Protagonistul poveștii, private Robert Lee Pruit, s-a născut și și-a petrecut copilăria în satul minier Garlan, care în anii treizeci a devenit celebru în toată America, datorită unei greve a minerilor brutal suprimați de poliție. În această grevă, tatăl eroului a fost rănit și închis, iar unchiul său a fost împușcat mortal ca „rezistând”. La scurt timp, mama sa a murit de tuberculoză. După ce s-a rătăcit prin America și a văzut părerile, Prowit intră în armată, care, cu disciplina, ordinea și paragrafele din hărțuire, a devenit pentru el o mântuire de la un cetățean, unde americanii nu foarte ascultători erau uneori admonorați în cel mai crud mod. Nu este o coincidență că eroul poartă numele celebrului comandant al Războiului Civil, comandantul șef al armatei sudicilor, Robert Lee, un „ofițer și domn” care a arătat curaj personal, talent strategic și un angajament dezinteresat față de idealurile Sudului - pentru tot felul lor istoric. Eroul lui Jones este rezistent, curajos, angajat să servească țara ca celebrul său nume de familie. Și tocmai condamnat. Armata în care eroul romanului a decis să se salveze de societatea americană rea, în esență, nu este cu mult diferită de cetățean. Un serviciu în garnizoana Scofield din Hawaii, din exterior, poate părea un adevărat paradis, însă culoarea stațiunii nu face decât să sublinieze drama bătăliei dintre Prowit și mașina armată. Lupta sa cu voința celorlalți își asumă caracterul negativității consistente. Un ticălos talentat, decide să nu ridice claxonul, pentru că nu vrea să se umilească pentru a obține un loc cald al reglării. Un boxer capabil, el refuză să joace în ring, deoarece în timpul unei bătălii de antrenament și-a rănit prietenul, în urma căruia a devenit orb. Cu toate acestea, sportul este un instrument de carieră bun pentru șefii armatei, iar reticența lui Private Prwith de a intra în ring este văzută ca fiind ceva foarte apropiat de trădare. Într-un fel sau altul, acest refuz îl face pe Pruit în ochii autorităților și, în primul rând, căpitanul Homs, un element perturbator, un „bolșevic”.
Printre un număr mare de reprezentanți foarte colorați ai garnizoanei Scofield, se numără private Angelo Maggio și sergentul Milt Terber. Primul, ca și Robert Pruit, are ostilitate cu cea mai mică confuzie asupra „sinelui său liber” și, ca urmare, ajunge într-o închisoare militară, renumită pentru intransigența față de problemele problemelor. Dimpotrivă, sergentul Terber, care urăște ofițerii atât ca instituție, cât și ca o sumă de persoane specifice, rezistă în felul său - o cunoaștere impecabilă a îndatoririlor sale și a înaltului profesionalism, ceea ce îl face pur și simplu de neînlocuit în companie. Cu toate acestea, răzbunarea sa față de șefi ia și forme foarte specifice - el are o aventură cu soția comandantului companiei sale, Karen Homs, care nu simte altceva decât dispreț față de soțul său și menține doar aspectul relațiilor de familie. Cu toate acestea, nici Terber, nici Karen nu au nicio iluzie cu privire la longevitatea romanului său, care, totuși, amenință să depășească întinderea unei aventuri obișnuite și să se transforme într-o mare dragoste plină de consum. Prouite are și probleme considerabile pe frontul iubirii. După ce s-a despărțit de fosta sa amantă Violet, care s-a săturat de incertitudinea relației lor, se îndrăgostește de frumoasa Alma de la bordelul doamnei Kipfer. Totuși, lupta cu mașina armată durează prea mult timp de la Prouite pentru a se preda complet elementelor iubirii. Dacă pentru el neparticiparea la evenimente sportive devine un principiu important al existenței, un indicator al libertății interne, atunci pentru superiorii săi este la fel de important să-l subordoneze pe rebel voinței sale, să inspire frică atât pentru el, cât și pentru tovarășii săi în brațe. Generalul Sam Slater, care a vizitat garnizoana hawaiană, își expune teoria fricii ca forță socială organizatoare. „În trecut”, spune el, „teama față de autorități era doar partea de răspândire a codului moral pozitiv de onoare, patriotism, serviciu ...” Dar atunci practicitatea a triumfat, a venit epoca utilajelor și totul s-a schimbat. Mașina nu avea niciun sens ... vechiul cod. Este imposibil să forțezi o persoană să se limiteze voluntar la o mașină, susținând că aceasta este o chestiune de onoare a sa. Omul nu este un prost. Astfel, din acest cod a supraviețuit doar partea negativă, care a dobândit forța legii. Teama de putere, care a fost doar un element lateral, a devenit acum baza, pentru că nu a mai rămas nimic. ” Această formulă, care include numeroase discuții despre libertate și constrângere, definește cu exactitate esența a ceea ce se întâmplă în roman. Evenimentele progresează. Ca urmare a ciocnirilor cu un sergent beat, Pruit cade sub tribunalul militar și se găsește chiar în închisoarea în care părăsește prietenul său Maggio. Autoritățile penitenciare sunt o mulțime de sadici notorii, dar în cele din urmă regimul există doar un simbol și mai capabil și mai grafic al naturii anti-umane a mașinii militare, după cum o vede autorul.
Destul de repede, Pruit se găsește în faimoasa cabană de pedeapsă numărul doi, care conține pe cei pe care autoritățile penitenciare îi consideră nepromisători și nu pot fi corectați. Acesta este un fel de elită, păzitori ai spiritului original al neascultării americane.
Totuși, idila libertății în cazarma regimului special se încheie rapid. Angelo Maggio face o încercare disperată de a se elibera - se teme de nebunie. Un alt stâlp al „uniunii rebelilor”, Jack Malloy, scapă și atât de bine încât nu-l pot găsi. Cu toate acestea, cel de-al treilea dintre prietenii lui Pruit se confruntă cu greu: devine o victimă a închisorilor sadici. Pruit jură jurământul de a-l omorî pe șeful tormentarului său, sergentul Judson, iar la scurt timp după eliberare își pune în aplicare planul. Cu toate acestea, el exercită o rezistență încăpățânată și, înainte de a muri, el însuși îi provoacă o rană severă înjunghiată lui Pruit. Bietul coleg nu poate reveni la compania sub această formă și apare prietenului său Alma.
Odată ajuns în oraș, îl întâlnește pe Teber, care îl convinge să se întoarcă, asigurându-se că nimeni nu se gândește să-l suspecteze de moartea lui Judson și cel mai rău lucru care îl amenință este încă două luni de închisoare. Dar Prowit nu este gata să plătească un astfel de preț pentru restabilirea relațiilor cu armata. El afirmă că nu se va mai întoarce niciodată în închisoare. Terber nu este în stare să-i ofere nimic altceva, iar căile lor se diverge. Era 7 decembrie 1941, când forțele aeriene japoneze au acordat o lovitură masivă bazei militare americane din Hawaii. Spre rușinea lui, Prowit descoperă că, în timpul acestui raid, care a dus la moartea a mii de tovarăși în brațe, el a dormit în pace cu iubita sa Alma. El face o încercare de a-și găsi propria persoană, dar întâlnirea cu patrulă militară este fatală. Dându-și seama de ceea ce s-ar putea dovedi arestarea, Prowit încearcă să scape, dar linia mitralieră îi întrerupe viața rebelă.
Milt Terber devine ofițer, iar Karen Homs, convinsă în sfârșit de lipsa de sens a trăirii împreună cu soțul ei, își ia fiul și se întoarce în America. Pe navă, întâlnește o femeie tânără și frumoasă, care se întoarce și ea în America. Potrivit acesteia, în timpul atacului a murit aici mirele. Ea vorbește despre cum a încercat să ia avionul pentru a acoperi bombardamentele, dar o lovitură directă a pus capăt eforturilor sale eroice. Atunci când o femeie numește numele eroului - Robert Lee Pruit, Karen își dă seama că toate acestea sunt ficțiune pură și că în fața ei se află o prostituată Alma Schmidt. Fiul lui Karen, visând la o carieră militară, o întreabă pe mama sa dacă este adevărat că acest război se va încheia înainte de a deveni ofițer și poate participa și la el. Văzând tristețea pe chipul fiului ei, după cuvintele ei, că este puțin probabil să aibă timp să se arate în acest război, ea fără ironie îl asigură că, dacă va întârzia acest lucru, atunci poate că va participa la următorul. "Adevăr?" Întrebă el cu nădejde.