Într-o zi însorită de vară, talentatul pictor Basil Hallward primește în atelierul său un vechi prieten al lordului Henry Wotton, un estet epicureic, „Prințul paradoxului”, așa cum îl definește unul dintre personaje. Acesta din urmă recunoaște cu ușurință trăsăturile lui Oscar Wilde care sunt bine cunoscute contemporanilor; autorul romanului „îi dă” numărul predominant al ilustrelor sale aforisme. Captat de un concept nou, Hallward lucrează cu entuziasm la un portret al unui tânăr neobișnuit de frumos pe care l-a cunoscut recent. Tom are douăzeci de ani; numele lui este Dorian Gray.
Curând apare și modelul, ascultând cu interes judecățile paradoxale ale hedonistului obosit; frumusețea tânără a lui Dorian, captivantul Basil, nu îl lasă pe lordul Henry indiferent. Portretul este însă terminat; cei prezenți îi admiră desăvârșirea. Înțelept de aur, adorând totul frumos și plăcut pentru sine, Dorian visează cu voce tare: „Dacă portretul s-ar schimba, dar aș putea rămâne mereu așa cum sunt!” Vasile atins dă portretul tânărului.
Ignorând rezistența languidă a lui Basil, Dorian acceptă invitația Domnului Henry și, cu participarea activă a acestuia din urmă, se plonjează în viața socială; participă la petreceri, petrece serile la operă. Între timp, după ce l-a vizitat pe unchiul său, Lord Farmer, Lordul Henry află despre circumstanțele dramatice ale originii lui Dorian: crescut de un tutore înstărit, el a supraviețuit dureros morții timpurii a mamei sale, contrar tradițiilor familiale de a se îndrăgosti și de a-și lega soarta cu un ofițer de infanterie necunoscut (la instigarea unui socru influent care în curând ucis într-un duel).
În același timp, Dorian se îndrăgostește de aspirața actriță Sybil Wayne - „o fată de aproximativ șaptesprezece ani, cu un chip la fel de fraged ca o floare, cu capul unei femei grecești împletite cu împletituri întunecate. Ochi - lacuri albastre de pasiune, buze - petale de trandafir ”; cu o spiritualitate uimitoare, ea joacă cele mai bune roluri din repertoriul lui Shakespeare pe scena săracă a unui teatru cerșitor din Indusul de Est. La rândul său, Sybil, trăgând o existență pe jumătate înfometată cu mama și fratele său, James, în vârstă de șaisprezece ani, care se pregătea să navigheze ca marinar în Australia, Dorian pare a fi un miracol întruchipat - „Prințul frumos”, coborât de pe culmile înalte. Iubitul ei nu este conștient de faptul că, în viața ei, există și un secret atent păzit de ochii indurerați: atât Sibylla cât și James sunt copii ilegitimi, fructele unei uniuni de dragoste, care la un moment dat au conectat mama lor - o „femeie chinuită, ofilită”, care slujea în același teatru, cu un om al unei clase extraterestre.
După ce a găsit în Sybil o întruchipare vibrantă a frumuseții și a talentului, idealistul naiv Dorian îi informează triumfător pe Basil și Lordul Henry despre logodna sa. Viitorul secției lor este alarmant în ambele; Cu toate acestea, amândoi acceptă de bună voie invitația la spectacol, unde alesul lui Dorian ar trebui să joace rolul Julietului. Cu toate acestea, absorbită de speranțele curcubeului despre adevărata fericire iubită cu iubita ei, Sybila reticență în această seară, ca și cum ar fi obligatoriu (la urma urmei, „a juca în dragoste este profanitate!”, Crede ea) pronunță cuvintele rolului, văzând pentru prima dată fără a înfrumuseța mizeria peisajului, falsitatea partenerilor de scenă. și sărăcia întreprinderilor. Există un eșec puternic, care provoacă ridicula sceptică a Lordului Henry, simpatia reținută a bunului Vasile și prăbușirea totală a castelelor lui Dorian în aer, aruncând cu disperare Sybil: „Mi-ai omorât iubirea!”
După ce s-a convins de sufletele ei frumoase, amestecate cu o credință în indisolubilitatea artei și a realității, Dorian își petrece o noapte nedormită rătăcind prin Londra părăsită. Sybil, însă, recunoașterea lui crudă este dincolo de puterea sa; a doua zi dimineață, pregătindu-i să-i trimită o scrisoare de împăcare, el află că fata s-a sinucis chiar în seara aceea. Aici, prietenii patroni reacționează la vestea tragică în felul lor: Basil îl sfătuiește pe Dorian să-și consolideze spiritul, iar Lordul Henry „să nu vărsă în zadar lacrimi despre Sybil Wayne”. Căutând să-l consoleze pe tânăr, îl invită la operă, promițându-i să o prezinte pe Lady Gwendolen sora lui fermecătoare. Spre uimirea lui Basil, Dorian acceptă invitația. Și doar portretul pe care i l-a prezentat recent artistul devine o oglindă fără milă a metamorfozei spirituale care se produce în el: o rid tare este indicată pe fața impecabilă a tânărului zeu grec. Îngrijorat, Dorian scoate portretul la vedere.
Și din nou, prietenul său de ajutor Mephistopheles, Lordul Henry, îl ajută să înecă înțepăturile tulburătoare ale conștiinței. La sfatul acestuia din urmă, el merge în cap să citească o carte ciudată a unui autor francez nou fan - un studiu psihologic al unui om care a decis să experimenteze toate extremitățile ființei. Încântat de el pentru mult timp („părea că mirosul greu de fumat se ridica din paginile sale și stupefia creierul”), Dorian în următorii douăzeci de ani - în povestea romanului se încadrează într-un capitol - „se îndrăgostește din ce în ce mai mult de frumusețea ei și observă cu mare interes descompunerea ei suflete ". Ca și cum ar fi alcoolic în cochilia lui perfectă, el caută mângâiere în riturile și ritualurile fastuoase ale altor religii, în muzică, în colectarea de antichități și pietre prețioase, în poțiuni narcotice oferite în dens cu faimă nelegiuită. Îndrăgit de ispitele hedoniste, îndrăgostindu-se iar și iar, dar nu este capabil să iubească, nu disprețuiește relațiile dubioase și cunoscuții bănuitori. I se atribuie slava seducătorului fără suflet al minților tinere.
Amintind de soarta aleșilor trecători și aleșilor, ruși de capriciile sale, Doriana încearcă să-l lumineze pe Basil Hallward, care a încheiat de mult toate comunicările cu el, dar era pe punctul de a-l vizita înainte de a pleca la Paris. Dar degeaba: ca răspuns la reproșuri justificate, el oferă râsului pictorul să privească chipul original al fostului său idol, capturat în același portret de la Hollywood, adunând praf într-un colț întunecat. Lui Vasile uimit, i se dezvăluie chipul terifiant al bătrânului voluptuos. Cu toate acestea, vederea se dovedește a fi dincolo de puterea lui Dorian: crezând ca creatorul portretului să fie responsabil pentru comportamentul său moral, el plonja un pumnal în gâtul unui prieten al zilelor sale tinere, într-un atac de furie necontrolată. Și apoi, solicitând ajutorul unuia dintre foștii săi tovarăși în armă pentru sărbători și sărbători, chimistul Alan Campbell, șantajându-l cu un anumit secret rușinos cunoscut doar de amândoi, îl face să dizolve corpul lui Basil în acid azotic - dovezi materiale ale atrocității sale.
Chinuit de remușcări tardive, el caută din nou uitarea de droguri. Și aproape că moare când un marinar bețiv îl recunoaște într-un bordel suspect în chiar fundul Londrei: este James Wayne, care a întârziat să afle despre soarta sa înfocată și a promis să se răzbune pe infractorul ei cu orice preț.
Cu toate acestea, soarta deocamdată îl ferește de moarte fizică. Dar - nu din ochiul atotcuprinzător al portretului de la Hollywood. „Acest portret este ca o conștiință. Da, conștiință. Și trebuie să-l distrugem ”, conchide Dorian, care a supraviețuit tuturor ispitelor lumii, chiar mai devastat și singur decât înainte, invidios degeaba puritatea unei fete nevinovate din sat și de nepăsarea complicelui său, involuntar Alan Campbell, care a găsit puterea de a se sinucide, și chiar ... la aristocrația spirituală a prietenului său, adversarul, lordul Henry, care pare a fi străin de orice obstacole morale, dar crezând de neînțeles că „fiecare crimă este vulgară”.
Noaptea târziu, singur cu el însuși într-un conac luxos din Londra, Dorian aruncă un portret cu un cuțit, încercând să-l distrugă și să-l distrugă. Slujitorii care se ridică la țipăt descoperă în cameră trupul mort al unui bătrân într-o pelerină. Și un portret atemporal în măreția sa radiantă.
Astfel se încheie noua parabolă despre un om pentru care „în alte momente Răul era doar unul dintre mijloacele de a realiza ceea ce el considera frumusețea vieții”.