Piesa are loc peste noapte la Londra, în casa lui Lord Windermere și a soției sale, și într-un apartament de burlaci ocupat de Lordul Darlington la începutul anilor 1890.

Personajul principal al piesei - Margaret, Lady Windermere - găsim într-un mic sufragerie un conac familial cu câteva ore înainte de recepție în onoarea zilei de naștere a acesteia: Margaret are douăzeci și unu de ani. O tânără mamă și o soție fericită, pare a fi o soartă mângâiată și o femeie încrezătoare, grațioasă, deși cu o notă de rigoare seculară, acceptând curtea galantă a unuia dintre prietenii soțului ei - dandy of a dandy and principely loafer of Lord Darlington, al cărui nume „semnificativ” este cu greu prezentat de către autor la un personaj din întâmplare. Cu toate acestea, în această zi, intonațiile sale sunt mult mai serioase și mai încântate decât de obicei, iar aforismele strălucitoare și jumătățile nebunești ale interlocutorului o duc la un sentiment de confuzie ușoară.

Acest sentiment este înlocuit de confuzie și anxietate când, pentru o perioadă, spunându-și la revedere amantei casei, Lordul Darlington dă drumul vechii cunoștințe a lui Windermere - Ducesa de Berwick, însoțită de o fiică tânără. O doamnă fermecătoare, de o vârstă nedeterminată, care arăta o prostie seculară dintr-o cornucopie, simțitor de simpatică (cum ar fi, însă, majoritatea eroilor lui Wilde, care reușesc să păstreze porunci bune și să le pună la îndoială în același timp) se plâng de comportamentul reprobabil al soțului său de mai multe ori în săptămâna în care a vizitat o anumită doamnă Erlyn, o persoană cu o reputație dubioasă („Multe femei au trecut, dar spun că au cel puțin o duzină ...”), pentru care a închiriat chiar și apartamente de lux într-un cartier la modă. Devotat de sine, pentru soțul ei, adus de o mătușă în spiritul unei morale stricte puritanice (în frageda copilărie, ea și-a pierdut ambii părinți) Margaret percepe această veste ca tunetul dintr-un cer senin. La început, nevrând să creadă interlocutorul vorbesc, este convinsă dureros de nevinovăția ei, aruncând o privire secretă în cartea bancară a soțului ei.

Această ocupație este ceea ce Lord Windermere o găsește, spre groaza Margaretei, el nu numai că nu respinge calvoarea, așa cum speră, libelează, ci și cere soției cu adevărat impracticabil: demonstrând participarea prietenoasă la „femeia cu trecutul”, pe care intenționa să o ajute să restaureze ceea ce a fost pierdut. odată ocupată în lumea londoneză, Lord Windermere a insistat ca Margaret să-i trimită doamnei Erlyn o invitație la petrecerea ei de seară. Ea refuză indignarea; apoi Lordul Windermere scrie o invitație cu propria sa mână. După ce a ridicat de pe canapea un fan prezentat de soțul ei de ziua ei, eroina se jură că va insulta public „această femeie”, imediat ce va îndrăzni să treacă pragul casei sale. Lordul Windermere este disperat: nu poate, nu îndrăznește să-i spună soției sale întregul adevăr despre doamna Erlyn și relația cu ea.

Câteva ore mai târziu, mult spre surprinderea unei mulțimi pline, seculare, ocupată cu bârfă inactivă și flirt ușor, aceasta din urmă apare cu adevărat, exudând o aură de curtoazie dezarmantă și abilitatea obișnuită de a comanda sexul opus, Margaret îi lipsește spiritul de a-și jigni rivalul; Rămâne ca ea să fie neputincioasă să privească cum captivează mai întâi vechea burlașă a lordului Augustus și apoi a lordului Windermere. Cu indignare, Lordul Darlington, care supraveghează toate acestea, renunță în cele din urmă la masca epicurianului obosit și o convinge cu nerăbdare pe Margaret să-și părăsească soțul și să-și recunoască sentimentele. Ea ezită; ca răspuns, el afirmă că va părăsi Anglia imediat și că ea nu îl va mai vedea niciodată.

Deprimată, ca și cum păpușa gazdei actuale a balului, Margaret reușește să audă o bucată de conversație între doamna Erlyn și Lordul Windermere: reiese de la el că doamna Erlyn intenționează să se căsătorească cu Lord Augustus, iar cota lui Lord Windermere rămâne să-i asigure o existență financiară confortabilă. Complet descurajată, Margaret scrie o scrisoare de adio către soțul ei și dispare din casă.

Scrisoarea este descoperită și citită întâmplător de doamna Erlyn, care s-a întors de pe terasă. Ea este într-o adevărată groază: „Sau viața își repetă încă tragediile? .. Aceeași cuvinte pe care i le-am scris tatălui ei acum douăzeci de ani!” Doar în acel moment misterul este complet dezvăluit privitorului, legând într-o încurcătură ambiguă relațiile Lordului Windermere, tânăra sa soție și misterioasa „femeie cu trecutul”: doamna Erlyn - mama Margaretei; și Lord Windermere, inițiatorul acestui secret, supunând îndatoririlor umane și de rudenie, o susține, dar nu este autorizat să dezvăluie nici măcar iubita lui soție incognito nou-alesul său „ales”.

După ce s-a stăpânit, ascunde scrisoarea și părăsește conacul, intenționând să o intercepteze pe Margaret în apartamentul Lordului Darlington și să o descurajeze de la pasul fatidic.

Tensiunea atinge punctul culminant când, în claustrul de licență al unui iubit sofisticat de plăceri lumești, doamna Erlyn o prinde pe Margaret, care tremură de ireparabila pasului ei și începe deja să se pocăiască. Se întoarce spre fată cu un discurs pasional, avertizând împotriva cruzimii lumii superioare, care nu iartă greșelile, amintind datoria conjugală și maternă. Eroina este zdrobită de conștiința propriei vinovății în fața soțului; și când neînțelesul pentru „rivala” ei declară că a găsit și a luat cu ea scrisoarea pe care a lăsat-o pe masă, indignarea ei nu are nicio limită. Dar doamna Erlyn știe să navigheze în situații extreme: aruncă o scrisoare în foc, repetând: „Chiar dacă te aruncă, este totuși locul tău lângă copilul tău ...” Ceva se dezgheță în natură puritanică a unei fete impecabil de cinstite, care a cedat. o explozie de pasiune și de mândrie rănită. Este gata să se predea, să se întoarcă acasă, dar în acel moment ...

În acest moment, se aud voci masculine: mai mulți bărbați au decis să renunțe la locuința Lordului Darlington pentru o scurtă perioadă de timp după ce au vizitat clubul, printre care un înțelept notabil Cecil Graham, Lord Augustus și ... Lord Windermere. Margaret se ascunde în spatele perdelelor, doamna Erlyn - în camera alăturată. Urmează un schimb sclipitor de observații despre orice și despre nimic, iar dintr-o dată Cecil Graham descoperă fanul lui Lady Windermere căzut pe canapea. Proprietarul casei își dă seama tardiv de ceea ce s-a întâmplat cu adevărat, dar este neputincios să facă orice. Lordul Windermere cere în mod amenințător explicații, în mijlocul căruia doamna Erlyn apare cu curaj din camera alăturată. Nu ar trebui să existe o confuzie generală: nici logodnicul ei, Lord Augustus, nici fanul ei oficial, Lordul Windermere, nici Lordul Darlington însuși nu ar putea suspecta prezența ei. Profitând de moment, Margaret alunecă liniștit din cameră.

În dimineața următoare, fierberea febrilă a patimilor este înlocuită de un calm liniștitor. Lordul Windermere, care a rămas în ignoranță, cere iertare de la iubita lui soție, condamnându-l pe doamna Erlyn: „Este o femeie rea, este„ incorigibilă ”; același îi cere să arate mai multă toleranță și condescendență. „La femeile care sunt numite bune”, spune ea, „există o mulțime de înfricoșători - izbucniri nesăbuite de gelozie, încăpățânare, gânduri păcătoase. Iar acestea, așa-numitele femei rele, sunt capabile de chin, pocăință, milă, sacrificiu de sine ". Când majordomul anunță că îi cere lui Lady Windermere o audiență ... Domnule Erlyn, Lord Windermere devine din nou indignat, dar nu de mult: spune că va pleca din Anglia pentru totdeauna. Rămânând singur cu Margaret, el îi cere o fotografie cu un fiu tânăr și ... un fan. Iar atunci când personajul principal, observând că poartă numele mamei sale, deschide ușor perdeaua asupra misterului: se dovedește că numele ei este și Margaret. Doamna Erlyn își spune cu căldură la revedere și pleacă. Câteva minute mai târziu, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, Lordul său Augustus a apărut, declarând că, în ciuda tuturor, intenționează să se căsătorească în curând. Deci totul se rezolvă la plăcerea comună.