Lucrarea este scrisă sub formă de dialog. Eroii săi sunt naratorul (însemnând Diderot însuși) și nepotul lui Jean-Philippe Rameau, cel mai mare reprezentant al clasicismului în muzica franceză din vremea lui Diderot. Naratorul îl descrie mai întâi pe nepotul lui Rameau: îl atestă ca fiind unul dintre „cele mai bizare și mai ciudate creaturi din această regiune”; nu se lauda cu calitatile sale bune si nu se rusineaza de rau; el duce o viață agitată: azi în tâmpenii, mâine în lux. Dar, potrivit povestitorului, atunci când o astfel de persoană apare în societate, îi face pe oameni să-și piardă masca seculară și să își descopere adevărata natură.

Nepotul și naratorul lui Rameau se întâlnesc accidental într-o cafenea și încep o conversație. Se ridică tema geniului; Nepotul lui Rameau crede că geniile nu sunt necesare, întrucât răul apare întotdeauna în lume printr-un anumit geniu; în plus, geniile expun erori, iar pentru națiuni nu este nimic mai dăunător decât adevărul. Naratorul susține că dacă minciuna este utilă pentru o perioadă scurtă de timp, atunci în timp se dovedește a fi dăunătoare, dar adevărul este util și există două feluri de legi: unele sunt veșnice, altele sunt trecătoare, apărând doar datorită orbirii oamenilor; un geniu poate cădea pradă acestei legi, dar necinstea va cădea în cele din urmă asupra judecătorilor săi (exemplu de Socrate). Nepotul lui Rameau susține că este mai bine să fii un negustor cinstit și puțin glorios decât un geniu cu un caracter rău, așa că, în primul caz, o persoană poate acumula o avere mare și o poate cheltui pe plăcerile sale și ale vecinilor săi. Naratorul susține că doar oamenii care locuiesc în apropierea lui suferă de caracterul rău al unui geniu, dar, de-a lungul secolelor, lucrările sale îi fac pe oameni să fie mai buni, să cultive virtuți înalte: desigur, ar fi mai bine dacă geniul ar fi la fel de virtuos și de mare, dar suntem de acord să acceptăm lucrurile așa cum sunt. Nepotul lui Rameau spune că ar dori să fie un om minunat, un compozitor celebru; atunci ar avea toate binecuvântările vieții și s-ar bucura de gloria lui. Apoi povestește cum patronii săi l-au alungat, pentru că, odată în viață, a încercat să vorbească ca o persoană sensibilă și nu ca un bufon și o nebunie. Naratorul îl sfătuiește să se întoarcă la binefăcătorii săi și să-și ceară iertare, dar la nepotul său, Ramo domnește mândria, iar el spune că nu poate face acest lucru. Naratorul îi oferă apoi să ducă viața unui cerșetor; Nepotul lui Rameau răspunde că se disprețuiește, de vreme ce ar putea trăi luxos, fiind mahmureală cu cei bogați, care își îndeplinesc erorile delicate și nu își folosește talentele. În același timp, el joacă cu multă pricepere în fața interlocutorului său o întreagă scenă, atribuindu-și rolul de proxenet.

Naratorul, indignat de cinismul interlocutorului său, sugerează schimbarea subiectului. Dar, înainte de a face acest lucru, Rameau reușește să joace încă două scene: mai întâi el înfățișează un violonist, apoi, cu nu mai puțin succes, pianist; pentru că nu este doar nepotul compozitorului Rameau, ci și elevul său și un bun muzician. Ei vorbesc despre creșterea fiicei povestitorului: povestitorul spune că va învăța dansul, cântatul și muzica la minimum și că va oferi locul principal gramaticii, mitologiei, istoriei, geografiei, moralității; va fi și un pic de desen. Nepotul Rameau consideră că va fi imposibil să găsească profesori buni, pentru că ar trebui să își dedice întreaga viață studierii acestor materii; în opinia sa, cel mai priceput dintre profesorii actuali este cel care are mai multe practici; prin urmare, el, Rameau, venind la lecție, se preface că are mai multe lecții decât ore în zi. Dar acum, potrivit lui, el dă lecții bine, și înainte de a fi fost plătit pentru nimic, dar nu a simțit remușcări, din moment ce a luat bani nu câștigați cinstit, ci jefuiți; la urma urmei, în societate, toate clasele se devorează reciproc (dansatorul înșală banii de la cel care îl conține, iar designerii de modă, brutarul etc.) o înșală de la ea. Și aici regulile generale ale moralei nu se potrivesc, deoarece o conștiință universală, precum o gramatică universală, permite excepții de la reguli, așa-numita „idioțenie morală”. Nepotul lui Rameau spune că, dacă ar deveni bogat, ar duce o viață plină de plăceri senzuale și i-ar păsa doar de el însuși; cu toate acestea, observă că punctul său de vedere este împărtășit de toți oamenii înstăriți. Naratorul obiectează că este mult mai plăcut să-i ajute pe nefericiți, să citească o carte bună și altele asemenea; pentru a fi fericit trebuie să fii sincer. Rameau răspunde că, în opinia sa, toate așa-numitele virtuți nu sunt altceva decât vanitatea. De ce să apărăm patria - nu mai există, ci există doar tirani și sclavi; a ajuta prietenii înseamnă a-i scoate din oameni nerecunoscători; iar a ocupa o poziție în societate nu trebuie decât să fie îmbogățit. Virtutea este plictisitoare, îngheață, este un lucru foarte incomod; iar oamenii virtuoși se dovedesc de fapt bunătăți, prețuind vicii secrete. Este mai bine să-l lăsăm să-și alcătuiască fericirea cu viciile care îi sunt caracteristice, decât să se distorsioneze și să se prefacă să pară virtuos atunci când acest lucru îi îndepărtează pe patroni de el. El povestește cum s-a smerit în fața lor, cum, pentru a-i face pe plac „stăpânilor” lui, el și o companie de alți umerași, care au abuzat de oameni de știință remarcabili, filosofi, scriitori, inclusiv Didro. El își demonstrează capacitatea de a lua posturile potrivite și de a spune cuvintele potrivite. El spune că citește Theophrastus, Labruyeres și Moliere și trage următoarea concluzie: „Păstrează-ți viciile care îți sunt utile, dar evită tonul și aspectul lor inerent care te pot face amuzant”. Pentru a evita acest comportament, trebuie să îl cunoașteți, iar acești autori l-au descris foarte bine. Nu este amuzant decât când vrea; nu are un rol mai bun cu cei puternici decât rolul pufului. Ar trebui să fie ceea ce este benefic; dacă virtutea ar putea duce la bogăție, el ar fi virtuos sau se va preface că este. Nepotul lui Rameau se calomniază despre binefăcătorii săi și spune: „Când decideți să trăiți cu oameni ca noi <...>, trebuie să așteptați nenumărate trucuri murdare”. Cu toate acestea, oamenii care duc jalbe lacomi, joși și trădători la domiciliu știu foarte bine la ce urmează; toate acestea sunt prevăzute prin acord tacit. Este zadarnic să încerci să îndrepți perversitatea înnăscută; nu legea umană trebuie să pedepsească asemenea erori, ci natura însăși; drept dovadă, Rameau spune o poveste obraznică. Interlocutorul lui Rameau se întreabă de ce nepotul lui Rameau, atât de deschis, fără jenă, își descoperă bazele. Rameau îi răspunde că este mai bine să fii un criminal mare decât un ticălos, întrucât primul evocă un anumit respect pentru amploarea ticăloșiei sale. El spune povestea unui om care a informat Inchiziția despre binefăcătorul său, un evreu care a avut încredere în el pentru totdeauna și, de asemenea, l-a jefuit pe acel evreu. Naratorul, înșelat de o asemenea conversație, schimbă din nou subiectul. Este vorba despre muzică; Rameau face adevărate judecăți despre superioritatea muzicii italiene (Duni, Pergolese) și opera-buff italiană comică asupra clasicismului muzical francez (Lully, Rameau): în opera italiană, potrivit lui, muzica corespunde mișcării semantice și emoționale a vorbirii, discursul se potrivește perfect muzicii ; iar ariile franceze sunt stângace, grele, monotone, nefirești. Nepotul lui Rameau înfățișează foarte inteligent un întreg teatru de operă (instrumente, dansatori, cântăreți), reproduce cu succes rolurile de operă (el are în general mari abilități de pantomimă). El judecă cu privire la deficiențele poeziei lirice franceze: este rece, neîntrerupt, îi lipsește ceea ce ar putea servi drept bază pentru cântare, ordinea cuvintelor este prea rigidă, astfel încât compozitorul nu are capacitatea de a dispune de întreg și de fiecare parte din ea. Aceste hotărâri sunt în mod clar apropiate de cele ale lui Diderot însuși. Nepotul lui Rameau mai spune că italienii (Duni) îi învață pe francezi cum să facă muzică expresivă, cum să se subordoneze cântând în ritm, la regulile recitării. Naratorul se întreabă cum el, Rameau, fiind atât de sensibil la frumusețile muzicii, atât de insensibil la frumusețile virtuții; Rameau spune că este înnăscut („molecula paternă era grea și grosieră”). Conversația se adresează fiului lui Rameau: naratorul îl întreabă dacă Rameau vrea să încerce să suprime influența acestei molecule; Rameau răspunde că este inutil. Nu vrea să-și învețe muzica fiului său, deoarece acest lucru nu duce la nimic; el îi inspiră copilului că banii sunt totul și vrea să-i învețe fiului cele mai simple modalități de a se asigura că este respectat, bogat și influent. Naratorul notează pentru sine că Rameau nu este ipocrit, mărturisind viciile inerente lui și celorlalți; el este mai sincer și mai consecvent în depravarea sa decât alții. Nepotul lui Rameau spune că cel mai important lucru nu este să dezvolte vicii în copil care să-l îmbogățească, ci să-i insufle un sentiment de proporție, arta de a scăpa de rușine; potrivit lui Rameau, toate lucrurile vii caută bunăstarea în detrimentul căreia depind. Dar interlocutorul său vrea să treacă de la subiectul moralității la muzică și îl întreabă pe Rameau de ce, cu instinctul său de muzică bună, nu a creat nimic semnificativ. El răspunde că natura ordonată așa; în afară de asta, este dificil să te simți profund și să te înalți când te învârti printre oameni goi și bârfe ieftine.

Nepotul lui Rameau vorbește despre unele dintre vicisitudinile vieții sale și concluzionează că suntem controlați de „accidente blestemate”. Se spune că numai monarhul umblă în întregul regat, restul ia doar poze. Naratorul obiectează că „regele ia o poziție în fața amantei sale și înaintea lui Dumnezeu”, iar în lume, toți cei care au nevoie de ajutorul altuia sunt nevoiți să „se implice în pantomimă”, adică să înfățișeze diverse sentimente entuziaști. Doar un filosof nu recurge la pantomimă, din moment ce nu are nevoie de nimic (el citează ca exemplu pe Diogenes și Cynics), Rameau îi răspunde că are nevoie de binecuvântări diferite ale vieții și poate este mai bine să le fie îndatorat pentru binefăcătorii săi decât pentru a-i obține prin muncă. Atunci își dă seama că ar trebui să meargă la operă, iar dialogul se încheie cu dorința lui de a trăi încă patruzeci de ani.