În palat stă formidabilul Khan Giray, supărat și trist. De ce se întristează Giray, la ce se gândește? Nu se gândește la un război cu Rusia, nu se teme de mașinațiile inamicilor, iar soțiile sale sunt fidele lui, sunt păzite de un eunuc credincios și rău. Sad Girey merge la locuința soțiilor sale, unde sclavii cântă o melodie pentru gloria frumoasei Zarema, frumusețea haremului. Dar Zarema însăși, palidă și tristă, nu ascultă laude și este tristă pentru că Girey se îndrăgostise de ea; s-a îndrăgostit de tânăra Maria, o recentă rezidentă de harem, care a venit aici din Polonia natală, unde era o podoabă a casei părinților ei și o mireasă de invidiat pentru mulți nobili înstăriți care își căutau mâinile.

Hoardele tătare care s-au năpustit în Polonia au făcut ravagii în casa tatălui Mariei, iar ea însăși a devenit o sclavă a lui Girey. În robie, Maria se rătăcește și găsește bucurie doar în rugăciunea în fața icoanei Fecioarei Fericite, care are o lampă de necontestat. Și chiar Giray însuși îi scutește liniștea și nu îi încalcă singurătatea.

Vine o noapte dulce a Crimeei, palatul se calmează, doarme într-un harem, dar doar una dintre soțiile lui Girey nu doarme. Se ridică și se strecoară pe lângă un eunuc adormit. Aici deschide ușa și se găsește într-o cameră în care arde o lampă cu icoane în fața Preasfintei Fecioare și domnește o tăcere neîntreruptă. Ceva demult uitat se agita în pieptul lui Zarema. Vede prințesa adormită și îngenunchează în fața ei cu o rugăciune. Maria trezită o întreabă pe Zarema de ce a fost aici o invitată târzie. Zarema îi spune povestea ei tristă. Nu-și amintește cum a ajuns în palatul lui Girey, dar s-a bucurat complet de dragostea lui până când Maria a apărut în harem. Zarema o roagă pe Maria să-i întoarcă inima lui Girey, trădarea lui o va ucide. O amenință pe Mary ...

După ce și-a vărsat mărturisirile, Zarema dispare, lăsând-o pe Maria în jenă și în vise de moarte, ceea ce este mai frumos pentru ea decât soarta concubinei din Girey.

Dorințele Mariei s-au împlinit și s-a odihnit, dar Giray nu s-a întors la Zarema. El a părăsit palatul și s-a arătat din nou în plăcerile războiului, dar chiar și în bătălii Girey nu a putut uita frumoasa Maria. Hremul a fost abandonat și uitat de Girey, iar Zarema a fost aruncată în prăpastia apelor de către paznicii haremului chiar în acea noapte, când Maria a murit. Revenind la Bakhchisarai după o incursiune fatală asupra satelor din Rusia, Giray a ridicat o fântână în memoria Mariei, pe care tinerele fecioare din Tauris, recunoscând această tristă legendă, au numit-o fântâna lacrimilor.