În toamna anului 1919, Andrei Startsov a ajuns din orașul mordovian Semidol la Petrograd. A fost mobilizat în armată și a ajuns la postul de serviciu. Dar, în locul expedierii așteptate în față, Andrei este lăsat un funcționar la sediu. Curând vine Rita la el - o femeie cu care era aproape în Semidol și care acum așteaptă un copil de la el.
În același timp, la Moscova, Consiliul German al Deputaților Soldaților este un bărbat care se numește caporal Konrad Stein. Vrea să se întoarcă în patria sa, în Germania. Verificând documentele lui Stein, funcționarul se întreabă dacă von Mühlen-Schönau cunoaște o anumită persoană. Simțind că ceva nu era în regulă, imaginarul Conrad Stein se ascunde în liniște. Își croiește drum spre Petrograd și, după ce l-a găsit acolo pe vechiul său cunoscut Andrei Startsov, cere ajutor pentru a se întoarce în Germania. O întâlnire cu această persoană îl face pe Andrei să se gândească: „Dacă ai putea începe să trăiești din nou ... Rulează o minge, mergi un fir până la ora blestemată și acționează diferit.
1914, studentul Andrei Startsov s-a întâlnit în Germania, la Nürnberg. El s-a împrietenit cu artistul Kurt Wang, o persoană apropiată spiritual. Soarta creatoare a lui Kurt nu a fost ușoară: a fost forțat să-și dea tablourile colecției Margrave von tsur Mühlen-Schönau, care l-a plătit cu generozitate - cu condiția ca artistul să nu-și expună niciodată lucrările. Kurt îl ura pe „binefăcătorul”. După ce a aflat despre izbucnirea Primului Război Mondial, Kurt s-a retras de la prietenul său Andrei, spunând că acum nu mai aveau nimic de discutat. Andrew a fost exilat în orașul Bischofsberg. Încă de la începutul războiului, el s-a simțit ca „un mote în rândul vastelor mase de inevitabile mișcări asemănătoare mașinilor”. În burgher Bischofsberg a fost apucat de dor.
Marie Urbach s-a născut într-o vilă din apropierea Bischofsberg, lângă castelul ancestral Margrave von tür Mühlen-Schönau. Căsătoria părinților era considerată o misiune: mama provenea dintr-un vechi clan von Freleben, tatăl său era proprietar de pământ și își petrecea timpul desenând proiecte de neînțeles. Marie Urbach a crescut ca o fată ciudată. Apariția ei în curtea unui țăran sau în apropierea unei biserici a satului a fost întotdeauna un harbinger al nenorocirii. Odată ce Marie a măcelat o gâscă cu propria mână, o altă dată a încercat să atârne o pisică pentru a vedea cum va muri. În plus, ea era capul de jocuri periculoase - de exemplu, căutarea comorii în temnițele unui castel din apropiere. Cu fratele ei mai mare Heinrich-Adolph, un aristocrat născut, Marie a trăit roz și ostil. Mamei nu-i plăcea Marie pentru trucurile ei dezgustătoare. După povestea pisicii, a insistat ca fata să fie trimisă la pensiunea domnișoarei Roni din Weimar. Cu puțin timp înainte de plecarea ei, Marie a întâlnit un vecin, cunker von tsur Mühlen-Schönau.
Manierele din pensiune erau stricte. Domnișoara Roni a ascultat suspicios chiar și conversațiile despre polenizarea plantelor în orele de știință. Sistemul ei de învățământ a fost recunoscut de societate și de cea mai înaltă societate ca fiind impecabil. Odată ajuns la pensiune, Marie a simțit că a fost ridicată într-un corset de fier; trebuia să se supună.
Doi ani mai târziu, Marie a întâlnit pe strada Weimar un tânăr locotenent von tsur Mühlen-Schönau. Locotenentul a luat-o pe fată de braț și, în ciuda puternicii indignări a domnișoarei Roni, Marie a plecat cu el. A lipsit trei zile. După aceea, locotenentul von tsur Mühlen-Schönau a venit cu ea la Villa Urbach și a făcut o ofertă în prezența părinților. Logodnicul urma să aibă loc doi ani mai târziu, în 1916, când Marie a împlinit vârsta.
În timpul războiului, mama lui Marie Urbach a fost patronul unei stații nutriționale din stație. Marie a ajutat-o pe mama ei. După doi ani de război, a simțit că se plictisește. Odată, în timpul unei plimbări în vecinătatea Bischofsberg, a întâlnit un exilat Andrei Startsov. Curând, Marie a început să vină în secret în camera lui. Din tot ce au vorbit noaptea, Andrei și Marie și-au amintit doar că se iubesc.
Înainte de a fi trimis pe frontul de est, Margrave von tsur Mühlen-Schönau a condus acasă pentru a-și vedea mireasa. Dar Marie l-a întâlnit rece. În acest moment, era ocupată cu un plan de evadare pentru Andrey. Încercând să treacă granița, Andrei s-a dus în parcul Castelului Schönau, unde a fost capturat de Margrave. În castel, Andrei a văzut imagini cu prietenul său, Kurt Van. După ce a vorbit despre arta germană și destinul uman, von tsur Mühlen-Schönau i-a scris lui Startsov un document care confirmă că deportatul nu a fost în fuga timp de câteva zile, ci în Castelul Schönau. Marie a aflat despre actul nobil al Margravei, dar nu i-a spus lui Andrei despre relația ei cu el. La scurt timp, von tsur Mühlen-Schönau a fost capturat. În 1918, autoritățile germane au anunțat lui Startsov că se poate întoarce în Rusia. Plecând, el a promis că o va suna pe Marie imediat ce era acasă. În așteptarea veștilor de la Andrei, Marie a luat parte la organizarea consiliului de soldați din Bischofsberg și i-a ajutat pe prizonierii ruși.
La Moscova, Andrei l-a cunoscut pe Kurt Van, care a devenit bolșevic. Kurt se ducea la Mordovia, în orașul Semidol, pentru evacuarea prizonierilor germani și formarea consiliului de soldați dintre ei. Andrey s-a dus cu el. În Semidol, s-a întâlnit cu președintele comitetului executiv, Semyon Golosov, funcționarul Rita Tveretskaya, președintele departamentului special Pokisen. Golosov l-a certat adesea pe Startsov pentru încercările sale intelectuale de a reconcilia idealul cu realul. Rita Tvertskaya s-a îndrăgostit de Andrei.
Țăranii din satul Starye Ruchey din Semidol Uyezd au cerut desființarea evaluării surplusului. Un detașament de foști prizonieri germani sub comanda lui von tsur Mühlen-Schönau a venit în ajutorul lor. Soldații garnizoanei Semidol au zdrobit brutal răscoala țărănească, au spânzurat o persoană cu dizabilități, care a fost considerată instigatorul. Andrei a reușit să agite majoritatea germanilor prinși pentru a trece de partea bolșevicilor. Printre prizonierii desemnați să fie trimiși în Germania, l-a recunoscut pe îmbrăcatul Margrave von tsur Mühlen-Schönau, pe care autoritățile îl căutau. Margrave i-a cerut ajutor lui Startsov. După multe ezitări, Andrei i-a furat documente în numele lui Konrad Stein și i-a cerut să-i trimită o scrisoare logodnicului său Marie Urbach la sosirea la Bischofsber. Margrave a promis că va face acest lucru, ascunzându-i lui Andrei că Marie este mireasa lui.
Revenind la Bischofsberg, von tsur Mühlen-Schönau distruge tablourile lui Kurt Van colectate de el. Întâlnindu-se cu Marie, el o informează că Startsova are o soție care se așteaptă la un copil. Necunoscând acest lucru, Marie decide să plece în Rusia. Pentru a avea dreptul de a intra, se căsătorește cu un soldat rus. Margrave îi scrie despre toate acestea lui Andrey. Ajungând la logodnicul ei din Moscova, Marie o vede pe o Rita însărcinată și fuge.
Andrei este în disperare, înțelege că viața nu l-a acceptat niciodată, în ciuda tuturor eforturilor sale de a fi în centrul principalelor evenimente. Nu mai poate rămâne în Rusia revoluționară și vrea să meargă în Germania, la Marie. Andrei se întoarce spre Kurt Van pentru ajutor, îi spune sincer întreaga poveste cu o margravă și documente false. Infuzat de ură pentru un fost prieten, Kurt Wang îl omoară. Cu puțin timp înainte de moartea sa, Andrei i-a scris lui Marie că a încercat toată viața să se întâmple tot ceea ce se întâmplă în jurul său, dar a fost mereu spălat și dus. Și oamenii care voiau doar să mănânce și să bea erau întotdeauna în centrul cercului. „Vina mea este că nu sunt sârmă”, încheie el scrisoarea.
Comitetul revoluționar recunoaște acțiunile tovarășului Wang drept corecte.
