Domnul de Renal, primarul orașului francez Verrier din districtul Franche-Comté, un bărbat contrabandă și îngrozitor, informează soția sa despre decizia de a-l duce pe guvernator în casă. Nu este nevoie de un îndrumător special, doar bogatul local, domnul Valno, acest țipător vulgar, care concurează mereu cu primarul, este prea mândru de noua pereche de cai normandi. Ei bine, domnul Valno are acum cai, dar nu există un guvernator. Domnul de Renal a fost deja de acord cu tatăl Sorel că fiul său cel mai mic va servi. Bătrânul curator, domnul Shelan, l-a recomandat pe fiul unui tâmplar ca tânăr cu abilități rare, care studiază teologia de trei ani și cunoaște latina excelent. Numele lui este Julien Sorel, are optsprezece ani; aceasta este o tinerețe scurtă, cu aspect fragil, a cărei față poartă ștampila unei originalități izbitoare. Are trăsături neregulate, dar subtile, ochi mari negri, scânteiați de foc și gânduri și părul castaniu închis. Fetele tinere îl privesc cu interes. Julien nu a mers niciodată la școală. Latina și istoria l-au învățat pe un medic regimentar, participant la campaniile napoleoniene. Pe moarte, i-a lăudat dragostea pentru Napoleon, crucea Legiunii de Onoare și câteva zeci de cărți. Încă din copilărie, Julien visează să devină militar. Pe vremea lui Napoleon pentru obișnuit, acesta a fost cel mai sigur mod de a face o carieră și a ieși în oameni. Dar vremurile s-au schimbat. Julien înțelege că singurul mod care îi este deschis este să devină preot. Este ambițios și mândru, dar este gata să îndure totul pentru a-și croi drumul.
Doamnei de Renal nu îi plac aventura soțului ei. Își adoră cei trei băieți, iar ideea că altcineva va sta între ea și copii o duce în disperare. Ea își trage deja în imaginație un tip dezgustător, nepoliticos, dezgustat, care are voie să strige la copiii ei și chiar să-i bâlbâie.
Care este surpriza ei când vede în fața ei un băiat palid, înspăimântat, care i se pare neobișnuit de frumos și foarte nefericit. Totuși, nu a trecut nici măcar o lună, deoarece toți cei din casă, chiar domnul de Renal, încep să-l respecte. Julien ține cu o mare demnitate, iar cunoștințele sale de limbă latină sunt admirabile - poate citi cu inimă orice pagină a Noului Testament.
Doamna Renal Elise se îndrăgostește de o tânără îndrumătoare. Într-o mărturisire, ea îi spune abatului Shelan că a moștenit și că acum vrea să se căsătorească cu Julien. Cure este sincer fericit pentru favoritul său, dar Julien respinge hotărât o ofertă de invidiat. Este ambițios și visează la glorie, vrea să cucerească Parisul. Cu toate acestea, îl ascunde cu pricepere.
Vara, familia se mută în Vergie - satul în care se află moșia și castelul de Renale. Aici, doamna de Renal petrece toată ziua cu copiii și cu îndrumătorul. Julien i se pare mai inteligent, mai bun, mai nobil decât toți bărbații din jurul ei. Începe să realizeze că o iubește pe Julien. Dar o iubește? Până la urmă, ea este cu zece ani mai mare decât el! Lui Julien îi place doamna de Renal. O găsește fermecătoare, nu a fost nevoit să vadă astfel de femei. Dar Julien nu este deloc îndrăgostit. El vrea să o cucerească pe doamna de Renal pentru a se afirma și pentru a se răzbuna pe acest domn neprihănit de Renal, care își permite să vorbească condescendent și chiar nepoliticos.
Când Julien o avertizează pe doamna de Renal că va veni în dormitorul ei noaptea, îi răspunde cu cea mai sinceră indignare. Noaptea, părăsind camera, el moare de frică, genunchii îi cedează, dar când o vede pe doamna de Renal, i se pare atât de frumoasă, încât toată prostia îngrozită îi zboară din cap. Lacrimile lui Julien, disperarea lui o cuceresc pe doamna de Renal. Trec câteva zile, iar Julien cu toată ardoarea tinereții se îndrăgostește de ea fără amintire. Iubitorii sunt fericiți, dar neașteptat de grav bolnavi, cel mai tânăr fiu al doamnei de Renal. Și pare nefericită femeia că, odată cu dragostea ei pentru Julien, își ucide fiul. Ea își dă seama ce păcat înainte de a comite Dumnezeu, este chinuită de remușcări. Îl îndepărtează pe Julien de ea însăși, care este șocată de profunzimea și disperarea ei. Din fericire, copilul se reface.
Domnul de Renal nu suspectează nimic, dar servitorii știu multe. O servitoare, Eliza, întâlnindu-l pe domnul Valno pe stradă, îi spune că amanta ei are o aventură cu un tânăr guvernator. În aceeași seară, domnul de Renal primește o scrisoare anonimă din care află ce se întâmplă în casa lui. Doamna de Renal reușește să-și convingă soțul de nevinovăția ei, dar întregul oraș este preocupat doar de istoria relațiilor amoroase.
Mentorul Julien Abbot Shelan consideră că ar trebui să plece cel puțin un an din oraș - comerciantului său de cherestea prieten Fouquet sau la seminarul din Besancon. Julien părăsește Verriere, dar se întoarce trei zile mai târziu pentru a-și lua rămas bun de la doamna de Renal. El se strecoară în camera ei, dar data lor este întunecată - li se pare că se despărțesc pentru totdeauna.
Julien ajunge la Besancon și vine la rectorul seminarului, starețul Pirard. El este foarte emoționat, în afară de chipul lui Pirard este atât de urât încât provoacă groază în el. Timp de trei ore, rectorul îl examinează pe Julien și este atât de impresionat de cunoștințele sale de latină și teologie, încât îl acceptă la un seminar pentru o mică bursă și chiar îi oferă o celulă separată. Aceasta este o mare milă. Dar seminaristii îl urasc în unanimitate pe Julien: este prea talentat și dă impresia unei persoane gânditoare - aici nu iartă. Julien trebuie să-și aleagă un duhovnic și îl alege pe starețul Pirard, nici măcar nu bănuiește că această acțiune va fi decisivă pentru el. Starețul este atașat sincer de elevul său, dar poziția lui Pirard în seminar este foarte fragilă. Inamicii săi, iezuiții fac totul pentru a-l forța să demisioneze. Din fericire, el are un prieten și patron la curte - aristocratul din Franche-Comté, marchizul de La Molle, ale cărui ordine le îndeplinește în mod regulat starețul. După ce a aflat despre persecuția Pirard, marchizul de La Moli îi oferă să se mute în capitală și îi promite una dintre cele mai bune parohii din vecinătatea Parisului. Ridicându-și la revedere lui Julien, starețul prevede că îl așteaptă vremuri grele. Dar Julien nu este capabil să se gândească la sine. Știind că Pirar are nevoie de bani, îi oferă toate economiile. Pirarul nu va uita acest lucru.
Marchizul de La Molle, politician și nobil, se bucură de o mare influență la tribunal, îl primește pe starețul Pirard în conacul său din Paris. Într-o conversație, el menționează că de câțiva ani caută o persoană inteligentă care să poată face față corespondenței sale. Starețul își oferă elevul în acest loc - un om de origine foarte scăzută, dar energic, inteligent, cu suflet înalt. Deci, în fața lui Julien Sorel, se deschide o perspectivă neașteptată - poate ajunge la Paris!
După ce a primit invitația marchizului, Julien merge mai întâi la Verriere, sperând să o vadă pe doamna de Renal. Auzise că în ultima vreme ea căzuse în cea mai freneză evlavie. În ciuda multor obstacole, reușește să intre în camera iubitei sale. Nu i se păruse niciodată atât de frumoasă. Cu toate acestea, soțul bănuiește ceva, iar Julien este obligat să fugă.
Ajuns la Paris, el examinează în primul rând locurile asociate cu numele de Napoleon și abia apoi merge la starețul Pirard. Starețul îl reprezintă pe Julien la marchiz, iar seara stă deja la masa comună. Opus lui stă o blondă blondă, neobișnuit de zveltă, cu ochi foarte frumoși, dar reci. Doamnei Matilda de La Molle nu îi place în mod clar lui Julien.
Noul secretar se asimilează rapid: după trei luni, marchizul îl consideră pe Julien drept o persoană destul de potrivită pentru el însuși. Lucrează din greu, tăcut, înțelegător și începe treptat să conducă toate cele mai complexe lucruri. Devine un adevărat dandy și stăpânește complet arta de a trăi la Paris. Marchizul de La Molle prezintă ordinul lui Julien. Acest lucru liniștește mândria lui Julien, acum este mai relaxat și nu se simte adesea jignit. Dar, cu Mademoiselle de la Molle, este frig enfatic. Această fată în vârstă de nouăsprezece ani este foarte deșteaptă, se plictisește în compania prietenilor ei aristocratici - contele Quelus, viciscontul de Luz și marchizul de Croisenois care își revendică mâna. O dată pe an, Matilda plânge. Julien i se spune că face acest lucru în onoarea strămoșului familiei Boniface de La Molle, iubita reginei Margarita a Navariei, care a fost decapitată la 30 aprilie 1574 pe Piața Grevskaya din Paris. Legenda spune că regina a cerut-o pe capul călăului iubitului și a îngropat-o în capelă cu propria mână.
Julien vede că Matilda îi pasă sincer de această poveste romantică. Treptat, el încetează să se sustragă conversațiilor cu Mademoiselle de La Molle. Conversațiile cu ea sunt atât de interesante încât el chiar uită rolul său de plebeian indignat. „Ar fi amuzant”, crede el, „dacă s-ar fi îndrăgostit de mine.”
Matilda și-a dat seama de mult că o iubește pe Julien. Această dragoste i se pare foarte eroică - o fată din poziția ei îl iubește pe fiul unui tâmplar! Din momentul în care își dă seama că o iubește pe Julien, încetează să mai fie plictisită.
Julien însuși își emoționează mai degrabă imaginația decât este pasionat de iubire. Dar, după ce a primit o scrisoare de la Matilda, care îi declara dragostea, nu-și poate ascunde triumful: el, un biet țăran, este iubit de o doamnă nobilă, ea l-a preferat pe aristocrat, marchizul de Croisenois! Matilda îl așteaptă la ea dimineața. I se pare lui Julien că aceasta este o capcană, că prietenii lui Matilda vor să-l omoare sau să-l transforme într-un râs. Înarmat cu pistoale și un pumnal, el pătrunde în camera Mademoiselle de La Molle. Matilda este supusă și blândă, dar a doua zi este îngrozită la gândul că a devenit amanta lui Julien. Vorbind cu el, ea abia reține furia și iritarea. Vanitatea lui Julien este jignită și amândoi decid că totul se termină între ei. Dar Julien simte că s-a îndrăgostit nebun de această fată îndrăzneață, că nu poate trăi fără ea. Matilda își ocupă neîncetat sufletul și imaginația.
Cunoașterea lui Julien, prințul rus Korazov, îl sfătuiește să provoace gelozie pe iubitul său și să înceapă să aibă grijă de o oarecare frumusețe seculară. „Planul rusesc”, spre surprinderea lui Julien, funcționează perfect, Matilda este geloasă, este din nou îndrăgostită și numai mândria monstruoasă o împiedică să facă un pas înainte. Într-o zi, Julien, fără să se gândească la pericol, pune treptele spre fereastra Matildei. Văzându-l, ea cade în brațele lui.
Mademoiselle de la Molle îi spune curând lui Julien că este însărcinată și vrea să se căsătorească cu el. După ce a aflat despre toate, marchizul este furios. Dar Matilda insistă, iar tatăl se predă în cele din urmă. Pentru a evita rușinea, marchizul decide să-i creeze lui Julien o poziție strălucitoare în societate. El caută brevetul unui locotenent de husar pe numele lui Julien Sorel de La Verne. Julien merge la regimentul său. Bucuria lui este nesfârșită - visează la o carieră militară și la viitorul său fiu.
Deodată primește vești de la Paris: Matilda îi cere să se întoarcă imediat. Când se întâlnesc, îi înmânează un plic cu o scrisoare de la Madame de Renal. Se pare că tatăl ei a apelat la ea cu o solicitare de a oferi câteva informații despre fostul guvernator. Scrisoarea Madame de Renal este monstruoasă. Scrie despre Julien ca un ipocrit și carierist, capabil de orice neputință, dacă nu doar să intre în oameni. Este clar că Herr de La Molle nu va fi niciodată de acord cu căsătoria sa cu Matilda.
Fără un cuvânt, Julien părăsește Matilda, urcă în trăsura de poștă și se grăbește spre Verriere. Acolo, într-o armură, cumpără o armă, intră în Biserica Verrier, unde se țin slujbele de duminică și de două ori împușcă pe Madame de Renal.
Deja în închisoare, află că Madame de Renal nu este ucisă, ci doar rănită. Este fericit și simte că acum poate muri în pace. În urma lui Julien, Matilda ajunge la Verriere. Ea folosește toate conexiunile, dă bani și promite în speranța de a face naveta.
În ziua procesului, întreaga provincie se deplasează spre Besancon. Julien este surprins să constate că îi inspiră pe toți oamenii cu milă sinceră. Vrea să renunțe la ultimul cuvânt, dar ceva îl face să se ridice. Julien nu cere instanței nicio milă, deoarece înțelege că principala sa crimă este că el, un comunist, s-a arătat indignat de nenorocitul său lot.
Soarta lui este decisă - instanța impune o condamnare la moarte lui Julien. Madame de Renal ajunge la închisoare cu Julien. Ea spune că duhovnicul ei a scris scrisoarea nefericită. Julien nu fusese niciodată atât de fericit. Înțelege că Madame de Renal este singura femeie pe care este capabilă să o iubească.
În ziua executării, se simte vesel și curajos. Matilda de La Molle cu propriile mâini îngropă capul iubitei sale. Și la trei zile de la moartea lui Julien, Madame de Renal moare.