Este cea de-a șaisprezecea primăvară a lui Nikolai Irteniev. Se pregătește pentru examene universitare, pline de vise și gânduri despre destinul său viitor. Pentru a defini mai clar scopul vieții, Nikolai înființează un caiet separat în care scrie îndatoririle și regulile necesare perfecționării morale. Într-o zi de miercuri pasionată, un călugăr cu părul gri, duhovnic, vine în casă. După mărturisire, Nikolai se simte ca o persoană curată și nouă. Dar noaptea își amintește brusc unul dintre păcatul său rușinos, pe care l-a ascuns în mărturisire. El doarme cu greu până dimineața și la ora șase se grăbește într-un taxi spre mănăstire să mărturisească din nou. Bucuroasă, Nikolenka se întoarce, i se pare că nu există nicio persoană mai bună și mai curată pe lume. Nu ține înapoi și vorbește despre mărturisirea lui în fața cabanierului. Și el răspunde: „Și ceea ce, stăpân, este treaba stăpânului tău”. Sentimentul vesel dispare și Nikolai chiar experimentează o oarecare neîncredere față de înclinațiile și calitățile sale minunate.
Nikolay trece cu succes examenele și s-a înscris la universitate. Îl felicit pe teme. La ordinul tatălui său, antrenorul Kuzma, span și frumosul golf Handsome au ajuns la dispoziția completă a lui Nikolai. Decidând că este deja destul de adult, Nikolai cumpără o mulțime de biberoane diferite, o țeavă și tutun pe podul Kuznetsk. Acasă, încearcă să fumeze, dar se simte greață și slăbiciune. Dmitry Nekhlyudov, care a venit după el, îl mustră pe Nikolai, explicându-i toată prostia fumatului. Prietenii cu Volodya și Dubkov merg la un restaurant pentru a sărbători intrarea tânărului Irteniev la universitate. Observând comportamentul tinerilor, Nikolai observă că Nekhlyudov diferă de Volodya și Dubkov în cel mai bun și corect mod: nu fumează, nu joacă cărți, nu vorbește despre relațiile amoroase. Dar Nikolai, din cauza încântării sale băiețești la vârsta adultă, vrea să-i imite pe Volodya și Dubkov. El bea șampanie, aprinde o țigară într-un restaurant dintr-o lumânare aprinsă, care stă pe o masă în fața unor străini. Drept urmare, există o ceartă cu un anume Kolpikov. Nicholas se simte jignit, dar își rupe insulta asupra lui Dubkov, strigându-i nedrept. Dându-și seama de comportamentul copilăresc al prietenului său, Nekhlyudov îl calmează și îl mângâie.
A doua zi, prin ordinul tatălui său, Nikolenka a pornit, ca adult, să facă vizite. El vizitează Valakhins, Kornakovs, Ivins, prințul Ivan Ivanovici, cu dificultăți să dureze ore lungi de conversații forțate. Nikolay se simte liber și ușor doar în compania lui Dmitry Nekhlyudov, care îl invită să-și viziteze mama în Kuntsevo. Pe drum, prietenii vorbesc pe diferite subiecte, Nikolai recunoaște că recent a devenit complet confuz în varietatea de experiențe noi. În Dmitri, îi place discreția calmă, fără să-i dea seama de o edificare, o minte liberă și nobilă, îi place că Nekhlyudov a iertat povestea rușinoasă într-un restaurant, de parcă nu i-ar fi dat o semnificație specială. Datorită conversațiilor cu Dmitry, Nikolai începe să înțeleagă că creșterea nu este o simplă schimbare a timpului, ci o formare lentă a sufletului. Își admiră tot mai mult prietenul, adormind după o conversație în casa lui Nekhlyudov, gândindu-se cât de bine ar fi dacă Dmitry s-ar căsători cu sora sa sau, dimpotrivă, s-ar căsători cu sora lui Dmitry.
A doua zi, Nikolai, la serviciul poștal, pleacă spre sat, unde amintirile copilăriei sale, ale mamei sale prind viață cu o vigoare reînnoită în el. El se gândește mult, se gândește la viitorul său loc în lume, la conceptul de bune maniere, care necesită o muncă internă uriașă asupra sa. Bucurându-se de viața satului, Nikolai realizează cu bucurie capacitatea de a vedea și simți cele mai subtile nuanțe ale frumuseții naturii.
Un tată la patruzeci și opt de ani se căsătorește a doua oară. Copiilor nu le place mama vitregă, tatăl și soția nouă dezvoltă o relație de „ură liniștită” în câteva luni.
Odată cu începutul studiilor la universitate, Nikolai crede că se dizolvă în masa acelorași studenți și este în mare parte dezamăgit de noua viață. Se grăbește de la a vorbi cu Nekhlyudov la participarea la dezvăluirea studenților, care sunt condamnați de prietenul său. Irteniev este enervat de convențiile societății seculare, care în cea mai mare parte par a fi o pretenție de oameni neînsemnați. Dintre studenți, Nikolai are cunoștințe noi și observă că principala preocupare a acestor oameni este să primească plăcere de la viață în primul rând. Sub influența noilor cunoscuți, el urmează inconștient același principiu. Neglijența în învățare este plătitoare: la primul examen, Nikolai eșuează. Timp de trei zile nu iese din cameră, se simte cu adevărat nefericit și a pierdut toată bucuria anterioară a vieții. Dmitry îl vizitează, dar din cauza răcirii care vine în prietenia lor, simpatia lui Nekhlyudov pare indulgentă pentru Nikolai și, prin urmare, insultă.
Într-o noapte târziu, Nikolai scoate un caiet pe care este scris: „Regulile vieții”. Din sentimente copleșitoare asociate cu visele tinerești, el plânge, dar cu lacrimi nu de disperare, ci de remușcare și impuls moral. El decide să scrie din nou regulile vieții și să nu le mai schimbe niciodată. Prima jumătate a tinereții se încheie în așteptarea următoarei, mai fericită.
