Romanul are loc la începutul anilor 1850. în S.U.A. Se deschide cu o conversație între „bunul” plantator Shelby și comerciantul sclav Galey, căruia vrea să-l vândă pe cel mai bun om negru al său, unchiul Tom, pentru a-și plăti datoriile. Vorbind despre umanism, înțeles într-un mod foarte particular, Galey exprimă punctul de vedere al multor comercianți de sclavi: el nu ar trebui, crede el, să vândă copilul în fața mamei sale, astfel încât să nu existe lacrimi inutile și, astfel, bunurile să nu fie răsfățate. De asemenea, nu merită să le aruncați prea mult, dar nu trebuie să vă grăbiți prea mult - „bunătatea iese în lateral”. Pe lângă Tom, Galey cere să-l vândă pe Harry, fiul casei Eliza, camerista gazdei.
Soțul Elizei, George Harris, este sclav al unei plantatoare din apropiere. Odată a lucrat într-o fabrică, unde s-a dovedit foarte bine, dar proprietarul nu a vrut să tolereze independența bărbatului negru și l-a pus pe munca cea mai grea. Doi copii ai Elizei și ai lui George au murit în copilărie, așa că Eliza este atașată mai ales de copilul ei.
În aceeași zi, George vine la Eliza și o informează despre intenția sa de a fugi în Canada, deoarece proprietarul îl obligă să se căsătorească cu altul, deși au fost încununați cu Eliza de un preot.
Semnând comercianții către Tom și Harry, domnul Shelby vorbește despre totul despre soția sa. Eliza aude conversația lor și decide să alerge pentru a salva copilul. Îl sună pe unchiul Tom cu ea, dar el este gata să se supună soartei.
Despre evadare devine cunoscut doar dimineața. O fugă a fost urmărită, dar reușește să traverseze gheața până în statul Ohio, unde scutirea este interzisă.
Lipsă de dispariție, Gayley întâlnește accidental Tom Locker și însoțitorul său numit Marx, vânători de sclavi fugari care sunt de acord să-l ajute.
Eliza ajunge în casa senatorului Byrd, care nu împărtășește ideile comerțului cu sclavi și o ajută să se ascundă cu oameni de încredere.
Între timp, Galey îl ia pe Tom de pe moșia lui Shelby, agitându-l în cătușe. Fiul cel mai mare al proprietarilor George îi acordă lui Tom un dolar de argint în calitate de păstrare și se jură că, atunci când va crește, nu va vinde și nu va cumpăra sclavi.
Ajuns în oraș, Galey cumpără la licitație încă câțiva sclavi, despărțind copiii de mamele lor. Apoi, negrii sunt încărcați pe navă - trebuie transportați în statele de sud. Sclavii scobitori sunt luați pe puntea inferioară, iar pe partea superioară albii se plimbă liber, discutând comerțul cu sclavi. Unii cred că negrii de pe plantații trăiesc mai bine decât liberii, alții cred că cel mai rău lucru din sclavie este „abuzul de sentimente umane, atașamente”, în timp ce alții cred că Dumnezeu însuși i-a judecat pe africani să fie sclavi și să se mulțumească cu poziția lor.
În timpul uneia dintre parcări, Galey se întoarce cu o tânără negru care alăptează un copil de zece luni. Vinde imediat copilul pentru 45 de dolari și este luat în secret de la mama sa. În disperare, se aruncă în apă.
În aceeași barcă călătorește un domn bogat și nobil din New Orleans, numit Saint-Clair, cu o fiică de șase ani și o rudă în vârstă. "Tom a urmărit-o pe fată cu interes, căci negrii cu bunătatea și sensibilitatea lor caracteristică ajung întotdeauna pentru tot ceea ce este curat, copilăresc". Cumva, o fată, aplecată pe o parte, cade în apă și Tom o salvează. Un tată recunoscător îl cumpără pe Tom de la Galey.
Augustin Saint-Clair, fiul unui bogat plantator din Louisiana, se întoarce acasă în New Orleans. O rudă în vârstă este verișoara sa Miss Ophelia, întruchiparea exactității și ordinii. Principiul ei de viață de bază este un sentiment al datoriei. În casa lui Augustin, ea va gestiona gospodăria, deoarece soția vărului său este în stare de sănătate precară.
Soția lui Saint-Clair, Marie, se dovedește a fi o făptură ploioasă, egoistă, care favorizează sclavia. Atitudinea lui St. Clair față de sclavie este pur pragmatică - el înțelege că nu o poți elimina, atât timp cât este profitabil pentru alb. Uitându-se la Ophelia, el observă ambivalența față de negrii nordicilor: „Îi tratezi cu dezgust <...> și, în același timp, intervine pentru ei”.
Între timp, Eliza și George, adăpostiți de comunitatea Quaker, se pregătesc să fugă în Canada. Împreună cu ei merge negrul Jim. El a trăit mult timp în Canada, dar s-a întors în Statele Unite pentru a-și lua mama cu vârstnica.
Deodată, află că în spatele lor a fost organizată o goană în care participă Tom Locker, doi polițiști și un rabilor local. În timpul împușcăturii, George rănește Tom Locker. Complicii îl abandonează, iar fugarii îl ridică și îl duc într-o casă în care este organizat îngrijire bună pentru el.
Acțiunea este din nou transferată în casa Saint-Clair. Locuitorii săi discută intens problema sclaviei. Augustin condamnă sclavia, dar nu o poate confrunta singură. Pentru a nu întâlni manifestările sale cele mai nepoliticoase în fiecare oră, a refuzat să dețină plantația. El este sigur că la final negrii, ca și masele întregii lumi, vor câștiga libertatea pentru ei înșiși.
Odată ce îi aduce lui Ophelia o femeie neagră de aproximativ opt pe nume Topsy, pe care fostul proprietar a bătut-o brutal. Fata este foarte inteligentă. Ea este descrisă ca o poftă și hoț, dar amabilă și simpatică în sufletul ei.
Durează doi ani. Se pare că fiica lui Saint-Clair Evangeline (prescurtată Eve) suferă de consum. Aceasta este o fată foarte tandră și sensibilă. Visul ei este să îi lase pe toți negrii să se elibereze și să îi educe. Dar, mai ales, este atașată de unchiul Tom.
Într-o zi, vorbind cu tatăl ei, ea îi spune că va muri în curând și îi cere după moarte să-l elibereze pe unchiul Tom. Saint-Clair îi promite acest lucru, dar promisiunea lui nu este destinată să fie îndeplinită: la scurt timp după moartea fiicei sale, el moare tragic într-o luptă de beție. Ei bine, cel puțin domnișoara Ophelia reușește să obțină un cadou de la el pe Topsy.
După moartea lui Saint-Clair, opresiva Marie ia lucrurile în propriile ei mâini. Ea va vinde casa soțului și toți sclavii și va pleca pentru plantația tatălui ei. Pentru Tom, aceasta înseamnă sclavie eternă. Proprietarul nu vrea să audă că, pentru îndeplinirea voinței fiicei sale decedate, li s-a dat libertate și, împreună cu alți negri, îl trimit într-o colibă de sclavi, unde colectează o mulțime de negri pentru licitație.
O colibă de sclavi este aceeași cu un depozit comercial: în fața ei se află mai multe negre, femei și bărbați, expuse ca mostre de mărfuri. Este dificil să descriu suferința negrilor înaintea licitației - ei sunt pregătiți mental pentru a fi despărțiți de familiile lor, sfâșiați de mediul lor familiar, familiar și dați în mâinile oamenilor răi. „Una dintre cele mai grave circumstanțe asociate sclaviei este că un negru <...> poate în orice moment să cadă în mâinile unui tiran crud și nepoliticos, la fel ca masa care a decorat odată un living luxos, își trăiește viața. într-un restaurant murdar. Singura diferență este că masa nu simte nimic, în timp ce o persoană <...> nu-i poate fi luat sufletul, <...> amintirile și atașamentele, dorințele și temerile ".
Tom ajunge la Simon Legry. Îl face imediat să se schimbe în hainele grosiere ale unui sclav și își vinde lucrurile navigatorilor navei pe care se întoarce acasă. Pe plantația de la Legri, noi sclavi sunt așezați în cârciuni mizerabile, unde este atât de aglomerat încât mărul nu are unde să cadă. Ei dorm aici chiar pe pământ, punând puțin paie. Dieta este extrem de rară: după epuizarea forței de muncă la culesul bumbacului - o singură tortilă din porumb.
Într-o zi, un sfert minunat, măreț al lui Cassi, amanta proprietarului, iese să ia bumbac. Ea lucrează foarte repede, îi ajută pe cei slabi și rămân în urmă. De asemenea, Tom împărtășește bumbacul colectat - cu Lucy, o mulată bolnavă. Seara, proprietarul, văzând munca bună a lui Tom, decide să-l numească supraveghetor și vrea mai întâi să-l facă să-l omoare pe Lucy și mai mulți sclavi. Tom refuză hotărât, pentru care el însuși este bătut.
Seara, Cassie vine la el, își unge rănile și vorbește despre el însuși. Tatăl ei a fost un plantator bogat și a primit o educație bună. Cu toate acestea, tatăl său a murit brusc și nu a avut timp să-i dea liber. A fost cumpărată de un tânăr pe care îl iubea foarte mult și de la care a născut doi copii, dar el, făcând datorii, l-a vândut și el. Copiii ei au fost duși și ea a început să se mute de la un proprietar la altul. Cassie are o influență mare asupra lui Legry și îl convinge să-l lase în pace pe Tom - cel puțin pe toată durata de muncă pe teren.
Pentru Eliza și George, se apropie ora libertății mult așteptate. Lovit de nobilimea lor, Tom Locker (după ce și-a revenit, a decis să abandoneze vânătoarea de oameni și să meargă la vânătoare de urși) îi avertizează că detectivii îi pot aștepta pe nava pe care urmează să treacă în Canada. Apoi, Eliza se schimbă într-un costum pentru bărbați; Harry este îmbrăcat de fată și este dat temporar doamnei Smith, o canadiană albă care se întoarce în patria sa. Ei reușesc să treacă în siguranță lacul de frontieră Erie spre orașul Amherstberg, unde stau în casa unui preot local.
Iar la moșia lui Leggry, Tom așteaptă în zadar vești de la vechii stăpâni. Cassie îi oferă să-l omoare pe stăpân, dar nu vrea să ia păcatul în sufletul său. De asemenea, el refuză să fugă, dar Cassie cu noul iubit Legri, tânăra Emmeline, complotează o scăpare. Pretinzând că aleargă spre mlaștini, femeile se ascund în pod, provocând temeri superstițioase tuturor locuitorilor moșiei, inclusiv Legri. În încercarea de a descoperi unde au plecat Cassie și Emmeline, el ordonă moșilor săi să-l învingă pe Tom. Cei care îndeplinesc cu multă râvnă comanda.
Deodată, George Shelby ajunge la moșie, în căutarea miraculoasă a unchiului Tom, dar nu poate să-l ia pe negru cu el - moare în brațe. La mormântul lui Tom, George, care, după moartea tatălui său, a devenit proprietarul moșiei, se jură că nu va avea niciodată sclavi.
Profitând de situație, Cassie și Emmeline fug de la mansardă. Pe barcă, se întâlnesc cu George Shelby și o anume madame de Tu, care călătorește cu fiica ei. Se dovedește că este sora lui George Harris. Tânăra Shelby începe să-i povestească despre soarta lui George, iar Cassi auzind accidental conversația lor realizează că soția sa Eliza este fiica ei.
Împreună cu Madame de Tu Cassi, pleacă în Canada, unde își găsește fiica. La gândirea matură, familia reunită decide să se mute în Franța. Pe barcă, Emmeline se căsătorește cu primul căpitan asistent.
În Franța, George Harris primește o educație bună și se mută în Liberia, pe care o consideră patria sa. Madame de Tu îl găsește pe fiul lui Cassi, care pleacă și în Africa.
După ce a aflat despre moartea soțului ei, mătușa Chloe, care a urmat o muncă specială pentru a-l cumpăra, nu găsește un loc pentru mâhnire și George Shelby îndeplinește jurământul făcut pe mormântul unchiului Tom și dă libertate tuturor sclavilor ei.
