În prefață, autorul informează cititorul că aceste note aparțin stiloul prietenului său Maksudov, care s-a sinucis și l-a legat pentru a-l îndrepta, a-l semna cu propriul nume și a-l publica. Autorul avertizează că sinuciderea nu a avut nicio legătură cu teatrul, astfel că aceste note sunt rezultatul imaginației sale bolnave. Narațiunea este realizată în numele lui Maksudov.
Serghei Leontievici Maksudov, un angajat al ziarului companiei Vestnik of Shipping, după ce și-a văzut în vis orașul natal, zăpada, războiul civil, începe să scrie un roman despre asta. După ce a terminat, le-a citit prietenilor săi, care susțin că nu va putea publica acest roman. După ce a trimis extrase din roman la două reviste groase, Maksudov le primește înapoi cu rezoluția „nu se potrivește”. După ce s-a asigurat că romanul este rău, Maksudov decide că viața sa a luat sfârșit. După ce a ridicat un revolver de la un prieten, Maksudov se pregătește să se sinucidă, dar dintr-o dată se bate la ușă, și Rudolfi, editorul singurului jurnal privat din Moscova, Rodina, apare. Rudolfi citește romanul lui Maksudov și se oferă să-l publice.
Maksudov întoarce liniștit revolverul furat, părăsește serviciul în „Compania de transport maritim” și se aruncă într-o altă lume: vizitând Rudolfi, se întâlnește cu scriitori și editori. În cele din urmă, romanul este tipărit, iar Maksudov primește mai multe exemplare ale dreptului de autor ale revistei. În aceeași noapte, începe gripa lui Maksudov și, după ce, după zece zile de boală, se duce la Rudolfi, se dovedește că Rudolfi a plecat în America în urmă cu o săptămână și întreaga circulație a revistei a dispărut.
Maksudov se întoarce la compania de transport maritim și decide să compună un nou roman, dar nu înțelege despre ce va fi acest roman. Și din nou, într-o noapte, vede în vis aceiași oameni, același oraș îndepărtat, zăpadă, partea pianului. Scoțând o carte romană din sertar, Maksudov, privind cu atenție, vede o cameră magică care crește dintr-o pagină albă și un pian sună în cameră, oamenii descriși în roman se mișcă. Maksudov decide să scrie ceea ce vede și, începând, își dă seama că scrie o piesă.
Dintr-o dată, Maksudov a primit o invitație de la Ilchin, directorul Teatrului Independent - unul dintre teatrele de excepție din Moscova. Ilchin îl informează pe Maksudov că și-a citit romanul și îi oferă lui Maksudov să scrie o piesă. Maksudov recunoaște că scrie deja o piesă și încheie un acord pentru producția sa de către Teatrul Independent, iar în acord, fiecare alineat începe cu cuvintele „autorul nu are niciun drept” sau „autorul se angajează”. Maksudov îl întâlnește pe actorul Bombardov, care îi arată o galerie portret a teatrului cu portretele lui Sarah Bernhardt, Moliere, Shakespeare, Nero, Griboedov, Goldoni și alții care atârnă în ea, alternând portrete ale actorilor și ale personalului teatrului.
Câteva zile mai târziu, îndreptându-se către teatru, Maksudov vede un afiș la ușa pe care stă, după numele lui Eschil, Sofocle, Lope de Vega, Schiller și Ostrovsky: Maksudov „Zăpada neagră”.
Bombardov îi explică lui Maksudov că Teatrul Independent este condus de doi regizori: Ivan Vasilievici, care locuiește pe Sivtsev Vrazhek și Aristarkh Platonovici, care acum călătorește în India. Fiecare dintre ei are propriul birou și secretarul propriu. Regizorii nu au discutat între ei încă din 1885, delimitând domeniile de activitate, dar acest lucru nu interferează cu teatrul. Secretarul lui Aristarkh Platonovici Poliksen Toropetskaya, dictat de Maksudov, își reeditează jocul. Maksudov examinează cu uimire fotografiile atârnate pe pereții biroului, în care Aristarkh Platonovici este capturat în compania lui Turgenev, Pisemsky, Tolstoi sau Gogol. În timpul pauzelor dictatei, Maksudov se plimbă în jurul clădirii teatrului, intrând în camera în care este depozitat peisajul, în bufetul cu ceai, în biroul în care stă Filipp Filippovici, șeful ordinului intern. Maksudov este uimit de ideea lui Filip Filippovici, care are cunoștințe perfecte despre oameni, care înțelege cui și ce bilet să dea și cui să nu dea deloc, care rezolvă instantaneu toate neînțelegerile.
Ivan Vasilievici îl invită pe Maksudov la Sivtsev Vrazhek să citească piesa, Bombardele îi oferă lui Maksudov instrucțiuni despre cum să se comporte, ce să spună și, cel mai important, să nu se opună declarațiilor lui Ivan Vasilievici cu privire la piesă. Maksudov i-a citit piesa lui Ivan Vasilievici, iar acesta se oferă să o refacă în profunzime: sora eroului trebuie transformată în mama sa, eroul nu trebuie împușcat, ci înjunghiat cu un pumnal etc., în timp ce Maksudov o numește fie Sergei Pafnutevici, fie Leonty Sergeevici. Maksudov încearcă să obiecteze, provocând o nemulțumire clară a lui Ivan Vasilievici.
Bombardov îi explică lui Maksudov cum să se comporte cu Ivan Vasilievici: nu să se certe, ci să răspundă la toate „foarte recunoscător”, pentru că nimeni nu se opune niciodată lui Ivan Vasilievici, indiferent ce spune. Maksudov este dezgustat, consideră că totul este pierdut. Deodată a fost invitat la o întâlnire a bătrânilor teatrului - „fondatorii” - pentru a discuta piesa lui. Din recenziile bătrânilor, Maksudov înțelege că nu le place piesa și nu vor să o joace. Minsudov Bombardov, înfricoșat, explică că, dimpotrivă, fondatorii le-au plăcut mult piesa și le-ar plăcea să o joace, dar nu există roluri pentru ei: cel mai tânăr dintre ei are douăzeci și opt de ani, iar cel mai vechi erou al piesei are șaizeci și doi de ani.
De câteva luni, Maksudov trăiește o viață monotonă plictisitoare: merge zilnic la Buletinul Companiei de transport maritim, seara încearcă să compună o piesă nouă, dar nu scrie nimic. În cele din urmă, primește un mesaj potrivit căruia regizorul Thomas Strizh începe să-și repete „Zăpada neagră”. Maksudov se întoarce la teatru, simțind că nu mai poate trăi fără el, ca un morfist fără morfină.
Încep repetițiile piesei, în care este prezent Ivan Vasilievici. Maksudov încearcă foarte mult să-l mulțumească: își dă într-o zi să-și fieră costumul, cumpără șase cămăși noi și opt cravate. Dar toate în zadar: Maksudov consideră că în fiecare zi lui Ivan Vasilievici îi place din ce în ce mai puțin. Iar Maksudov înțelege că acest lucru se datorează faptului că el însuși nu-i place deloc lui Ivan Vasilievici. La repetiții, Ivan Vasilievici oferă actorilor să joace diverse schițe, potrivit lui Maksudov, complet lipsite de sens și care nu au legătură directă cu punerea în scenă a piesei sale: de exemplu, toată trupa scoate portofele invizibile din buzunare și numără bani invizibili, apoi scrie o scrisoare invizibilă, apoi Ivan Vasilievici îl invită pe erou să meargă cu bicicleta, astfel încât să se vadă că este îndrăgostit. Suspiciuni aprinse se strecoară în sufletul lui Maksudov: faptul este că Ivan Vasilievici, în vârstă de 55 de ani de activitate regizorală, a inventat teoria cunoscută și genială, în opinia generală, a modului de a-și pregăti rolul, totuși Maksudov își dă seama cu groază că această teorie nu este aplicabilă jocul lui.
În acest moment, notele lui Serghei Leontievici Maksudov se desprind.