Povestea este în numele doctorului Serenus Zeitblom. Născut în 1883, absolvă gimnaziul din orașul Kaisersashern, apoi universitatea, devine profesor de limbi clasice și are o familie.
Adrian Leverkun este cu doi ani mai tânăr. Isi petrece frageda copilarie la mosia parintelui, nu departe de Kaisersacher. Întregul stil de viață al familiei, în care există alți doi copii, întruchipează integritatea și un angajament puternic față de tradiție.
În Adrian, abilitatea de știință se manifestă din timp, iar el este trimis la un gimnaziu. În oraș, el locuiește în casa unchiului, care deține un magazin de instrumente muzicale. În ciuda succeselor strălucitoare din studiile sale, băiatul se distinge printr-o dispoziție oarecum arogantă și secretă și iubește singurătatea de ani buni.
La vârsta de paisprezece ani, Adrian găsește mai întâi un interes pentru muzică și, la sfatul unchiului său, începe să ia lecții de la muzicianul Wendel Kretschmar. El, în ciuda unei bâlbâie puternice, oferă conferințe publice fascinante despre teoria și istoria muzicii și insufle un gust muzical delicat în rândul tinerilor.
La sfârșitul gimnaziului, Adrian Leverkun studiază teologie la Universitatea din Halle, unde s-a mutat și la Zeitblom. Dintre profesori, există mulți oameni interesanți: de exemplu, profesorul de psihologie a religiei, Schlepfus, prezintă studenților săi teoria prezenței reale a magiei și a demonismului în viața umană. Observându-l pe Adrian într-o societate de semeni, Zeitblom este din ce în ce mai convins de natura extraordinară a naturii sale.
Leverkün continuă să mențină contactul cu Kretschmar și, atunci când este invitat la conservatorul din Leipzig, se mută și el. Este dezamăgit de teologie și studiază acum filozofia, dar el însuși gravitează din ce în ce mai mult la muzică. Cu toate acestea, Kretschmar consideră că atmosfera unei instituții de învățământ precum un conservator poate fi dezastruoasă pentru talentul său. În ziua sosirii la Leipzig, Adriana este dusă la un bordel în locul unei taverne. O fată cu ochi în formă de migdale se apropie de un tânăr care este străin de dezbrăcări și încearcă să-i strângă obrazul; se repezi departe. De atunci, imaginea ei nu-l lasă, dar trece un an înainte ca tânărul să decidă să o găsească. El trebuie să meargă după ea la Bratislava, dar când Adrian găsește în sfârșit o fată, ea îl avertizează că este bolnavă de sifilis; cu toate acestea, insistă asupra intimității. Revenind la Leipzig, Adrian reia cursurile, dar în curând se vede nevoit să vadă un medic. Fără să finalizeze tratamentul, medicul moare brusc. O încercare de a găsi un alt medic se încheie și fără succes: medicul este arestat. Mai mult, un tânăr decide să nu fie tratat.
El compune cu entuziasm. Creația sa cea mai semnificativă din acea perioadă a fost ciclul de cântece către versurile poetului romantic Brentano. La Leipzig, Leverkün face cunoștință cu poetul și traducătorul Schildknap, care este convins să compună un libret de operă bazat pe piesa lui Shakespeare „Eforturile fără rod ale iubirii”.
În 1910, Kretschmar a primit postul de dirijor-șef al Teatrului Lübeck, iar Leverkün s-a mutat la Munchen, unde a închiriat o cameră de la văduva unui senator pe nume Rodde și a celor două fiice ale sale adulte, Inesa și Clarissa. Casa găzduiește regulat petreceri, iar printre noii cunoscuți ai Leverkünului există numeroase audiențe artistice, în special talentatul tânăr violonist Rudolf Schwerdtfeger. El caută persistent prietenia lui Adrian și chiar cere să scrie un concert pentru vioară pentru el. Curând, Schildknap s-a mutat și la Munchen.
Nu găsește liniște nicăieri, Leverkün pleacă singur în Italia cu Schildknap. Vara își petrec căldura în satul de munte din Palestrina. Acolo a fost vizitat de soții Zeitblom. Adrian lucrează mult la operă, iar Zeitblom își găsește muzica extrem de uimitoare și inovatoare.
Aici, are loc un episod cu Leverkun, o descriere detaliată despre care Serenus Zeitblom găsește în caietul său muzical mult mai târziu. Diavolul însuși îi apare și își anunță implicarea în boala secretă a lui Adrian și atenția neobosită asupra soartei sale. Satana i-a citit lui Leverkun un rol remarcabil în cultura națiunii, rolul înaintașului unei noi ere, pe care a numit-o „era barbariei moderne”. Diavolul declară că, după ce a contractat în mod deliberat o boală rea, Adrian a făcut o înțelegere cu forțele răului, de atunci a venit momentul pentru el, iar după douăzeci și patru de ani, Satana îl va chema la el. Există însă o singură condiție: Leverkun trebuie să renunțe pentru totdeauna la iubire.
În toamna anului 1912, prietenii s-au întors din Italia, Adrian a închiriat o cameră în conacul Schweigestil, nu departe de Munchen, pe care îl remarcă chiar mai devreme în timpul plimbărilor sale în afara orașului: acest loc este surprinzător ca ferma părinților săi. Aici prietenii și cunoscuții din Munchen încep să-l viziteze.
După ce a terminat opera, Leverkün este din nou dornic să compună piese vocale. Datorită inovației lor, nu se întâlnesc cu recunoașterea publicului larg, dar sunt interpretate în multe societăți filarmonice din Germania și aduc faimă autorului. În 1914, a scris simfonia „Miracole ale Universului”. Războiul mondial care a început nu afectează Leverkün, el continuă să trăiască în casa Schweigestiles și încă lucrează mult.
Între timp, Inesa Rodde se căsătorește cu un profesor pe nume Instoris, deși este arsă de o dragoste nerostită pentru Schwerdtfeger, pe care autorul o recunoaște. Curând ea intră în contact cu violinista, însă, chinuită de conștiința inevitabilității unei pauze. Sora ei Clarissa părăsește și ea acasă pentru a se dedica scenei, iar senatorul îmbătrânit Rodde se mută la Pfeiffering și se stabilește lângă Leverkun, care în acel moment este deja luat pentru oratorul Apocalipse. El a conceput cu muzica sa demonică pentru a arăta umanității trăsăturile la care se apropie.
În primăvara anului 1922, Clarissa Rodde s-a întors la mama ei în Pfeiffering. După ce a supraviețuit prăbușirii creative și prăbușirii speranțelor de fericire personală, ea sfârșește să-și ia viața băind otravă.
Leverkün aude în sfârșit cererile lui Schwerdtfeger și îi dedică un concert, ceea ce este un succes răsunător. Cea de-a doua reprezentație a sa are loc la Zurich, unde Adrian și Rudolph fac cunoștință cu artista de teatru Marie Godet. Câteva luni mai târziu ajunge la München, iar după câteva zile, violonistul îi cere lui Leverkun să-l uite. El este de acord cu reticență și recunoaște că el însuși este puțin îndrăgostit. Două zile mai târziu, toată lumea știe deja despre logodna lui Rudolph cu Marie. Nunta ar trebui să aibă loc la Paris, unde violonistul are un nou contract. Dar în drum dintr-un concert de rămas bun la Munchen, el întâlnește moartea pe mâna Inesei Rodde, care, în plină gelozie, îl împușcă chiar în tramvai. La un an de la tragedie, Apocalipsa este în sfârșit interpretată public. Concertul este un succes senzațional, dar autorul, din cauza unei mari depresii mentale, nu este prezent la el. Compozitorul continuă să scrie piese de cameră minunate și, în același timp, are un plan pentru cantata „Lamentarea doctorului Faustus”.
În vara anului 1928, Leverkyun a fost adus la Pfeiffering pentru a-l vizita pe nepotul mai tânăr, Nepomuk Schneidevane, în vârstă de cinci ani. Adrian este atașat din toată inima de un copil fermecător și blând, a cărui apropiere este aproape cea mai strălucitoare fâșie din viața sa. Dar două luni mai târziu, băiatul dezvoltă meningită și moare în agonie în câteva zile. Medicii sunt neputincioși.
Următorii doi ani devin ani de activitate creativă intensă pentru Leverkun: își scrie cantata. În mai 1930, el a invitat prieteni și cunoscuți să asculte noua sa compoziție. Aproximativ treizeci de invitați se adună, apoi el oferă o mărturisire în care admite că tot ce a creat în ultimii douăzeci și patru de ani este opera lui Satan. Încercările sale involuntare de a încălca interdicția diavolului de a iubi (prietenia cu un tânăr violonist, intenția de a se căsători și chiar iubirea pentru un copil nevinovat) duc la moartea tuturor celor care sunt atașați de afecțiunea sa, motiv pentru care se consideră nu numai păcătos, ci și criminal. Șocat, mulți pleacă.
Leverkun a început să-și joace creația la pian, dar dintr-o dată a căzut pe podea și, când vine în sensul lui, încep să apară semne de nebunie. După trei luni de tratament în clinică, mama are voie să-l ducă acasă, iar ea are grijă de el ca un copil mic până la sfârșitul zilelor. Când Zeitblom ajunge în 1935 pentru a-și felicita prietenul de cincisprezece ani de naștere, nu-l va recunoaște, iar după alți cinci ani, genialul compozitor moare.
Povestea este întreruptă cu digresiunile autorului despre Germania contemporană, plină de dramă despre soarta tragică a „statului monstruos”, despre prăbușirea inevitabilă a unei națiuni care a decis să se pună deasupra lumii; autorul blesteme puterea care i-a distrus propriul popor sub sloganurile prosperității sale.
