Acțiunea romanului are loc la Londra, printre aristocrația engleză, în 1923, și durează doar o zi la timp. Alături de evenimente reale, cititorul face cunoștință cu trecutul eroilor, datorită „fluxului de conștiință”.
Clarissa Dalloway, o socialită în vârstă de cincizeci de ani, soția lui Richard Dalloway, membru al Parlamentului, se pregătește dimineața pentru viitoarea recepție de seară la casa ei, la care ar trebui să fie binevenită toată crema înaltei societăți engleze. Pleacă din casă și se îndreaptă spre magazinul de flori, bucurându-se de prospețimea dimineții de iunie. Pe drum, o întâlnește pe Hugh Whitbred, pe care a cunoscut-o încă din copilărie, ocupând acum un înalt birou în palatul regal. Ea, ca întotdeauna, este lovită de aspectul său extrem de elegant și bine îngrijit. Hugh a suprimat-o mereu puțin; lângă el, se simte ca o școlară. Clarissa Dalloway își amintește de evenimentele din tinerețea ei îndepărtată când trăia la Borton, iar Peter Walsh, îndrăgostit de ea, se întindea mereu la vederea lui Hugh și îl asigura că nu are inimă, nici creiere, ci doar maniere. Atunci nu s-a căsătorit cu Peter din cauza personajului său prea pictos, dar acum nu, nu, da, și s-ar gândi ce ar spune Peter dacă ar fi în apropiere. Clarissa se simte infinit de tânără, dar în același timp inexpresibil de străveche.
Intră într-un magazin de flori și alege un buchet. Pe stradă, se aude un sunet similar cu o fotografie. S-a prăbușit pe trotuar cu mașina uneia dintre cele mai „semnificative” persoane ale regatului - prințul de Wales, regina, poate primul-ministru. În această scenă, se află Septimus Warren-Smith, un tânăr de aproximativ treizeci de ani, palid, cu un deget înfundat și cu atâta neliniște în ochii căprui, încât cine se uită la el este imediat îngrijorat. Merge cu soția sa Lucreția, pe care a adus-o din Italia în urmă cu cinci ani. Cu puțin timp înainte, acesta i-a spus că se va sinucide. Se teme că oamenii nu vor auzi vorbele lui și încearcă să-l ducă repede departe de trotuar. De multe ori i se întâmplă convulsii nervoase, are halucinații, i se pare că mortul apare în fața lui, iar apoi vorbește cu el însuși. Lucretia nu mai poate suporta acest lucru. Este enervată de dr. Dome, care asigură: totul este în regulă cu soțul ei, absolut nimic grav. Îi este milă de ea. Aici, la Londra, este complet singură, departe de familia ei, surorile, care sunt încă în Milano într-o cameră confortabilă și fac pălării de paie, așa cum a făcut-o înainte de nuntă. Și acum nu există nimeni care să o protejeze. Soțul ei nu o mai iubește. Dar ea nu va spune nimănui că este nebun.
Doamna Dalloway cu flori intră în casa ei, unde slujitorii au răbufnit de mult timp, pregătindu-l pentru recepția de seară. În apropierea telefonului, vede o notă din care este clar că Lady Brutn a sunat și a vrut să știe dacă domnul Dalloway va lua micul dejun cu ea astăzi. Lady Brutn, această influentă doamnă de rang înalt, nu a invitat-o, Clarissa. Clarissa, al cărei cap este plin de gânduri sumbre despre soțul ei și despre propria viață, se ridică în dormitorul ei. Își amintește de tinerețe: Borton, unde locuia împreună cu tatăl ei, prietena ei Sally Seton, o fată frumoasă, plină de viață și directă, Peter Walsh. Scoate din dulap o rochie de seară verde, pe care urmează să o poarte seara și care trebuie să fie fixată, pentru că a izbucnit la cusătură. Clarissa începe să coase.
Dintr-o dată, un sunet de ușă sună de pe stradă. Peter Walsh, acum un bărbat în vârstă de cincizeci și doi de ani care tocmai se întorsese din India în Anglia, unde nu mai era de cinci ani, decolează treptele către doamna Dalloway. Își întreabă vechea iubită despre viața ei, despre familia ei și își spune că a venit la Londra în legătură cu divorțul său, deoarece este din nou îndrăgostit și vrea să se căsătorească a doua oară. Și-a păstrat obiceiul de a vorbi cu bătrânul său cuțit cu un mâner de corn, pe care îl încleștă în prezent într-un pumn. Din această Clarissa, ca și până acum, simte cu el un chatterbox frivol și gol. Și brusc, Petru, lovit de forțe evazive, lovește în lacrimi. Clarissa îl liniștește, îi sărută mâna, îi dă genunchiul. Este surprinzător de bună și ușoară cu el. Iar gândul îmi pâlpâie în cap că, dacă s-ar căsători cu el, această bucurie ar putea fi întotdeauna cu ea. Înainte de a pleca Peter, fiica ei Elizabeth, o fată cu părul întunecat, de șaptesprezece ani, intră în cameră împreună cu mama ei. Clarissa îl invită pe Peter la recepția sa.
Peter se plimbă în jurul Londrei și se întreabă cât de repede s-au schimbat orașul și locuitorii săi, pe când nu era în Anglia. Adorme pe o bancă din parc și visează la Borton, cum Dalloway a început să aibă grijă de Clarissa și ea a refuzat să se căsătorească cu Peter, deoarece a suferit după aceea. Trezindu-se, Peter merge mai departe și îi vede pe Septimus și Lucretia Smith, pe care soțul ei dispera cu atacurile sale eterne. Aceștia sunt trimiși în vizită la faimosul Dr. Sir William Bradshaw. O criză nervoasă care a devenit o boală s-a produs pentru prima dată în Septimus în Italia, când la sfârșitul războiului, la care s-a oferit voluntar, Evans, tovarășul său de arme și prieten a murit.
Dr. Bradshaw afirmă că este necesar să-l pună pe Septimus într-un spital de mental, potrivit legii, deoarece tânărul a amenințat că se va sinucide. Lucretia în disperare.
La micul dejun, Lady Brutne, întâmplător, îi spune lui Richard Dalloway și Hugh Whitbread, pe care i-a invitat la afacerile sale importante pe care Peter Walsh s-a întors recent la Londra. În acest sens, Richard Dalloway pe drumul spre casă îmbrățișează dorința de a cumpăra lui Clarisse ceva foarte frumos. Era emoționat de amintirea lui Petru, din tinerețe. Cumpără un buchet frumos de trandafiri roșii și albi și vrea, imediat ce intră în casă, să-i spună soției sale că o iubește. Cu toate acestea, el nu are suficient spirit pentru a decide în acest sens. Dar Clarissa este deja atât de fericită. Buchetul vorbește de la sine și chiar Petru a vizitat-o. Ce ai mai putea dori?
În acest moment, fiica ei Elizabeth, în camera ei, este angajată într-o poveste cu profesoara ei, care a devenit multă vreme prietena ei, extrem de lipsită de simpatie și invidioasă domnișoară Kilman. Clarissa urăște această persoană pentru că și-a luat fiica de la ea. Ca și cum această femeie supraponderală, urâtă, vulgară, fără bunătate și milă, cunoaște sensul vieții. După curs, Elizabeth și domnișoara Kilman merg la magazin, unde profesoara cumpără niște ținute inimaginabile, mănâncă prăjituri în detrimentul Elizabeth și, ca întotdeauna, se plânge de soarta ei amară de care nimeni nu are nevoie. Elizabeth abia scapă din atmosfera îndesată din magazin și din societatea obsedantei domnișoare Kilman.
În acest moment, Lucretia Smith stă în apartamentul său cu Septimus și face o pălărie pentru unul dintre cunoscuții săi. Soțul ei, devenind din nou pe scurt la fel ca el în momentul în care s-a îndrăgostit, o ajută cu sfaturi. Pălăria iese amuzant. Ei se distreaza. Râd nepăsători. Sună ușa. Acesta este Dr. Dome. Lucretia coboară să vorbească cu el și să nu-l lase să intre la Septimus, care se teme de doctor. Dome încearcă să o împingă pe fată din ușă și să urce la etaj. Septimus în panică; groaza îl cuprinde, este aruncat pe fereastră și este lovit până la moarte.
Oaspeții, domnii și doamnele venerabile se apropie de Dalloway. Clarissa îi întâlnește, stând în vârful scărilor. Știe perfect să aranjeze recepții și să rămână în public. Sala se umple repede de oameni. Chiar și premierul sună pe scurt. Cu toate acestea, Clarissa este prea îngrijorată, simte câtă vârstă; Primire, oaspeții nu-i mai oferă aceeași bucurie. Când privește cu privirea pe primul ministru care pleacă, ea își amintește de Kilmansha, Kilmansh ca inamic. O urăște. O iubește. Omul are nevoie de dușmani, nu de prieteni. Prietenii o vor găsi oricând vor. Ea este în slujba lor.
Cu o mare întârziere, sosește cuplul Bradshaw. Doctorul vorbește despre sinuciderea lui Smith. În el, la doctor, există ceva neîngrijit. Clarissa simte că, în nenorocire, nu ar vrea să-i atragă ochii.
Peter sosește și o prietenă a tinereții sale, Clarissa Sally, care este acum căsătorită cu un producător înstărit și are cinci fii adulți. Nu o văzuse pe Clarissa aproape de tinerețe și a intrat la ea, doar din întâmplare găsindu-se la Londra.
Peter stă de mult timp așteptând ca Clarissa să ocupe un moment și să meargă până la el. Simte frica și binecuvântarea în sine. El nu poate înțelege ce îl scufundă într-o astfel de confuzie. Aceasta este Clarissa, decide el însuși.
Și el o vede.