Cititorul se confruntă deja cu un tânăr de douăzeci și cinci de ani, absolvent al Institutului Căilor Ferate, pentru care a realizat ceea ce se străduise de paisprezece ani, cu riscul de o mie de ani. După absolvire, Kartashev vrea să-și găsească un loc de muncă „unde nu iau mită”. Plin de astfel de vise nobile și utopice, escortate de Shatsky, cu care nu se vor mai întâlni, el pleacă din Sankt Petersburg, timp de șase ani din viața în care „a strălucit ca șase pagini dintr-o carte citită”. Întoarcerea acasă nu l-a împrospătat pe Kartashev: în relațiile sale cu mama sa, se simte încordat; s-a schimbat prea mult în casă în timpul absenței sale. Într-un caz politic, Manya Kartasheva a apărut în doc, certurile cu soțul ei sora mai mare Zina afectează în mod constant viața familiei, în care chiar și cei mai tineri, Anya și Seryozha, au absolvit gimnaziul. Datorită situației financiare dificile, Kartashev-urile nu locuiesc în fosta casă spațioasă, ci închiriază un mic apartament în același conac cu familia președintelui instanței militare Istomin, care a luat parte la soarta lui Mani.
Subiectul încearcă să intre în viața consacrată a familiei, fără a se opune principiilor religioase (la insistența Aglaida Vasilievna și a surorilor, participă la biserică), participă la rezolvarea problemelor familiei și începe din nou să scrie. În același timp, Kartashev s-a întâlnit cu ruda lui Istomins, Adelaide Borisovna Voronova, care avea să devină mireasa lui. Starea lui Kartashev cu familia sa nu a fost prea lungă. La insistența unchiului său, se pregătește pentru călătoria „la teatrul de operații”, deoarece persoana autorizată să livreze căruciorul în față. Cu toate acestea, odată ajuns la Bendery, Kartashev, care se ocupă de patronat, primește un loc de muncă ca stagiar la construcția unei căi ferate locale.
Pentru protagonist, zilele de „muncă continuă, grea”. În același timp, Kartashev arată o asemenea râvnă, încât colegii săi trebuie să „răcească ardoarea” constructorului de drumuri nou-mentate. Stima de sine, precum și conștiința satisfăcută că poate lucra, triplă puterea protagonistului. În timpul construcției drumului, face cunoștință cu familia fostului său coleg de clasă Sikorsky, de asemenea un inginer feroviar care a fost educat la Gent și mult mai experimentat decât Kartashev. În comunitatea de inginerie, ei iau subiectul pentru „roșu” propriu, deși „nu a avut nicio legătură cu cercurile revoluționare și, în plus, nu are niciunul”. Călătorind între Bender și Odessa în afaceri oficiale, Kartashev decide să comunice mai îndeaproape cu Manya, studiind programul partidului, cu care continuă să coopereze. Învață că sora sa este membră a Pământului și a Will.
Dar, în timp ce Kartashev continuă să muncească atât de mult încât „nu sunt suficiente zile”. Și mental este îndreptat către amintiri frumoase despre Adelaide Borisovna. Cariera lui Kartashev are un succes deosebit în cariera sa: salariul său este mărit, el găsește cariera de nisip, atât de necesară pentru construcția drumului. Această constatare își consolidează reputația de „muncitor sensibil și sensibil”. După construcția unei porțiuni a drumului situat în zona Bender și finalizată într-un timp incredibil de scurt - în patruzeci și trei de zile - Kartashev primește o călătorie de afaceri de prestigiu la București, care, cu toate acestea, nu a fost în conformitate cu speranțele ambițioase ale eroului. Din București urmează spre Reni, unde continuă să participe la construcție. La început, a dezvoltat o relație dificilă cu directorul construcției. Potopul Dunării, urmarea prăbușirii căii ferate, încercările de a salva drumul de la distrugerea finală s-au ridicat la următoarele pagini din biografia profesională a lui Kartashev.
El preia munca și mai energic: dezvoltă o carieră de balast, reușește reînnoirea căii ferate putrede ca urmare a inundației, care merită încrederea finală a directorului de construcții, care împărtășește vasta sa experiență cu el. După o lungă și dureroasă deliberare sub presiunea materialului surorilor, Kartashev face o „propunere scrisă” Adeleidei Borisovna, scrisă în „expresii ornamentate”.
După ce a primit o telegramă de răspuns de la Delhi, Kartashev face un tren de urgență spre Odessa, „plin de fericire și frică teribilă”, gândindu-se la cel care „i se părea de neatins”, iar acum a coborât să „ducă pentru totdeauna în luminoasa, pură lume a iubirii și a adevărului. , de bine". În timp ce eroii așteaptă o separare de trei luni: Delhi pleacă într-o vacanță, iar Kartashev „încurcă cu contractorii”, călătorește de-a lungul liniei, ocupat cu corespondența cu superiorii și rapoarte mici, dar, mai presus de toate, este viața sa viitoare cu Delhi și nevoia de a merge la Petersburg, unde speră "Penetrează <...> managementul misterios al construcțiilor rutiere." La insistențele mamei sale, Manya îl însoțește pe Kartashev într-o călătorie din Sankt Petersburg pentru a „proteja împotriva influențelor dăunătoare”, care are propriile planuri legate de activitățile sale politice. Ea nu se va întoarce acasă și va avea contacte cu familia în viitor. După ce s-au despărțit la Tula, zece zile mai târziu s-au întâlnit pentru ultima oară la Sankt Petersburg. Manya îi spune lui Kartashev despre formarea partidului Voluntarilor Poporului, ale căror activități au drept scop „combaterea regimului”. Totuși, interesul fratelui pentru ideile radicale nu înseamnă pentru el o alegere în favoarea metodelor violente de reconstrucție socio-politică.
Astfel, soarta eroului, care s-a dovedit a fi la răscruce la sfârșitul poveștii, cel mai probabil în spiritul ideilor distructive care predomină în conștiința publică, ar trebui să fie în conformitate cu previziunile lui Aglaida Kartasheva: „Dacă avocații au jucat un rol atât de important în revoluția franceză (merită să ne amintim) că subiectul este studiat mai întâi la Facultatea de Drept), apoi, sunt sigur, inginerii vor juca la noi. "
