Într-un oraș din Marea Neagră, doi prieteni vorbesc în timp ce înoată. Ivan Andreevich Laevsky, un tânăr de aproximativ douăzeci și opt de ani, împărtășește secretele vieții sale personale cu medicul militar Samoilenko. În urmă cu doi ani, s-a căsătorit cu o femeie căsătorită, au fugit din Sankt Petersburg în Caucaz, spunându-și că vor începe o nouă viață de muncă acolo. Dar orașul s-a dovedit plictisitor, oameni neinteresanți, Laevsky nu știa cum și nu voia să lucreze pe teren și, prin urmare, din prima zi s-a simțit falimentat. În relațiile sale cu Nadezhda Fedorovna, el nu mai vede altceva decât o minciună, acum trăirea cu ea este dincolo de puterea sa. Visează să fugă înapoi spre nord. Dar este imposibil să te desparți de ea: nu are rude, nu are bani, nu știe să lucreze. Mai există o dificultate: vestea a venit despre moartea soțului ei, ceea ce înseamnă pentru Laevsky și Nadezhda Fedorovna posibilitatea de a se căsători. Bunul Samoilenko este exact ceea ce recomandă acest prieten.
Tot ceea ce Nadezhda Fedorovna spune și face lui Laevsky pare a fi o minciună sau similară cu o minciună. La micul dejun, el doar își restrânge iritarea, chiar și modul în care înghite laptele provoacă o mare ură în el. Dorința de a afla rapid relația și de a fugi acum nu-l lasă să plece. Laevsky este obișnuit să găsească explicații și justificări pentru viața sa în teoriile altcuiva, în tipuri literare, comparându-se cu Onegin și Pechorin, cu Anna Karenina, cu Hamlet. El este gata să se învinovățească de lipsa unei idei călăuzitoare, să se recunoască ca un pierzător și o persoană în plus, atunci se va justifica. Dar, întrucât a crezut în mântuirea din golul vieții din Caucaz, el crede acum că, dacă abandonează Nadezhda Fedorovna și pleacă spre Sankt-Petersburg, el va vindeca o viață inteligentă culturală, viguroasă.
Samoilenko deține ceva ca un punct de masă, îl are pe un tânăr zoolog von Koren și abia a absolvit Seminarul Victoriei. La prânz, conversația are loc despre Laevsky. Von Koren spune că Laevsky este la fel de periculos pentru societate ca un microb de holeră. El corupe locuitorii orașului, trăind deschis cu soția altcuiva, bea și vinde alții, joacă cărți, înmulțește datoriile, nu face nimic și, în plus, se justifică cu teorii la modă despre ereditate, degenerare și multe altele. Dacă oamenii ca el cresc, umanitatea și civilizația sunt în pericol grav. Prin urmare, Laevsky pentru propriul său beneficiu ar trebui neutralizat. „În numele mântuirii omenirii, noi înșine trebuie să avem grijă de distrugerea celor lipsiți de valoare și fără valoare”, spune zoologul cu răceală.
Diaconul batjocoritor râde, uimit Samoilenko nu poate spune decât: „Dacă înecați oamenii și îi atârnați, atunci în iad cu civilizația voastră, în iad cu omenirea! La naiba!"
Duminică dimineață, Nadezhda Fedorovna merge la înot în dispoziția festivă. Îi place pe sine, sunt sigură că toți bărbații pe care îi întâlnește o admiră. Se simte vinovată înaintea lui Laevsky. În acești doi ani, ea a făcut datorii în magazinul lui Achmianov pentru trei sute de ruble și nu avea de gând să spună totul despre asta. În plus, ea a primit deja de două ori executorul judecătoresc Kirilin. Dar Nadezhda Fedorovna crede cu bucurie că sufletul ei nu a participat la trădarea ei, continuă să o iubească pe Laevsky și totul este deja sfâșiat de Kirilin. Într-o baie, vorbește cu o doamnă în vârstă, Marya Konstantinovna Bityugova, și află că seara comunitatea locală are un picnic pe malul unui râu de munte. În drum spre picnic, von Koren îi spune diaconului despre planurile sale de a merge într-o expediție de-a lungul coastei oceanelor Pacific și Arctic; Laevsky, călărind într-o altă trăsură, sperie peisajele caucaziene. Simte constant ostilitate față de von Koren și regretă că a mers la un picnic. La spiritele de munte ale Tatarului Karbalaya, compania se oprește.
Nadezhda Fedorovna are o dispoziție jucăușă, vrea să râdă, să tachineze, să flirteze. Dar persecuția lui Kirilin și sfatul tânărului Achmianov să se ferească de asta îi umbresc bucuria. Laevsky, obosit de un picnic și de ura nedisimulată față de von Koren, își rupe supărarea la Nadezhda Fedorovna și o numește coetă. Pe drumul de întoarcere, von Koren recunoaște lui Samoilenko că mâna lui nu s-ar fi apucat, dacă ar fi încredințat statului sau societății distrugerea lui Laevsky.
Acasă, după un picnic, Laevsky o informează pe Nadezhda Fedorovna despre moartea soțului ei și, simțindu-se acasă ca în închisoare, pleacă spre Samoilenko. Își roagă un prieten să ajute, să împrumute trei sute de ruble, promite să aranjeze totul cu Nadezhda Fedorovna, să facă pace cu mama sa. Samoilenko se oferă să facă pace și cu von Koren, dar Laevsky spune că acest lucru este imposibil. Poate că ar fi întins mâna, dar von Koren s-ar fi întors cu dispreț. La urma urmei, această natură este solidă, tiranică. Iar idealurile sale sunt despotice. Oamenii pentru el sunt cățeluși și neînsemnați, prea mici pentru a fi obiectivul vieții sale. El muncește, merge într-o expediție, își întoarce gâtul acolo nu în numele iubirii pentru aproapele său, ci în numele unor astfel de abstracte precum umanitatea, generațiile viitoare, rasa ideală de oameni ... Ar comanda să împuște pe oricine care trece dincolo de cercul nostru conservator restrâns. moralitatea și toate acestea în numele îmbunătățirii speciei umane ... Depotații au fost întotdeauna iluzioniști. Cu entuziasm, Laevsky spune că își vede clar deficiențele și este conștient de ele. Acest lucru îl va ajuta să reînvie și să devină o altă persoană, și așteaptă cu pasiune această renaștere și reînnoire.
La trei zile de la picnic, o emoționată Marya Konstantinovna vine la Nadezhda Fedorovna și îi oferă să fie realizatoarea ei de chibrituri. Dar nunta cu Laevski, se simte Nadezhda Fedorovna, este acum imposibilă. Nu poate să-i spună totul Mariei Konstantinovna: cât de confuză a relației sale cu Kirilin, cu tânărul Achmianov. Din toate experiențele începe o febră puternică.
Laevsky se simte vinovat în fața lui Nadezhda Fedorovna. Dar gândurile de a pleca în această sâmbătă care venea au pus stăpânire pe el atât de mult încât Samoilenko, care venise să-l vadă pe pacient, nu a întrebat decât dacă poate primi banii. Dar încă nu există bani. Samoilenko decide să ceară o sută de ruble de la von Koren. El, după o dispută, este de acord să îi dea bani lui Laevski, dar numai cu condiția ca acesta să nu plece nu singur, ci cu Nadezhda Fedorovna.
A doua zi, joi, vizitând-o pe Marya Konstantinovna, Samoilenko îi spune lui Laevsky despre starea stabilită de von Koren. Oaspeții, inclusiv von Koren, joacă pe mail. Laevsky, care participă mecanic la joc, se gândește la cât de mult trebuie și trebuie să mintă, ceea ce un munte de minciuni îl împiedică să înceapă o viață nouă. Pentru a-l sări dintr-o dată și a nu te întinde în părți, trebuie să decizi asupra unei măsuri misto, dar el simte că acest lucru este imposibil pentru el. O notă echidna, aparent trimisă de von Koren, îl face isteric. După ce și-a recăpătat conștiința, seara, ca de obicei, pleacă să joace cărți.
Pe drumul dinspre oaspeți spre casă, Nadezhda Fedorovna este urmărită de Kirilin. El o amenință cu un scandal dacă nu îi dă astăzi o întâlnire. Nadezhda Fyodorovna este dezgustată, imploră să o lase să plece, dar până la urmă cedează. Tânărul Achmianov veghează asupra lor, neobservat.
A doua zi, Laevsky merge la Samoilenko pentru a lua bani de la el, deoarece este rușinos și imposibil să rămâi în oraș după isterie. Îl prinde doar pe von Koren. Urmează o scurtă conversație; Laevsky înțelege că știe despre planurile sale. Simte acut că zoologul îl urăște, îl disprețuiește și îl batjocorește și că este cel mai rău și implacabil dușman al său. Când ajunge Samoilenko, Laevsky îl acuză de un atac nervos pe care nu știe să păstreze secretele altora și îl insultă pe von Koren. Von Koren a părut să aștepte acest atac, îl contestă pe Laevsky la un duel. Samoilenko încearcă fără succes să-i împace.
În seara dinaintea duelului, Laevsky deține mai întâi ura față de von Koren, apoi, pentru vin și cărți, devine nepăsător, apoi anxietatea pune stăpânire pe el. Când tânărul Achmianov îl conduce la o casă și acolo îl vede pe Kirilin, iar lângă el Nadezhda Fedorovna, toate sentimentele lui par să dispară din sufletul său.
În această seară, Von Koren vorbește cu diaconul despre o înțelegere diferită a învățăturilor lui Hristos. Ce ar trebui să fie dragostea pentru aproapele? În eliminarea a tot ceea ce într-un fel sau altul dăunează oamenilor și îi amenință cu pericol în prezent sau în viitor, consideră zoologul. Pericolul pentru umanitate este amenințat de anormalul moral și fizic și ar trebui neutralizate, adică distruse. Dar unde sunt criteriile pentru distingere, deoarece greșelile sunt posibile? Întrebă diaconul. Nu este nimic să vă fie frică să nu vă udați picioarele când inundația amenință, spune zoologul.
În noaptea precedentă a duelului, Laevsky ascultă furtuna din afara ferestrei, se uită la trecutul său, nu vede decât o minciună în ea, își simte vinovăția în căderea Nadezhdai Fedorovna și este gata să o roage iertare. Dacă trecutul ar putea fi restaurat, el ar fi găsit pe Dumnezeu și dreptate, dar este la fel de imposibil ca o stea rulată să fie din nou întoarsă la cer. Înainte de a merge la un duel, intră în dormitor la Nadezhda Fedorovna. Se uită cu groază la Laevsky, dar el, îmbrățișând-o, înțelege că această femeie nefericită și vicioasă pentru el este singura persoană apropiată, dragă și de neînlocuit. Stând într-un cărucior, vrea să se întoarcă acasă în viață.
Diaconul, plecând dimineața devreme pentru a vedea meciul, se întreabă de ce Laevsky și von Koren se pot urî reciproc și se pot lupta într-un duel. Nu este mai bine pentru ei să coboare și să direcționeze ura și mânia spre unde străzi întregi zboară cu ignoranță nepoliticoasă, lăcomie, reproș, impuritate ... Stând într-o fâșie de porumb, vede cum au ajuns adversarii și secundele. Din cauza munților, două raze verzi se întind, soarele răsare. Nimeni nu știe cu siguranță regulile unui duel, amintește descrierile luptelor de la Lermontov, de la Turgenev ... Laevsky trage mai întâi; temându-se că, oricât ar fi lovit glonțul lui von Koren, trage o lovitură în aer. Von Koren indică butoiul pistolului direct pe fața lui Laevsky. "Îl va ucide!" - strigătul disperat al diaconului îl face să rateze.
Trec trei luni. În ziua plecării sale pentru expediție, von Koren, însoțit de Samoilenko și diacon, se duce în portul marin. Trecând pe lângă casa lui Laevsky, ei vorbesc despre schimbarea care i s-a întâmplat. S-a căsătorit cu Nadezhda Fedorovna, muncind de dimineață până seara pentru a-și achita datoriile ... După ce a decis să intre în casă, von Koren ajunge la Laevsky. Nu și-a schimbat credințele, dar recunoaște că a greșit în legătură cu fostul său adversar. Nimeni nu știe adevărul real, spune el. Da, nimeni nu știe adevărul, Laevsky este de acord.
El privește cum barca cu von Koren depășește valurile și gândește: așa în viață ... În căutarea adevărului, oamenii fac doi pași înainte, un pas înapoi ... Și cine știe? Poate că vor ajunge la adevăratul adevăr ...