Acțiunea are loc după primul război mondial într-un mare oraș german. În conacul Matthias Clausen, în vârstă de șaptezeci de ani, un domn bine îngrijit, consilier secret al comerțului, aniversarea lui este sărbătorită. Casa are o atmosferă festivă, mulți invitați au sosit. Consilierul juridic este respectat în tot orașul. Este proprietarul unei întreprinderi uriașe, unde ginerele său, Erich Clarmot, soțul fiicei sale Otilia, ocupă funcția de director. Klarmot dă impresia unui bărbat nestăpânit, provincial, dar de afaceri. Pe lângă Otilia, în vârstă de treizeci și șapte de ani, consilierul mai are încă trei copii: Wolfgang, profesor de filologie; Bettina, o fată de treizeci și șase de ani, este ușor strâmbă; și, de asemenea, fiul Egmont de douăzeci de ani. Este implicat activ în sport, construit și chipeș. La prima vedere, relațiile de familie pot părea destul de demne. Toată lumea iubește și venerează un consilier privat. Bettina are grijă specială de el în fiecare oră - a promis că îi va face asta mamei sale înainte de moartea ei în urmă cu trei ani. Matthias Clausen a revenit recent doar din această pierdere, dar toată lumea înțelege că în orice moment i se poate întâmpla un nou atac. Prin urmare, medicul de familie Clausen, consilierul sanitar pentru Steinitz, monitorizează cu atenție starea de sănătate și bunăstarea psihică a pacientului și prietenului său.
De ceva timp, familia Clausen a dat semne de nemulțumire și de dezmăgăduire. Zvonul spune că consilierul a fost simpatizat de Inken Peters, o fetiță de optsprezece ani, care locuiește în moșia din țara Matthias Clausen și este nepoata grădinarului său Ebis. Locuiește în Broich alături de unchiul și mama ei, Frau Peters, sora grădinarului. Tatăl ei s-a sinucis în urmă cu câțiva ani în închisoare, în timpul unei anchete instituite împotriva sa. El a fost acuzat că s-a mutat într-un alt loc de serviciu, a dat foc intenționat tuturor proprietăților sale pentru a primi ilegal o primă de asigurare. Dorind să protejeze onoarea familiei, a pus mâna pe sine. Ancheta, după ce a înțeles toate circumstanțele cazului, a dovedit pe deplin nevinovăția sa. Mama Inken, scutind sentimentele fiicei sale, o ține în întuneric cu privire la cauzele morții tatălui ei. Cu toate acestea, la scurt timp după întâlnirea cu Matthias Klausen, Inken primește o scrisoare anonimă (aparținând mâinii soției lui Wolfgang), deschizându-și ochii către acest eveniment. În urma scrisorii, Inken începe să primească cărți poștale care sunt clar jignitoare. Aproape în același timp, administratorul imobiliar, consilierul justiției Ganefeldt a fost anunțat mamei sale și, în numele copiilor, Mattias a oferit lui Frau Peters patruzeci de mii de mărci față în față, pentru ca ea și fratele și fiica ei să se mute într-o altă moșie Klausenov din Polonia și Inken a spus că a primit moștenirea. Cu toate acestea, Frau Petere este încrezător că fiica ei nu va fi de acord și nu o va înțelege niciodată.
Frau Peters își convinge fiica să nu comunice cu consilierul, dar din conversație înțelege că sentimentele fetei pentru Matthias sunt foarte puternice. Inken vrea să fie soția sa.
La câteva luni după ziua de naștere a consilierului în propria casă, Clausens se adună lunar (pentru prima dată după moartea soției sale, Matthias, reînnoit) mic dejun în familie. În timp ce consilierul din biroul său vorbește cu Inken, Clarmot, ginerele lui Mattias, îl face pe servitorul său Vinter, să scoată de pe masă cel de-al nouălea dispozitiv destinat fetei. Când Matthias și Inken merg la masă, consilierul vede că cineva a îndrăznit să contrazică ordinul său. Indignarea lui nu cunoaște limite. În căldura nemulțumirii sale, consiliul nu observă că Inken fuge. Puțin mai târziu, el încearcă să ia pasul cu ea, dar în niciun caz. Micul dejun al familiei se încheie cu Matthias, după o bătaie violentă, toți urmașii săi care îndrăznesc să creadă că este proprietatea lor, au alungat din casă.
Pleacă indignat. Ei se irită de consilier datorită faptului că dă bijuterii familiei Inken, a cumpărat un castel pe lacul din Elveția și acum îl reconstruiește și îl actualizează pentru „fiica unui condamnat”. Clarmot, lipsit de orice autoritate în compania socrului său, incită familia să inițieze proceduri judiciare pentru custodia consilierului ca un bătrân care a supraviețuit din mintea sa.
De câteva săptămâni, Inken locuiește în casa consilierului. Ei nu simt că nori negri se adună deasupra lor. Consilierul scrie o scrisoare unui prieten din tinerețe, Geiger și îi cere să vină. Geiger, însă, ajunge prea târziu. Cazul a fost deja început în instanță și, în timp ce durează, consilierul este considerat un cetățean inferior. Nici una din ordinele sale nu este executată, nici măcar nu se controlează. Este numit gardian al consilierului justiției Ganefeldt, cel care s-a jucat cu fiul său Wolfgang ca un copil, apoi a ocupat funcția de manager al moșiei Clausen. Ajunge în casă și întreaga familie Klausen. Doar cel mai tânăr fiu al consilierului nu a semnat petiția de a iniția o procedură, nevrând să-și umilească tatăl. Restul, conduși de Klarmot, încă nu își dau seama de consecințele posibile ale actului lor,
Matia îi cere imediat și să-l pună în sicriu, pentru că ceea ce au creat înseamnă pentru el sfârșitul existenței. Renunță la urmașul său, din căsătoria sa, tăie în mărunțiș un portret al soției sale, pictat în vremea când era mireasa lui. Geiger și Steinitz trimit rudele consilierului pe ușă.
După această scenă, Klausen fuge de acasă noaptea și merge la moșia sa din Broich. Totul din capul lui s-a amestecat. El speră să îl găsească pe Inken în apartamentul lui Frau Peters, pentru a primi confort în comunicarea cu ea. El apare la mama lui Inken noaptea, într-o furtună, toate ude și stropite cu noroi. Este dificil să găsești în el, în ciuda hainelor sale elegante, consilierul cândva puternic Clausen. Frau Peters și Ebisch încearcă să-l calmeze, dar în niciun caz. El continuă să repete că viața sa a luat sfârșit. Încă reușesc să-l ducă în dormitor, unde adoarme. Ebish îl sună pe pastor, se consultă cu el ce trebuie să facă, apelează în oraș, la casa lui Clausen. Se dovedește că toată lumea caută un consilier. Klarmot se înfurie că victima sa a alunecat de el.
O mașină merge până la casă. În ea se află Inken și Geiger, precum și un servitor personal al lui Matthias Winter. L-au căutat pe consilier pentru o lungă perioadă de timp și acum sunt teribil de surprinși că l-au găsit aici. Se grăbesc să îl pună pe consilier într-o mașină și vor imediat să-l ducă într-un loc sigur - în Elveția, la castelul său. Cu toate acestea, Clausen asigură că acum chiar și Inken însăși nu este în stare să-l readucă la viață. În timp ce Inken, auzind zgomotele mașinilor copiilor veniți să-l ridice pe consilierul care vrea să-l încuie în spital, se îndreaptă spre ei cu un revolver pentru a-i împiedica să intre în casă, Matthias bea otravă și moare în câteva secunde la mâinile lui Winter.
Ganefeldt intră în casă și începe să vorbească din nou despre datoria sa și că, în ciuda unui rezultat atât de deplorabil, a avut cele mai pure și cele mai bune intenții.
