew, la capturarea Gdanskului. Victoria asupra trupelor rusești de lângă Friedland la 14 iunie 1807 duce la excluderea păcii Tilsit, conform căreia Marele Ducat (Ducatul) din Varșovia este creat pe o parte a țărilor poloneze, în timp ce Galizia și regiunile de sud ale Poloniei rămân cu Austria.

Înainte de a participa la doar derapaje minore, Zedro se confruntă cu o dilemă: fie să se întoarcă la munca rurală pașnică, fie să rămână în Kalisz ca ofițer de pace și să-și ardă viața. Apoi, împreună cu Wahmister Gaikos, merge la Lancers pentru a rămâne în armata napoleonică și ia parte la campania spaniolă de la Bonaparte. La 23 noiembrie 1808, Zedro a primit un grad de ofițer pentru victoria de la Tudela, iar el a fost șocat la Calatayud. Rănit, el ascultă manifestul lui Napoleon, desființând drepturile domnilor feudali și privilegiile bisericești, precum și „sfânta” inchiziție. Tânărul înțelege că a luptat nu în zadar. Deodată, un împărat trece pe lângă targă, care îi vorbește. După ce a rostit „Viva la Pologne!” Din ultimele forțe, Zedro își pierde cunoștința. După recuperare, se întoarce la regimentul său.

În 1809, începe o nouă campanie - între Franța și Austria. Pe 19 aprilie, Rafal ia parte la bătălia de la Rashin. Cu toate acestea, în ciuda victoriei, polonezii s-au retras: sașii și-au abandonat obligațiile aliate. Rafalul rănit intră în infirmerie, situat în palatul din Gintulta. Prințul s-a schimbat dincolo de recunoaștere; prietenul său de Wit a murit luptând de partea inamicilor. De la Gintult, Rafal află că Varșovia s-a predat austriecilor în baza unui acord între Franța și Austria.

După o asemenea trădare, în tabăra generalilor apare confuzie. Generalul Zayonchek sugerează părăsirea Principatului Varșoviei și plecarea în Saxonia pentru a se alătura împăratului, sperând să se întoarcă mai târziu. Dombrowski propune să-i atace pe austrieci până când au traversat Vistula și au construit un pod, să capteze toată Galicia, să ridice oamenii ... Toți acceptă acest plan.

Trupele poloneze traversează Vistula și pleacă în Galicia. După apărarea eșuată a lui Sandomierz, Gintult cade în mâinile austriecilor, dar este salvat de Mikhtsik, un slujitor al lui Peter Olbromsky. Gintult și Rafal nu permit artileriei să distrugă biserica St. Iacob să oprească înaintarea austriecilor și ei trebuie să fugă. Așadar, Rafal devine un trădător, expulzat din listele regimentale și obligat să se ascundă în moșia tatălui său. Atât răniții Gintult, cât și soldatul Mikhtsik se găsesc acolo.

Cu toate acestea, cavaleria austriacă se apropie de Tarnini, iar Rafal și Mihtsik sunt din nou obligați să fugă. Rafal se întoarce în regimentul său în fosta sa poziție și numai datorită unei schimbări rapide de evenimente reușește să evite procesul, demiterea sau alte represiuni. Armata poloneză este din nou în față - de data aceasta spre sud. Trecând prin moșia unchiului, Rafal găsește moșia arsă, iar Pan Nardzewski a făcut furori. Rafal devine moștenitorul de drept al proprietății unchiului său, reconstruiește treptat casa, semănă pâine ...

Vine 1812. Krzysztof Zedro vine să-l viziteze pe Rafad, care vorbește despre un „mare război” - va participa la campania lui Napoleon împotriva Rusiei. La jumătatea lunii august, corpul sub comanda generalului Ponyatovsky s-a dus să se alăture armatei napoleoniene. Zedro și Rafal îl văd pe împărat cu propriii ochi. Sunt plini de speranțe eroice.