Bătrânul Santiago locuiește într-un sat mic de pescuit din Cuba și pescuiește singur. Ultima dată a petrecut 84 de zile la mare, dar nu a prins nimic. Anterior, un băiat Manolin obișnuia să pescuiască cu el, care l-a ajutat mult pe bătrân, dar părinții băiatului au decis că Santiago nu are ghinion și i-a spus fiului său să meargă la mare pe o altă barcă.

Bătrânul l-a învățat pe Manolin să pescuiască, iar băiatul îl iubește pe Santiago, vrea să-l ajute. Îi cumpără sardine pentru momeală, aduce mâncare în coliba lui. Bătrânul s-a împăcat de mult cu sărăcia sa.

Era prea simplu de gândit când se apropia de el smerenia. Știa însă că smerenia venise fără a aduce nici rușine, nici pierderea demnității umane.

Ei vorbesc cu băiatul despre pescuit și jucători celebri de baseball. Noaptea, bătrânul visează la tinerețe în Africa și la „lei care merg pe tărâm”.

A doua zi dimineață, bătrânul pleacă la pescuit. Băiatul îl ajută să ducă vela, să pregătească barca. Bătrânul spune că de data aceasta „crede în noroc”.

Unul după altul, bărcile de pescuit pleacă de pe țărm și pleacă spre mare. Bătrânul iubește marea, se gândește la ea cu tandrețe, ca femeie. După ce a agățat o momeală, Santiago înoată încet cu fluxul, comunicând mental cu păsările și peștele. Obișnuit cu singurătatea, bătrânul își vorbește cu voce tare.

Înainte, singur, cânta; uneori cânta chiar și noaptea, de veghe, când mergea pe bărci cu pânze mari sau vâna țestoase.

Bătrânul cunoaște diferiți locuitori ai oceanului și îi tratează foarte blând.

În primul rând, Santiago prinde puțin ton. El speră că, lângă o turmă de ton, să existe un pește mare care să îi placă sardinele. Curând, bătrânul observă un ușor tremur al unei tije verzi flexibile, care îi înlocuiește toiagul de pescuit. Linia de pescuit coboară, iar bătrânul simte greutatea enormă a peștelui mușcat.

Bătrânul încearcă să tragă o linie de pescuit groasă, dar nu reușește - un pește mare și puternic trage împreună cu el o barcă ușoară. Bătrânul regretă că nu există niciun băiat cu el - ar putea lua momeală de la alte tije în timp ce Santiago se luptă cu pești.

Durează aproximativ patru ore. Seara se apropie. Brațele bătrânului sunt indentate, el aruncă linia de pescuit pe spate și pune o pungă sub ea. Acum, Santiago se poate sprijini de partea barcii și se poate relaxa un pic.

Este imposibil ca o persoană să fie lăsată singură la bătrânețe ... Cu toate acestea, acest lucru este inevitabil.

Noapte. Peștele trage barca mai departe de coastă. Bătrânul este obosit, dar gândul la un pește nu-l lasă nici o secundă. Uneori, îi pare rău pentru ea - peștele, atât de mare, puternic și bătrân, trebuie să moară pentru ca el să poată trăi mai departe. Santiago vorbește cu peștele: „Nu mă voi despărți de tine până nu voi muri”.

Forța bătrânului se termină, iar peștele nu va obosi. Santiago mănâncă ton în zori - nu mai are altă mâncare. Crampe de mâna stângă a bătrânului. Bătrânul speră că peștele va ieși la iveală și atunci el o poate ucide cu un harpon. În cele din urmă, pădurea urcă, iar la suprafață apare un pește. Arde la soare, capul și spatele sunt purpurii închise, iar în locul nasului este o sabie, atâta timp cât o bâtă de baseball. Ea este cu doi metri mai lungă decât barca.

Singur, în largul mării, era ferm atașat de un pește atât de mare, pe care nu-l văzuse niciodată, despre care nici măcar nu auzise.

Apărând la suprafață, peștele iese din nou în adâncuri, trage barca de-a lungul, iar bătrânul adună forțe pentru a o ține. Necredând în Dumnezeu, el îl citește pe Tatăl nostru.

O altă zi trece. Pentru a se distrage, bătrânul își amintește jocuri de baseball. Își amintește cum și-a măsurat cândva puterea într-o tavernă din Casablanca cu un bărbat negru puternic, cel mai puternic om din port, cum au stat o zi întreagă la masă, fără să-și piardă mâinile și cum a ajuns în cele din urmă mai bine. A participat la lupte similare de mai multe ori, a câștigat, dar apoi a aruncat această problemă, hotărând că are nevoie de mâna potrivită pentru pescuit.

Lupta cu peștele continuă. Santiago ține pădurea cu mâna dreaptă, știind că atunci când forțele vor alerga, stânga o va înlocui, crampa în care a trecut mult timp. O macrou se întîlnește cu o mică tijă de pescuit. Bătrânul își întărește puterea cu el, deși acest pește este complet lipsit de gust. Îi pare rău pentru peștele cel mare, care nu are nimic de mâncat, dar hotărârea de a o omorî din aceasta nu scade.

Este atât de bine încât nu trebuie să omorâm soarele, luna și stelele. Este suficient să extragem mâncarea din mare și să-i ucidem pe frații noștri.

Noaptea, peștele iese la suprafață și începe să meargă în cercuri, fie că se apropie de barcă, fie se îndepărtează de ea. Acesta este un semn că peștele este obosit. Bătrânul pregătește un harpon pentru a termina peștele. Dar ea se dă deoparte. Din oboseală, gândurile se confundă în capul bătrânului, iar petele negre îi dansează în fața ochilor. Santiago colectează puterea rămasă și lipeste harponul peștilor din lateral.

Și atunci peștele a prins viață, deși a adus deja moartea în sine - s-a ridicat sus deasupra apei, ca și cum ar fi lăudat de lungimea și lățimea sa enormă, de toată frumusețea și puterea sa.

Depășind greața și slăbiciunea, bătrânul leagă peștele de partea bărcii și se întoarce spre țărm. Direcția vântului îi spune ce cale să înoate pentru a ajunge în casă.

Trece o oră înainte să apară primul rechin, care a navigat pentru mirosul de sânge. Se apropie de pupa și începe să sfâșie peștele cu dinții. Bătrânul o lovește cu un harpon în locul cel mai vulnerabil al craniului. Se scufundă în fund, trăgând un harpon, o parte din funie și o bucată imensă de pește

Santiago omoară încă doi rechini cu un cuțit legat de o vâslă. Acești rechini iau cu ei cel puțin un sfert din pește. La cel de-al patrulea rechin, cuțitul se rupe, iar bătrânul scoate un club puternic.

Știa că fiecare apăsare de rechin pe o barcă însemna o bucată de carne sfâșiată și că peștele acum lăsa o amprentă pe mare, largă ca autostradă și accesibilă tuturor rechinilor din lume.

Următorul grup de rechini atacă barca înainte de apusul soarelui. Bătrânul îi alungă cu lovituri de bastoane pe cap, dar noaptea se întorc. Santiago se luptă cu prădătorii mai întâi cu o bastonă, apoi cu un fragment ascuțit al unui motocultor. În cele din urmă, rechinii înoată: nu mai au nimic de mâncat.

Bătrânul intră în golf în cabana lui târziu noaptea. După ce a îndepărtat catargul și a legat pânza, el rătăcește spre casă, simțind o oboseală incredibilă. Pentru o clipă, bătrânul se întoarce și vede o coadă uriașă de pește și o reflectare a unei creste albe în spatele pupai a bărcii sale.

Un băiat vine în cabina bătrânului. Santiago doarme. Băiatul plânge când își vede palmele rănite. El aduce cafeaua bătrânului, îl calmează și ne asigură că de acum încolo vor pescui împreună, pentru că mai are multe de învățat. El crede că îi va aduce noroc bătrânului.

Dimineața, pescarii sunt uimiți de resturile unui pește uriaș. Turistii bogați vin pe uscat. Ei sunt surprinși observând o coloană vertebrală albă lungă, cu o coadă imensă. Ospătarul încearcă să le spună ce s-a întâmplat, dar nu înțeleg nimic - sunt prea departe de această viață.

Și bătrânul doarme în acest moment și visează la lei.