La sfârșitul anului 1867. Prințul Lev Nikolayevich Myshkin ajunge la Elveția la Sankt Petersburg. Are douăzeci și șase de ani, ultima dintr-o familie nobilă nobilă, orfană devreme, s-a îmbolnăvit de o boală nervoasă gravă în copilărie și a fost plasată de tutorele și binefăcătorul său Pavlishchev într-un sanatoriu elvețian. A locuit acolo timp de patru ani și acum se întoarce în Rusia cu planuri neclare, dar mari, de a o servi. În tren, prințul îl întâlnește pe Parfen Rogozhin, fiul unui negustor înstărit, care a moștenit o avere uriașă după moartea sa. De la el, prințul a auzit mai întâi numele de Nastasya Filippovna Barashkova, amanta unui anumit aristocrat bogat Totsky, de care Rogozhin este pasionat.

La sosire, prințul cu modestul său pachet se duce în casa generalului Yepanchin, o rudă îndepărtată a soției sale, Elizabeth Prokofievna, este. Familia Epanchins are trei fiice - cea mai mare Alexandra, Adelaide de mijloc și cea mai tânără, favorită comună și frumusețe Aglaya. Prințul uimește pe toți cu spontaneitate, încredere, sinceritate și naivitate, atât de extraordinar încât la început este primit foarte prudent, dar cu curiozitate și simpatie crescândă. Se dovedește că prințul, care părea un simpleton și pentru unii viclean, este foarte inteligent, iar în unele lucruri cu adevărat adânc, de exemplu, când vorbește despre pedeapsa cu moartea pe care a văzut-o în străinătate. Aici prințul se întâlnește și cu ambasadorul extrem de mândru al generalului Ganei Ivolgin, de la care vede un portret al lui Nastasya Filippovna. Fața ei de o frumusețe amețitoare, mândră, plină de dispreț și suferință ascunsă, îl lovește în miez.

Prințul învață, de asemenea, câteva detalii: seducătorul Nastasya Filippovna Totsky, încercând să se elibereze de ea și intenționând să se căsătorească cu una dintre fiicele lui Yepanchins, o văd pentru Ganya Ivolgin, oferind șaptezeci și cinci de mii ca zestre. Ghana este atrasă de bani. Cu ajutorul lor, el visează să despartă de oameni și să crească în mod semnificativ capitalul, dar, în același timp, poziția umilitoare nu-i oferă odihnă. El ar fi preferat o căsătorie cu Aglaya Yepanchina, cu care, poate, chiar puțin îndrăgostit (deși și aici așteaptă posibilitatea îmbogățirii). El se așteaptă la un cuvânt decisiv de la ea, făcând să-și depindă acțiunile. Prințul devine un mediator involuntar între Aglaya, care în mod neașteptat îl face confident, și Ganya, provocând iritare și furie în acest sens.

Între timp, prințul i se oferă să se stabilească nu în altă parte, și anume în apartamentul lui Ivolgins. Prințul nu are timp să ocupe camera oferită lui și să cunoască toți locuitorii apartamentului, începând cu familia lui Ghani și sfârșind cu logodnica surorii sale ca un tânăr creditor Ptitsyn și stăpânul ocupațiilor de neînțeles Ferdyshchenko, deoarece se întâmplă două evenimente neașteptate. Dintr-o dată, în casă nu a apărut nimeni altul decât Nastasya Filippovna, care venise să-i invite pe Ganya și familia lui pentru seara. Se amuză, ascultând fanteziile generalului Ivolgin, care nu fac decât să strălucească atmosfera. Curând a apărut o companie zgomotoasă, cu Rogozhin în frunte, care a pus optsprezece mii în fața Nastasiei Filippovna. Ceva de genul negocierii are loc, de parcă cu participarea ei batjocor disprețuitoare: este ea, Nastasya Filippovna, pentru optsprezece mii? Însă Rogozhin nu se va retrage: nu, nici la optsprezece-patruzeci. Nu, nu patruzeci - o sută de mii! ..

Pentru sora și mama lui Gani, ceea ce se întâmplă este insuportabil de insult: Nastasya Filippovna este o femeie coruptă care nu ar trebui permisă într-o casă decentă. Pentru Ghani, ea este speranța de îmbogățire. Izbucnește un scandal: sora indignată a lui Gani Varvara Ardalionovna scuipă în fața lui, el urmează să o lovească, dar prințul intervine, pe neașteptate, și primește o palmă în față de la Gani. "Oh, cum îți va fi rușine pentru fapta ta!" - în această expresie tot prințul Myshkin, toată blândețea lui incomparabilă. Chiar și în acel moment este compătimitor cu altul, chiar și cu infractorul. Următorul său cuvânt, adresat lui Nastasya Filippovna: „Ești așa cum te-ai imaginat acum?” Va fi cheia sufletului unei femei mândre, care suferă profund de rușinea ei și îl iubește pe prinț pentru că i-a recunoscut puritatea.

Cucerit de frumusețea lui Nastasya Filippovna, prințul vine la ea seara. Aici s-a adunat o societate cu motley, începând cu generalul Yepanchin, pasionat și de eroină, către burdoiul Ferdyshchenko. La întrebarea bruscă a lui Nastasya Filippovna dacă ar trebui să se căsătorească cu Ganya, el răspunde negativ și, astfel, distruge planurile lui Totsky prezente aici. La zece și jumătate, clopoțelul bate și apare compania anterioară, condusă de Rogozhin, care întinde o sută de mii învelite într-un ziar în fața alesului său.

Și din nou, în centru este prințul, care este rănit de ceea ce se întâmplă, își mărturisește dragostea față de Nastasya Filippovna și își exprimă disponibilitatea de a se căsători cu ea, „cinstit”, și nu „Rogozhinsky”. Se dovedește brusc că prințul a primit o moștenire destul de substanțială de la mătușa moartă. Cu toate acestea, decizia a fost luată - Nastasya Filippovna călătorește cu Rogozhin, iar ea a aruncat pachetul fatal cu o sută de mii în șemineul arzător și a invitat Ghana să le scoată de acolo. Ganya, cu toată puterea, se ține înapoi ca să nu se grăbească pentru banii fulgerați, el vrea să plece, dar cade fără sentimente. Nastasya Filippovna însuși apucă un pachet cu înțepături de șemineu și lasă bani în Ghana drept recompensă pentru chinul său (atunci vor fi înapoiate cu mândrie la ei).

Trec șase luni. Prințul, călătorind prin Rusia, în special pe probleme ereditare și pur și simplu din interesul țării, vine de la Moscova la Sankt Petersburg. În această perioadă, conform zvonurilor, Nastasya Filippovna a fugit de mai multe ori, aproape de sub coroană, de la Rogozhin la prinț, a rămas cu el timp de ceva vreme, dar apoi a fugit de la prinț.

La gară, prințul simte înfăptuirea înflăcărată a cuiva asupra lui însuși, care zăbovește cu înaintarea sa vagă. Prințul face o vizită la Rogozhin în casa sa verde murdară, ca o închisoare, pe strada Gorokhovaya, în timpul conversației lor, prințul este bântuit de un cuțit de grădină întins pe masă, îl ridică continuu până când Rogozhin îl ridică în sfârșit în iritare el o are (atunci Nastasya Filippovna va fi ucisă cu acest cuțit). În casa lui Rogozhin, prințul vede pe perete o copie a tabloului de Hans Holbein, care arată Mântuitorul, tocmai îndepărtat de pe cruce. Rogozhin spune că iubește să o privească, prințul strigă de uimire că „... o altă persoană poate să-și piardă încă credința din această imagine”, iar Rogozhin confirmă pe neașteptate acest lucru. Schimb cruci, Parthenus îl conduce pe prinț la mama sa pentru o binecuvântare, deoarece acum sunt ca frații.

Întorcându-se la hotelul său, prințul de la poartă observă brusc o figură familiară și se repezi după ea spre o scară îngustă și îngustă. Aici vede la fel ca la gară, ochii sclipitori ai lui Rogozhin, cuțitul adus. În aceeași clipă, o sechestru de epilepsie apare cu prințul. Rogozhin fuge.

La trei zile de la sechestru, prințul se mută la cabana Lebedev din Pavlovsk, unde se află și familia Yepanchins și, potrivit zvonurilor, Nastasya Filippovna. În aceeași seară, el adună o mare societate de cunoscuți, inclusiv Yepanchins, care au decis să-l viziteze pe prințul bolnav. Kolya Ivolgin, fratele lui Ghani, îl tachinează pe Aglaya cu „cavalerul săracilor”, sugerând în mod clar simpatia ei pentru prinț și provocând interesul dureros al mamei lui Aglaya, Elizaveta Prokofievna, așa că fiica ei este forțată să explice că versetele înfățișează o persoană care este capabilă să aibă un ideal și, crezând în el, pentru a da viață pentru acest ideal și apoi cu inspirație se citește chiar poezia lui Pușkin.

Puțin mai târziu apare o companie de tineri, în frunte cu un anume tânăr, Burdovsky, care se presupune „fiul lui Pavlishchev”. Par nihilisti, dar numai, potrivit lui Lebedev, „au mers mai departe, pentru că în primul rând cei de afaceri”. Se citește o libel despre prinț din ziar și atunci ei cer ca el, ca un om nobil și cinstit, să răsplătească fiul binefăcătorului său. Cu toate acestea, Ganya Ivolgin, pe care prințul i-a fost instruit să o ia în discuție, dovedește că Burdovsky nu este deloc fiul lui Pavlicev. Compania se retrage în jenă, doar unul dintre ei rămâne în centrul atenției - consumatorul Ippolit Terentyev, care, afirmându-se, începe să „oratorie”. Vrea să fie milă și lăudat, dar chiar rușinat de deschiderea sa, inspirația lui este înlocuită de furie, în special împotriva prințului. Myshkin, în schimb, ascultă cu atenție pe toți, îi face milă de toată lumea și se simte în fața tuturor de vină.

Câteva zile mai târziu, prințul îi vizitează pe Epanchins, apoi întreaga familie Epanchins, împreună cu prințul Eugeniu Pavlovici Radomsky, care are grijă de Aglaia, și prințul Șch., Mirele din Adelaida, pleacă la o plimbare. În stație, nu departe de ei, apare o altă companie, printre care Nastasya Filippovna. Se întoarce faimos spre Radomsky, informându-l despre sinuciderea unchiului său, care irosea o sumă mare de stat. Toată lumea este indignată de provocare. Ofițerul, un prieten al lui Radomsky, remarcă indignat că „ai nevoie doar de un bici aici, altfel nu vei lua nimic cu această creatură!”, Ca răspuns la insulta sa, Nastasya Filippovna i-a tăiat o față din mână cu un baston tăiat la sânge. Ofițerul este pe cale să-l lovească pe Nastasya Filippovna, dar prințul Myshkin îl ține înapoi.

La sărbătorirea zilei de naștere a prințului, Ippolit Terentyev a citit „Explicația mea necesară”, pe care a scris-o mărturisire uimitor de profundă a unui tânăr care nu a trăit aproape niciodată, dar care a avut multe schimbări de gând și care a fost condamnat de boala sa la moarte prematură. După citit, se sinucide, dar capsula nu se află în pistol. Prințul îl protejează pe Hippolytus, fricos de frică să pară ridicol, de atacuri și ridicol.

Dimineața, la o întâlnire în parc, Aglaya îl invită pe prinț să devină prietenul ei. Prințul simte că el o iubește cu adevărat. Puțin mai târziu în același parc are loc o întâlnire între prinț și Nastasya Filippovna, care îngenunchează în fața lui și îl întreabă dacă este mulțumit de Aglaya, apoi dispare cu Rogozhin. Se știe că scrie scrisori către Aglaya, unde o convinge să se căsătorească cu prințul.

O săptămână mai târziu, prințul a fost declarat formal mirele din Aglaya. Oaspeții de rang înalt sunt invitați la Yepanchins pe un fel de „mireasă” a prințului. Deși Aglaya consideră că prințul este incomparabil mai înalt decât toți, eroul, tocmai datorită parțialității și intoleranței sale, se teme să facă un gest greșit, este tăcut, dar apoi dureros inspirat, vorbește mult despre catolicism ca anti-creștinism, declară totul îndrăgostit, rupe o vază chineză prețioasă și cade într-o altă formă, făcând o impresie dureroasă și penibilă asupra celor prezenți.

Aglaya face o programare la Nastasya Filippovna din Pavlovsk, la care vine împreună cu prințul. Pe lângă ele, este prezent doar Rogozhin. „Tânăra Mândră Doamnă” se întreabă cu strictețe și ostilitate ce drept are Nastasya Filippovna să-i scrie scrisori și să interfereze în general în viața personală a prințului. Ofensat de tonul și atitudinea rivalului, Nastasya Filippovna, într-o formă de răzbunare, îl cheamă pe prinț să rămână cu ea și îl conduce pe Rogozhin. Prințul este rupt între două femei. Îl iubește pe Aglaya, dar îl iubește și pe Nastasya Filippovna - dragoste-milă. El o numește nebună, dar nu poate să o părăsească. Starea prințului se înrăutățește, el este din ce în ce mai scufundat în tulburări mentale.

Nunta principelui și Nastasya Filippovna este planificată. Acest eveniment este înconjurat de diverse tipuri de zvonuri, dar Nastasya Filippovna părea să se pregătească fericit pentru el, scriindu-și ținutele și fiind fie în entuziasm, fie în tristețe fără cauză. În ziua nunții, în drum spre biserică, se repezi brusc spre Rogozhin, care stă în mulțime, care o ridică în brațe, se urcă în trăsură și o duce departe.

A doua zi dimineață după evadarea ei, prințul ajunge la Petersburg și pleacă imediat la Rogozhin. Nu este acasă, dar prințul se întreabă dacă Rogozhin pare să-l privească din spatele unei perdele. Prințul merge pe cunoscuții Nastasya Filippovna, încercând să afle ceva despre ea, se întoarce în casa lui Rogozhin de mai multe ori, dar fără rost: nu, nimeni nu știe nimic. Toată ziua prințul rătăcește prin orașul sultan, crezând că Parfen va apărea cu siguranță. Asta se întâmplă: pe stradă este întâmpinat de Rogozhin și în șoaptă cere să-l urmeze. În casă, îl conduce pe prinț într-o cameră unde se află într-o alcoolă pe un pat sub o foaie albă, mobilată cu sticle de lichid Zhdanov, pentru a nu mirosi a decădere, se află mort Nastasya Filippovna.

Prințul și Rogozhin petrec o noapte nedormită împreună peste cadavru, iar când ușa este deschisă a doua zi în prezența poliției, o găsesc pe Rogozhin grăbindu-se în delir și calmându-l, care nu înțelege deja nimic și nu recunoaște pe nimeni. Evenimentele distrug complet psihicul lui Myshkin și îl transformă în final într-un idiot.