Județul orașul sibian Dudari. Narațiunea se desfășoară în numele participantului la evenimentele descrise, pe care le amintește mulți ani mai târziu.
Autorul poveștii, care nu este numit niciodată în poveste (denumit în continuare „autor”), se află pe lista căutată de criminali împreună cu prietenul său, Veniamin Malyshev, a cărui funcție este asistentul șefului părții operaționale secrete. Amândoi sunt foarte tineri - nu au încă douăzeci de ani. Sarcina principală a departamentului de cercetare penală la momentul descris - după încheierea războiului civil - este de a scoate cartierul Dudarinsky de bandiții care se ascund în taiga. Bandiții ucid activiști din mediul rural, atacă cooperativele, încearcă să recruteze cât mai mulți complici.
Yakov Uzelkov, corespondentul ziarului provincial, care scrie sub pseudonimul Yakuz, un tânăr de aproximativ șaptesprezece până la nouăsprezece ani, vine la Dudari. Wenka Malyshev și prietenul său Yakuz sunt impresionați de o persoană educată, din moment ce adoră să folosească cuvinte complicate în vorbire, de exemplu: filantrop, exaltare, pesimism, familiaritate etc., cu toate acestea, prietenilor nu i-au plăcut deodată corespondența dedicată zilelor cercetării penale și scrisă într-o silabă excesiv de ornamentată, se consideră a fi neadevărate.
Ofițerii de anchetă penală efectuează o operațiune de neutralizare a bandei lui Ataman Klochkov. În timpul operației, Wenka a fost rănită. Klochkov și câțiva membri ai bandei au fost uciși, iar restul au fost arestați. Wenka îl interoghează pe unul dintre cei arestați - Lazar Baukin și ajunge la concluzia că Baukin, un vânător și gudron, a ajuns pe bandiți din întâmplare. În timpul interogatoriilor, Wenka discută cu Baukin pentru o lungă perioadă de timp, află detaliile vieții sale și simpatizează clar cu acest bandit arestat, care a recunoscut, de asemenea, că el a fost cel care l-a rănit pe Wenka. Curând, Lazarus și alți doi arestați scapă din arest. Wenka este uimit de scăparea din secția sa.
Într-un magazin alimentar, situat în apropierea departamentului de urmărire penală, apare un casier destul de tânăr, căruia îi plac amândoi prietenii, dar sunt timizi și nu îndrăznesc să o cunoască. În curând de la Uzelkov află că numele ei este Julia Maltseva și el este familiarizat cu ea - merge să o viziteze, vorbesc, discută despre cărți citite. Prietenii, invidioși pe educația lui Uzelkov, scriu la bibliotecă și, în ciuda lipsei de timp, citesc mult. În curând, vor afla de la un bibliotecar familiar că întreaga educație a lui Uzelkov a fost obținută din enciclopediile Brockhaus și Efron.
Între timp, o bandă a lui Konstantin Vorontsov, „împăratul tuturor taigailor”, așa cum se numește el însuși, este anunțată într-o zonă îndepărtată a județului Dudarinsky, colțul Voevodsky. Iar capturarea evazivului Kostya Vorontsov devine cea mai importantă problemă pentru departamentul de cercetare penală. Venka Malyshev merge în colțul voievodatului și ceea ce face acolo - nimeni nu știe, nici măcar cel mai bun prieten al său.
În lipsa lui Venka, autorul o întâlnește din greșeală pe Julia Maltseva și, când Venka se întoarce din colțul Voevodsky, îl prezintă la ea. Venka o iubește pe Julia, dar consideră că nu merită: în urmă cu câțiva ani a întâlnit o femeie și apoi s-a îmbolnăvit. Deși în curând și-a revenit, el crede că ar trebui să-i spună Iuliei despre acest lucru. Venka scrie o scrisoare explicându-i Yulia îndrăgostită și mărturisind că este asuprit. Wenka aruncă scrisoarea în căsuța poștală în acea noapte, iar a doua zi dimineață, ca parte a unui detașament de șase persoane, merge la taiga pentru a-l prinde pe Kostya Vorontsov.
Detașamentul se îndreaptă spre coliba, unde locuiește iubita lui Kostya - Klanka Zvyagin. După simbol, detașamentul se apropie de casa în care îl găsește pe Lazăr Baukin, precum și pe Kostya și pe câțiva membri ai bandei sale. Detașamentul se întoarce la Dudari, pe drumul înconjurat de miliție montată, care îl arestează pe Lazăr. Șeful departamentului de urmărire penală îl informează pe Wenka că a primit o recompensă pentru organizarea unei operațiuni de capturare a lui Kostya Vorontsov. Venka refuză acordarea, crezând că nu-l merită - acesta este Lazăr, pe care Venka l-a convins de meritele guvernului sovietic, l-a reținut pe Kostya și faptul că Lazar a fost pus „la verificare” este nedrept: el însuși dorea ca totul să fie în conformitate cu legea, să fie judecat pentru ceea ce este el de vină și nu există nimic care să-l verifice după ceea ce a făcut.
Venka așteaptă o scrisoare de la Julia ca răspuns la o mărturisire trimisă cu o zi înainte. Vine Uzelkov și îi cere lui Venka să-l admită la Vorontsov. Venka îi refuză acest lucru, și aici Uzelkov spune că Venka este un bărbat apropiat, pe care îl știa înainte: astăzi a citit din greșeală scrisoarea lui de dragoste - în cartea îi dădea Iulia să citească.
În aceeași seară, Venka sfârșește cu o lovitură la templu, fără să știe niciodată că Iulia nu i-a dat scrisoare lui Uzelkov, iar el, în lipsa ei, și-a luat cartea cu scrisoarea în ea.
